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６．ひとりぼっちの新世界

　どこにでもある、青い屋根のこじんまりとした一軒家。

　小さな門と玄関の間にあるわずかなスペース。そこにふくよかな中年女性が一人、木製のイスにどっかと腰をおろしてタバコをふかしていた。

「ねぇおばさん、そんなとこにいないで降りてきてよ」

　中年女性が見あげる空に声の主がいた。そこには少女が一人、プカリと浮いている。

　桜色の長い髪、赤いハートのワンポイントがついた白のＴシャツにデニムのショートパンツ。華奢《きゃしゃ》で小柄な体型は、十代の少女そのものだ。

　少女は何かにつかまっているわけでも、つるされているわけでもない。そして不思議なことに、逆さまになって空中で正座をしていた。

「なに言ってんだい、あんたが空に浮かんでるんだろ？」

「えっ!?」

「そっちが“上”だよ。なんでそんなとこで逆さになって正座してんだい、まったく」

　――そう言われてみれば、景色がすべて上下逆さまに見える。

　少女は気がついた。いつの間にか上下の感覚がおかしくなっていたことに。

　――この身体になって、重力の影響をうけなくなったせいだ……。

　少女は正座をしたまま、体勢を上下くるりと反転させた。そのままの姿勢で、中年女性の元にするすると降りていく。

「これは正座ではなく土下座だよ、おばさん！」

「さっきからおばさん、おばさんてなんだい！　わたしには詩江《うたえ》っていう立派な名前があるんだよ、ふんっ」

　詩江と名乗った女性は、両目をつむり腕を組んでそっぽをむいて見せる。

　そして、片目だけをあけ眉をつりあげてピシャリと一言。

「土下座？　そんなことしたって無駄だよ！　あの子には、指一本ふれさせやしない」

　詩江が指さすその先には、庭先に面した掃《は》きだし窓があった。誰かがカーテンの隙間から、こちらの様子をチラチラとうかがっている。

　少女がそちらへ視線をむけると、青白い顔に戦々恐々とした表情の青年と目があった。

　次の瞬間、引き裂かんばかりの勢いでカーテンが閉じられる。

　その冷たい反応に、うなだれる少女。

「ずっとずっと、一人だった……。誰もいない、物音すらしないこの街を、彷徨《さまよ》っていたの……」

　ポツリポツリと少女は語りだす。

「そしてやっと出会えた、たったひとりの人なんだ。わたしはなんでか、あの人にすっごく会いたいんだよ……」

　詩江は吸っていたタバコを地面でもみ消し、ゆっくりと立ちあがる。

「あの子の身体に取り憑こうってんだろ？　そんなことさせるもんかね」

「ひどい、そんなことしないよ！　なんだか分からないけど、いくら考えてもわからないけど、とにかく惹かれるんだよ」

　少女は必死にうったえ続ける。

「生存本能……みたいなものかね？　あんたはなくしちまったんだ本当の身体を。その代わりを無意識に探してるのさ」

「本当の……身体？」

「そうさね。それを見つけないと向こうへは還れない」

　天を見あげてそう言う詩江。

「ねぇおば……詩江さん、なんでこの街には人も動物も全然いないの？」

「たくさんいるよ、数えきれないくらいにね。見えないのはあんたが目を閉じ、耳をふさいでいるからさ」

「えー、目も耳もバッチリあいてるよ。ねぇ、後生《ごしょう》だから、あの人に……」

「あら、“後生”だなんて難しい言葉を知ってるじゃないか」

　あはははは、笑いあう二人。

　その一瞬の隙を縫って、詩江のわきを通りぬけようとする少女。どこから取りだしたのかフライパンで進路を妨害する詩江。

　少女は進路をふさがれたと見るや、右足を軸にして身体を左回りに半回転。詩江の逆サイドをつく。

　負けじと詩江も左足を伸ばして必死の抵抗を見せるが、少女は後ろ足を蹴りあげてジャンプ。

　そのまま手足を縮めて前方に一回転し、詩江の背後に両手を高々と上げて着地した。

　まるでサッカー選手と器械体操選手のハイブリッドのような身のこなしで、そのまま走り抜けようとする。

　しかし、少女は後ろからなにかに引っ張られたかのように、上半身をのけぞらして急停止。

　少女のＴシャツにいつの間にか、Ｓ字フックが引っかけれられていた。複数のフックが連結し、詩江の手元まで鎖のようにピンと伸びている。

　詩江が振りかえることもなく右腕を振りぬくと、少女の身体は放物線を描いて宙をとび、詩江の眼前へ引きもどされて転がりおちた。

　空中でバラバラに分解したＳ字フックが、吸いこまれるように広げた詩江の手のひらへ落ちていく。

「あの子の守護霊の名にかけて、ここは通さないよ」

「ぜったいに、あなたを超えてみせる！」

　その後も互いの隙をうかがいながら、一進一退の攻防がつづく。

　やがて膠着《こうちゃく》状態となり、しばし肩で息を殺しながら睨みあう二人。

　ややあって肩の力をぬき、構えを解いた詩江が感心したように言う。

「やるじゃないか。名を聞こうか」

「ユウ……だよ、たぶん」

「――ユウ？」

　その名前に覚えがあるような反応だった。

「そうだよ。ユウのこと、なにか知っているの？」

「いや違う。ただの偶然の一致さ。私が知っているのは……」

　独り言のように呟いて首をふり、詩江は質問をつづける。

「どうやってここへ来たんだい？」

「わからないの……なんにも。気がついたら空の上に……」

　ユウはそのときのことを思いかえしていた。

　夏の真昼。遠く地平線の上に、巨大な入道雲が浮いている。

　ギラギラと輝く太陽に照りつけられた建物、そして街路樹が黒く塗りつぶしたような影を地面におとす。

　どこか知らない街。

　そして誰もいない街。

　自分以外に人の姿はなく、鳥や動物たちすら存在しない。

　からっぽの街の空にひとり漂《ただよ》っている。

　背中を確認しても翼などない。それでも意のままに空を飛ぶことができ、大抵のものはすり抜けられる。

　記憶にあるのは――『ユウ』。それは、おそらく自分の名前。

　あとはなにも覚えていなかった。

「これって――幽霊ってやつだよね？　ねぇ！　ねぇってば!?」