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◇キサリティア編【6_12】十三歳の私は義妹を恐れて学問を諦めるらしい

　レンカリオが十一歳。私が十三歳の時。

　ゲウドさんの一件があった直後、レンカリオは私を自分専属のメイドにすると、旦那様と奥様に直談判した。

　専属となったことで、以前にも増して私はレンカリオと一緒にいる時間が増えた。

　相変わらず、義妹（いもうと）からは嘲られてばかり。しかし、旦那様や奥様から叱責される機会は減っていた。

　変な話ではあるけれど、これはこれで心穏やかな生活ではあった。

　十一歳になったレンカリオには新しく家庭教師がついた。

　連日、勉強に追われる義妹（いもうと）の真剣な横顔を見ていると、私もなにか力になりたいという意欲がむくむくと湧いてきた。

　レンカリオは特に法学を苦手としている様子で、頭を抱えていることが多く見受けられた。

　専属メイドである私は、レンカリオが授業を受けている際もそばに控えている。

　それを利用して、私は授業に耳を傾けた。

　法学の時間は一層念入りに。

　そうして聞いたことを、仕事の最中に頭の片隅で反芻した。

　法制度についての出題に対し、私なりに答えを出した。

　不躾ではあったけれど、お見送りの際に、思い切って家庭教師のドブルド先生に話してみた。

　帰りしなとあって、最初こそ取り合ってもらえなかった。しかし、段々と耳を傾けてくださるようになり、最後にはお褒めの言葉をいただけた。

「きみはとても勤勉だ、キサリティア。……どうだろう？　よかったらきみも、私の生徒にならないかい？」

「わ、私は使用人ですので、そういうわけにはまいりません。なにより、旦那様や奥様がお許しになるはずがありません……」

「なぁに、心配はいらないよ。この屋敷には使われていない部屋が数多くある。使用人のきみなら、滅多に人が近寄らない部屋もわかるんじゃないかな？　そういう場所でこっそり手ほどきをしてあげよう」

「で、ですが、ドブルド先生はレンカリオ様のおそばにいる必要が……」

「小用で少し外すと言えば問題ないとも。きみは気を利かせて、私を案内するとでも言えばいいのさ」

　ドブルド先生は熱心に誘ってくださいました。

「学問を学べるものは限られている。私はね、キサリティア。広く学問を勧めたいんだ。貴族や聖職者の子弟だけでなく、学ぶ意欲のある者すべてに、その機会を与えたいんだよ」

　崇高な志に胸打たれた私は、ドブルド先生のお誘いを無下にしてはならないと思いました。

　けれど――もし、ことがレンカリオに露見したら？

　前年、レンカリオから放たれた言葉が思い出される。

『キサ義姉さまのその美貌を持ってすれば、殿方の五人や十人くらい簡単に唆せますわよねぇ！　――いやらしい！』

　また、唆したと叱咤されたら？

　また、いやらしいと罵られたら？

　それだけならまだしも、今度こそ許してもらえなかったら？

　考えただけで怖かった。恐ろしかった。

「申し訳ございません、ドブルド先生！　せっかくのお申し出ですが、使用人の身には余ります！」

　気がつけば深く頭を下げ、辞退していた。

　レンカリオの部屋へ逃げ帰っていた。

「お見送りにしてはずいぶんと時間がかかりましたわね、キサ義姉さまぁ？」

「……ええ。その、実は――」

　私は、ドブルド先生からお誘いいただいた個人授業を断ったことを、レンカリオに話して聞かせた。

「……まったく、油断も隙もあったものじゃないんだから……」

　レンカリオが呟いたけれど、聞き取れなかった。

「ええっと、あの……？」

「なんでもありませんわぁ、キサ義姉さま。今回は英断でしたわねぇ」

　褒められて嬉しかった。

「……ありがとうございます」

　それと同じくらい、残念でもあった。

　ドブルド先生に教えを請えば、私が置かれたこの状況から抜け出す術も得られたかもしれない。

　学びとは、そういうためにあるものなのではないの？

　それなのに、なぜ私は……。なぜ？

　レンカリオが好きだった。でもレンカリオは変わってしまった。

　レンカリオが怖い。でもレンカリオから離れがたい。

　レンカリオから奪われた。でもレンカリオは与えてもくれた。

　レンカリオに虐げられた。でもレンカリオは助けてもくれる。

　レンカリオは酷い。でもレンカリオは時に優しい。

　レンカリオは、でもレンカリオは。

　――私はレンカリオに囚われている？

　後日、レンカリオの家庭教師は別の方に代わっていた。

　ドブルド先生もゲウドさんと同様に、旦那様から暇を出されたそうだった……。