赤

　大学の夏休み最後の、少し暑い日。

　近くの海がさざめく音、自動車が行き交う音、そして彼女であるナツの甘ったるい声が、俺の耳に届いている。

　けれど俺はスマートフォンを操作している最中なので、彼女に返事をしない。

「ねえねえ、早くいこうってば」

　ナツは俺の腕にすがって、目的地へと急かしている。

　九月に海へ行っても、ただ散歩するだけなのに。

《――どうなの、最近》

（――マンネリ）

《――えー。ナッちゃん可哀想》

　俺が片手でこんなやりとりをしていることを、ナツは知らない。

　ナツと俺は大学で知り合った。付き合い初めてから、もうすぐ一年半になる。

　赤い口紅をつけた綺麗な女性に、すれ違いざまに声をかけられた。

「あら可愛い彼女。誰かに、取られないようにね」

　同時に友人からも新着メッセージが届く。

《――ナッちゃん可愛いから。誰かに奪われても知らねぇぞ！》

『！』が赤色で強調されていて、鬱陶しかった。

　なんだこれ。

　みんなして、ナツを褒めすぎだ。

「ヤッ君、早くいこうよ」

　ナツはまだ、俺の腕を引っ張っている。ぐいぐいと。

「スマホ見てていいからさあ。ねえ」

「………」

　ナツが悲痛な声を出したので、俺はスマートフォンの操作を止めて、彼女を見た。

　整った目鼻立ちのナツが、暑さで頬を染めていた。額に汗、そして目尻には薄く涙を浮かべている。白いチュニックは汗で体に張りついて、ナツの肩にかかった下着の線を、見せていた。

「やっと、こっち向いた」と笑う。

　俺は後頭部を掻いた。

「そんなに焦らなくていいだろ。たかが海に行くくらいで」

「だって久しぶりのデートだもん。……夏休み、ずっと会ってなかったよ？」

　ナツはそう言って、俺の腕に頬と胸をつけた。

「ようやく、ヤッ君に会えたから」

　その瞳は夏の日差しのように輝いていて、俺はナツを可愛いと思った。

　海に着いたら、肩ぐらい抱いてやろう……。

「だからさ、早くいこうよ」

　ナツがまた俺の腕を引っ張り、交差点へと誘う。横断歩道を踏む。

「信号が変わっちゃうから。早く、早く」

　腕を掴む力が強い。

「おい、引っ張るな。痛いだろ」

「でも早くしないと、信号が」

　ナツが歩行者信号を、ぎらつく瞳で示した。

「――急がないと、信号が“青”になっちゃうよ」

　トラックのクラクションと衝突音が響き、視界に、赤が散った。

　……通りすがりの女性には影が無かった気がするし、連絡をしていた友人の名前が思い出せない……。

　俺は誰かに、ナツを、取られたんだろうか？

　いや、ナツは俺に蔑ろにされたから、愚行に走ったのかもしれない。

　いずれにせよもう遅い。

　霞んで見える歩行者信号は、もう青だ……赤じゃない。

　体が動かない。

　人がさざめいている。鉄と潮の匂いがする。

　眼球だけ動かす。

　……赤にまみれたナツが、微かに見えた。

　俺は瞼を閉じた。

　そして、辿り着けなかった海の、さざ波の音を聞いて――潮の匂いと、去年の海で見た、彼女の笑顔を思い出した。

　ただ眩しかった。