竜刻のヴァルロマ〜追放された少年は、竜の力をその身に宿す〜

第四話 竜の焔

リュガード王国の最高刑罰は死刑だ。

主に三犯以上の殺人、貴族等の上級国民への殺害。国家転覆などが死刑に当たる。

だが最(・)も(・)重(・)い(・)罪(・)に関しては、その限りでは無い。

女神への信仰を国教としている王国では、それらの犯罪よりも『女神様のご意向』に逆らうことこそ、最も重い罪だとされる。

ロアが背負った罪こそ、その最も重い罪。

女神様が『加護』を与えた勇者一行への狼藉、それはつまり、女神への侮辱に他ならない。

故に用意された量刑が、『罪人迷宮』への追放である。

♦︎♦︎♦︎

「……う、うん？」

むくりと、暗闇の中で一人の少年が身体を起こす。普段ならなんともないその動きも、何故かおぼつかない。

「こんな所に…落としやがって…」

おぼつかないながらも、フラフラと何とか立ち上がる。

追放されたあの瞬間にはあらゆる感情が渦巻いて、ただただ虚しい気持ちだけがあったが、今は怒りの感情がロアの中で燃え上がっていた。

此処から脱出する。当面の目標をそう定め、先へ進む。

「……暗い、何も見えない…」

一寸先すら見えない暗闇のなかだが、徐々に目が慣れてくる。幸い、ロアは夜目が利《き》く方だ。

慣れてきた目で辺りを見れば、見渡す限りの岩壁。それ以外に何も見えない。

虫も、滴る水の音も、吹く風も、何も無い。なにも聞こえない、感じない。

────いや。一つだけ、何かあ(・)る(・)。

岩壁に寄りかかる形で、何か、白い？

「───ひっ……」

息を呑んだ。

目の前にあった物、それは人骨だった。下半身だけがなぜか無く、上半身だけが寄りかかり此方を向いていた。眼球などとうに腐り落ちた真っ暗な眼窩で、ロアを覗いていた。

「……はぁ、は…」

背筋が凍った、先程まで燃え上がっていた怒りは、嘘のように鎮火していた。

下半身の無い人骨。

アレを見た瞬間、全身の血の気が引いた。

餓死した死体の肉が腐り落ちて骨だけになったのならまだ良い。

こんな暗い迷宮の中なのだ、食糧も無いだろう。そうして死ぬなら当たり前だ。

だが、あの人骨は違う。

下半身が、なかった。

普通ならあるはずの物が無かったのだ。腰の骨から僅かに伸びた足の骨は、食いちぎられた様に途切れていた。

それが意味すること、それはつまりこの迷宮に居るのは罪人だけじゃ無いということ。

獣か魔物か、正体はなんにせよ人間の身体を食いちぎれるような存在が、此処に潜んでいるのだ。

冗談じゃない、ここには武器が無い。この暗闇の中でそんなものと出会ってしまったが最後、抵抗もできず喰い殺されてしまう。

(逃げろ逃げろ逃げろ逃げろ……！！)

ロアは暗闇の中を走り出す。

当然、出口など知るはずも無い、訳も分からぬまま恐怖に突き動かされ走っている。

暗闇の中、何も見えない中で、ただ餌(・)として捕食され、死ぬ。

何が何だか分からないまま、縁もゆかりもない化け物に殺される、それがなんと恐ろしいことか。

ここでようやく、ロアは理解した。

これこそが、大罪人に与えられる罰なのだと。

教会の人間がただの死刑では無く、追放を選んだ理由、それはひとえに死刑では足(・)り(・)な(・)い(・)から。与える苦痛が足りないからだ。

死刑なんて生温い。もっと苦しんで、もがいて、狂って、残酷な死に方をして欲しいのだ。

「っ！がァ！？」

そんな教会の願いは、間も無く叶った。

突如足に走る、鋭い痛み。

足を噛みつかれた？いや違う、それほど小さい痛みではない。燃え盛る炎に足を突っ込んだかのような感覚。

「あ！？わ゛ぁあ゛ァァァ！？」

────足が、噛みちぎられていた。

「グチャ…グギ、ムグ……」

「あ…がぁ…ひぃぃ……」

痛い、痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

目の前に居る化物は、なんだ？

見たことも無い、赤い眼をした猛犬。

口から血を滴らせ、両足を美味しそうに喰らっている。

産まれてから何十年もこの身体を支えてきた大事な足を、簡単に喰らっている。

ああ、まさに悪夢だ、気が狂いそうな光景だ。

しかし、そんな状況であってもまだ正気を保っていた。

正気だからこそ、今がどうしようもなく絶望的なのを理解してしまった。足は喰われたから逃げられない、剣も無いから有効打も与えられない。

詰(・)み(・)だ。終わりだ。

「ぎゃあああああ゛あ゛ァァァ───！？」

腕を喰われた。認識すると同時に灼けるような痛み、苦しみにロアは絶叫する。

違う、痛みで叫んでいるのでは無い。腕を失う恐怖で叫んでいるのだ。

消えていく、努力の証が。

消えていく、母への想いが。

消えていく、俺を造っていた大切なモノが。

いやだ、いやだ嫌だ嫌だ嫌だっ！！

「あ゛あああ゛っ─！？やめろ゛やめろやめろぉ゛喰うな！奪うなァ！？俺の意(・)味(・)を、俺のすべてをっ────！？」

激情のままに、狂った様に叫んでみるも何も変わらない。目の前の獣は怯みもしなかった。

「ギャ、ギャギャ！」

それどころか、更に口を動かす。猛犬が口を動かす度に牙が突き刺さり、更に痛みが広がる。

その姿を見て更に貪る。それこそ反応を愉しんでいるかのように、貪り続ける。

「あ、ああ」

死ぬ、死んでしまう。

ロア・リアバルトは何も成せず、誰にも知られることも無く死んでしまう。

どうすれば良い、どうすれば。

「………す、加護(スキル)…」

ふいに出たのは、未だ謎のままの加護。

神官たちすら分からない、効果も何も無い能無しの加護。そうだとしても、藁にも縋る思いで呟いた。

────絶やすな。

呟いた途端、響く声。

断言できる、幻聴だ。此処に俺以外の人間など居ない。ははは、死への恐怖で、とうとう狂ってしまったのか、俺は。

────火を絶やすな。燃やせ、行手を阻む全て焼き切ってしまえ。

「……あ？」

熱い、燃えている。肉が溶けて骨が焦げる。この感覚は幻聴などでは片付けられない。

眼球の水分が沸騰し、蒸発していく。まるで魂が灼けるような感覚。

絶望も痛みも、炎によって塗り替えられていく。

「うあああああああああああァァァ！！」

堪らず叫ぶ。

痛くは、無い。

苦しくも、無い。

ただ灼(・)け(・)る(・)、この身体が燃え続ける。

そうだ、これをずっと求めていたんだ。

その声を聴きたかったんだ。

その声に、応えたかったんだ。

──── 器は満ちた、楔は焼き切れた、さぁ──その名を叫べ。

ずっとそばに居た。太陽の如き熱を感じていた。昏い昏い地の底で、ようやくその声を聴いた。

ようやくその声に応えられる。

宿るは竜、担うはこの手。その炎に薪をくべて、初めて俺たちは一(・)つ(・)になる。

俺は既に、その名を知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)！！

────我が名は。

────その名は。

「ヴァルロマァァァァァァァァァァァァァ！！」

瞬間、世界は白く染まった。