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１８．ラストチャンス（１）

「四《し》郎《ろう》五《ご》郎《ろう》マッスル左(ざ)衛《え》門《もん》！」

マッチョ・スワンズのリーダーが、黒鳥に呼びかけた。長い名前なので、早口でだ。

黒鳥も、早口で言う。

「みんな、援護して。桃《もも》は目を開けられない」

本当だ。桃は、固く目をつぶって、首輪にしがみ付いている。

飛んでいるスワンに乗っているだけで、精一杯なのだろう。

「押《オ》忍《ス》！」

二郎と三郎が、了解した。

「黒鳥さんの左下に行って、一郎さん！」

暁《あかつき》が、乗っている白鳥に頼む。

「おう！」

筋《きん》肉《にく》一郎は、減速しながら近づいた。

黒鳥のスピードは、かなり、ゆっくりだ。

桃を気遣っているのだろう。

暁は、大きな声で呼びかけた。

「桃ちゃん。目は閉じたままでいいから、ゆっくりと前に屈んでみて。そうしたら、黒鳥さんの頸《くび》に、両腕を回すの。やってみて」

桃の喉からは、すすり泣くような声しか出てこなかった。

だが、暁には伝わった。

だめ。むり。できない。こわい。

「ゆっくりでいいよ。待ってるから」

ああ、暁だ。閉ざした桃の瞼《まぶた》に、にこにこ笑う姿が浮かんだ。

暁は、稽《けい》古《こ》中も、よくこの台《せり》詞《ふ》を口にする。

そして、こう繰り返すのだ。

「焦らなくていいよ」

ゆっくり、ゆっくり。

桃は、体を折り曲げた。

右手を頸に回す。そして、左手も。

ふわふわの羽毛が、顔に触れた。

ほっとした。うん、できた。大丈夫。

そうこうしている間も、周りでは激しい戦いが繰り広げられていた。

フィルムが、次々、下から襲い掛かってくる。

桃と暁を真ん中に守って、碧《あおい》と陽《よう》の白鳥が、ぐるぐると飛ぶ。

べしっ

碧の白鳥が、フィルムを叩き落とした。

「ふんっ！」

陽は、バーベルを槍《やり》のように扱って、蹴《け》散《ち》らす。戦国武将さながらだ。

「ん？」

筋肉二郎が、気付いた。

こちら目掛けて襲ってきたフィルムが、途中で、うろうろと戻って行ったのだ。

ああ違った、とでもいうように。

そうか。暁と判別がつかないのだな。

同じような背格好だし、スワンも白だ。

暁はティアラをしているが、小さくて目印になるほどではない。

「碧。攪乱《かくらん》するぞ」

白鳥がニヤリと笑うのを、碧は初めて見た。

筋肉二郎は、わざと黒鳥の傍をうろちょろ飛び始めた。

擬《ぎ》態《たい》だ。みかげのフィルム手足は、まんまと翻《ほん》弄《ろう》された。

加えて、主力の攻撃が熾烈《しれつ》を極めた。

ド・ジョーが、縦《じゅう》横《おう》無《む》尽《じん》に水柱を操る。

それに同乗したマダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)が、バーベルを連投するのだ。

「オラオラオラァ！」

まるっきり、オネエの仮面が剥がれ落ちている。だが、誰一人、笑う余裕なんてない。

「はい、陽、ど・う・ぞ。うふん」

攻撃の合間に、陽が放り投げてしまったバーベルも、いそいそと回収しては手渡している。

一番、敵に回してはいけない猛《も》者《さ》が、このピンクネズミだ。

「桃ちゃん。左手を、少しだけ降ろしてみて」

暁が、黒鳥の下に付いて促した。

桃の手が震えている。だが、黒鳥の頸に回した左手の指が、少しだけ浮いた。

暁が、白鳥の鞍《あん》上《じょう》から伸び上がった。

レーザーポインターを、桃の左手に突っ込もうと頑張る。

一郎と四郎五郎マッスル左衛門は、羽ばたきのリズムを合わせて、可能な限り接近した。

一郎が尋ねる。

「いけるか？　暁」

「ん～っ。あと、もうちょっと！」

ぴゅるるるるっ！

「しまった！」

碧と二郎が、同時に叫んだ。

ひときわ細い帯が、バーベル攻撃をかいくぐって、稲《いな》妻《ずま》のように走ったのだ。

暁の手から小さなペンを奪い去ると、くるくると丸まりながら戻って行く。

カメレオンの舌、さながらだ。

暁も叫んだ。

「あーっ。取られちゃった！」

「あ～」

一斉に、がっかりした声がスワンズと搭《とう》乗《じょう》者《しゃ》達から上がった。

キキキキキ！

みかげが、あざ笑う。

熱帯のジャングルで聞こえてきそうな、野獣の哄《こう》笑《しょう》だ。

「しかたがない。仕切り直しだ」

リーダーが、いち早く気を取り直した。

マッチョ・スワンズは、綺麗なＶ字の隊列を組んだ。暁を先頭に、湖の上空を大きく旋《せん》回《かい》する。

「みんな、ごめんね。せっかく上手くいってたのに」

暁が、振り返って謝った。

桃をみじんも責めたりしない。

「いや、しかたないよ。こっちも防御しきれなかったし」

碧も本心から言う。

それが申し訳なくて、桃は黒鳥の鞍上で縮こまった。

ちゃんと目を開いて、みんなの顔を見て謝りたい。でも、それすらできないなんて。

「ごめん……。ほんと、ごめんなさい」

目をつむったまま、呟くように謝罪する桃に、勇《ゆう》仁《じん》会《かい》のメンバーは声を揃えた。

「大丈夫！　次、決めよう！」

遥か下に、みかげの本体が見えた。

湖の中央に、ふらふらと聳《そび》え立っている。

攻撃は止んでいた。

帰るのを妨害する意思はあっても、危害を加える気は無いらしい。

「やっぱり、レーザーポインターだと小さすぎたかなあ」

陽が、ぼやいた。反省しきりだ。

「あらん。陽は悪くないわ」

マダム・チュウ＋９９９が、慰めた。

ネズミとドジョウは、ひょろひょろ伸びた水柱に乗っかっている。

細長い竜巻が、スワンの追っかけをしているような塩《あん》梅《ばい》だ。

「何事も、やってみなくちゃ分からないわよ。はい、バーベル」

小さな片手で、軽々と陽にバーベルを手渡す。

隣のド・ジョーは、げんなりした表情だ。

「おい、ネズミの奥さんよ。ちょっと降りろ。俺の視界から、そのピンク色を、いっとき消してくれ。目がチカチカして敵《かな》わねえ」

気の毒に。高速で動き回るピンクネズミによる、眼《がん》精《せい》疲《ひ》労《ろう》だ。

「あらん。失礼ねえ」

そう言いながらも、マダム・チュウ＋９９９は、ぴょんとジャンプした。碧のフードに飛び込む。

「ちょっとお、マダム・チュウ＋９９９！」

「あ～。ふわふわで気持ちいいわあ。一休み、一休みっと」

「……まったくもう」

ぶつぶつ言いながらも、碧は何もしない。

なんだかんだ言って、すっかり慣らされてしまっている。

陽が、いきなり言い出した。

「そうだ。大きい方が、みかげに取られにくいんじゃないか？　バーベルは、どうだろう」

横を飛ぶ碧に、ひょいと投げて寄越した。

さっき戦ってた時の物より、小さめサイズだ。

「う～ん、どうかなあ」

ずしり

「うわっ」

「碧～！」

重い。体ごと持っていかれた。そのまま落っこちそうになる碧に、全員が慌てて叫ぶ。

ほとんど意地で、碧は体勢を立て直した。

死ぬかと思った。

陽とネズミは、片手で持ってたじゃないか。

「……無理だよ、重すぎる。これ、桃ちゃんが片手で持てると思うか？」

自分も持てないとは、死んでも言いたくない碧である。

「そうかあ。じゃあ、別の物にしよう。何がいいかなあ」

考え込んだ陽に、碧は、なんとかバーベルを返した。大切な武器だ。

陽は、なんの造作もなく、片手で受け取る。

ピロピロリン

可愛らしいチャイム音が、上から降ってきた。

『３回のトライに失敗しました。湖の恩恵《おんけい》は、もう受けられません。次のトライで最後となります』

続きの（２）を、本日お昼12：10に投稿致します。

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