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２．第一種変性怪異

　彩葉は床に腰をおろしたまま首をのばして、電車が駅を無事に出発したことを確認する。

　そして隣に立つ、半袖短パンに黄色い帽子の少年へ声をかけようとして、思わず声をあげた。

「あなた昼間の！　えっと……」

「翔《かける》だよ。名前くらい覚えてよ……もう！」

　少年は冗談っぽく怒ってみせながら、荒い息を整える彩葉へ自分の名をつげる。

「そうそう、翔くんね。助かったわ、ありがとう。でも、なんでこんなところに？　それに、いま何時だと……子供がひとりでこんな時間に……」

　異常事態の連続に、思考の整理が追いつかない彩葉。

「ちょっとね、やり残したことがあるんだ」

　──少年との出会いは半日ほどまえにさかのぼる。

　その日、憂の『未練』をおって街へ繰りだした彩葉は、早くも後悔をはじめていた。

「アイスの次はクレープ!?　本当に身体を見つける気あんの？」

「そんなこと言ったってわたしも、わたしの未練が何につながってるかなんて、知らないよぉ！」

「それはそうだけど……。そもそも多すぎなのよあんたの未練、いったい、いくつ繋がってるのよ……」

　クレープの移動販売車のまえで、押し問答をつづける彩葉とリュックの中のぬいぐるみ。

　気がつけばまえに並んでいた客がすべてはけ、彩葉ひとりになっていた。

「お嬢ちゃん、どれにする？」

　クレープ屋より、たこ焼き屋が似合いそうなゴツい顔の中年男性。ハチマキをした店主が彩葉に注文を確認すると、購入するつもりのなかった彼女は、あからさまに”しまった”という表情をして見せる。

　仕方なくまえに進み、車にたてかけられたメニューボードに目を落とした。

「あんたはぬいぐるみなんだから、食べられないわよ」

「えーそんなー！」

「……え？」

　彩葉が突然、間の抜けた声をあげる。

　ふと気がつけば、ひとりの少年が彼女のスカートの裾を握りしめていた。

　半袖短パンにつばのついた目立つ黄色い帽子。見た目から、五、六才といったところだろうか？

「ママ！　僕もそれ食べたい！」

「まっ、ママ!?」

　突然現れた少年は彩葉のことを『ママ』と呼び、当然のようにクレープをねだる。もちろん彼女に少年との面識はない。

「ぇ゛、彩葉ちゃんに隠し子!?」

「中二の乙女になんてこと言うのよ、名誉毀損《めいよきそん》で訴えるわよ！」

　彩葉は自分の頭越しに、背中のリュックへ拳を振りおろした。

　そのまま腰をかがめ、少年に話しかける。

「ねぇ僕。お姉さんは、見ず知らずの子どもに食べ物を恵んであげるほど、人間できてないのよ。意味わかるかなー？」

「彩葉ちゃん、それ胸を張っていうことじゃないよ……」

「うるさいわね。人生の先輩として、世間の厳しさを教えてあげてるのよ！」

　リュックの中身と会話しつつ、少年に苦言を呈する彩葉。

「あとママじゃないのは言わなくてもわかるわよね？」

　それを聞いた少年の目に、大粒の涙が浮かぶ。

「クレープ……クレープが食べたいよぉ」

　しゃくりあげながら、泣きだす少年。

「ちょっとちょっと泣かないで、わかった、わかったから！」

　彩葉は周囲の視線を気にしつつ、財布をとりだしクレープを二つ注文する。

「はい、バナナストロベリー二つね。こんなに食べ切れるお嬢ちゃん？」

「余計なお世話よ。育ち盛りを甘く見ないでほしいわ」

「……はい、すいません」

　中学二年生女子の辛辣な言葉に、店主はぐぅの音もでない。

　彩葉は叩きつけるようにお金を置いて、クレープ屋のまえから立ちさった。

「あんた、名前は？」

「翔」

「ママはどうしたの？　はぐれた？」

　彩葉の問いに、うつむいてただ首をふる少年。

「だまってちゃわからないでしょ？」

「だって……あ、僕、ゲームセンター行きたい！」

　クレープを頬張りつつ、ちょうど通りかかったゲームセンターに走っていく少年。

「お姉ちゃん！　早くはやく！」

　困り果てた彩葉が降参を告げるかのように、肩をすくめ首を横にふった。

　結局、ゲームセンターでぬいぐるみをとったり――実際のところは一つもとれず――、水族館であちこち引っ張り回されたりと、散々少年のわがままにつきあわされた彩葉は、再びの遭遇に悪い予感しかしない。

「まぁいいわ。とにかく早くお家へ帰りなさい。お母さんが心配してるわよ」

「ママ……」

　急にしゅんとして口を閉ざす少年。

　――母親の話をすると、とたんに元気なくすわね……。

　彩葉はその様子に気がかりを覚えながらも一旦、話を憂に振りなおす。

「一応聞くけど、さっきの女性に心当たりは？」

「ううん、ぜんぜん知らない人……」

「あれは怪異。第一種変性怪異《だいいっしゅへんせいかいい》っていってね、亡くなった人の霊魂が怨念や恨みで怪異化したものよ」

「だいいっしゅう……？？？」

　難解な単語の登場に固まる憂へ、彩葉が助け船をだす。

「第一種変性怪異よ。意味合い的には『悪霊』と変わらないわ。あんたのことよ憂？」

「えーもう、悪霊じゃないってば、彩葉ちゃんひどい！」

　ポカポカと、彩葉のわき腹あたりを叩く憂。

「ちょっと、くすぐったい」

　ひとしきり笑いあう二人。

　不意に真顔になって彩葉がつぶやく。

「子供をかえせ、って言ってたわね……」

　――あのどす黒い未練。彼女の中に渦巻く怨念は、明らかに憂へとむけられていた。それだけのことを憂は本当にしたんだろうか……？

　ぬいぐるみを見つめて物思いにふける彩葉。

　その頭上で突然、ガキンッという音がして反射的に上を見あげる。

　ドアの隙間から出刃包丁が突きだしていた。

　ガキンッ！

　それが見る間に一本、また一本と増えていく。

「ぜんぜんセーフじゃなかった、逃げるわよ！」

　電車の中をがむしゃらに走って逃げる彩葉と翔。憂は彩葉の手に掴まれて、またしても前後左右に振り回されている。

「彩葉ちゃん、目がまわるー」

　なぜか他に乗客はいない。

　電車の行き先表示は『フメイ』。

「行き先不明ってこと？　どういうことよ！　なんで乗客がひとりもいないの!?」

　ギィィィィィィィィン！

　背後から響くけたたましい金切り音に、彩葉は思わず振りかえる。

　それはもはや人の形を保ってはいなかった。

　車両内を天井まで埋めつくすように広がった黒い毛の塊(・・・・・)。それが、横方向に回転しながらすぐそこまで迫ってきている。

　怪異の進行とともに天井の蛍光灯が次々に破壊され、砕け散る音が響いた。そして車両内は後部から順に暗闇へとつつまれていく。

　――暗闇がせまってくる。車両が虚無の空間に侵食され、跡形もなく消えさっていくようだわ。

　見れば、毛の塊から無数の出刃包丁が突きだし、流れるように渦巻いていた。座席、中吊り、つり革、ありとあらゆるものを切り刻みながら怪異は突きすすむ。

　それはまるでトンネル掘削用のシールドマシンのようだった。

「あっ！」

　突然、足を強く後方へ引っ張られて、彩葉は突っ伏すように倒れこむ。

　彼女の足首に長い毛が絡みついていた。

　衝撃で手を離れ、投げだされる憂。

「彩葉ちゃん！」

　彩葉はすぐに起きあがり、足にからみついた髪を必死にほどこうとする。

　しかし、意思を持ったようなその髪は、ほどいてもほどいても繰りかえし絡みつき、どうにも取りさることができない。

　そうこうしているうちに、第二、第三の髪が彩葉の腕、首にからみつき次第に彼女の自由を奪っていく。

「息が……印が結べない！」

　そして鋭利《えいり》な刃物の一撃が、彩葉の頭部へむけて狙いすましたようにうち降ろされた。

　キーン！

　しかし刃は彩葉に届く数センチ手前で、見えない壁に衝突したかのように弾かれる。空中でクルクルと回転し、その勢いで彼女を拘束していた髪の束の大部分を切断。派手な音をたてて床に転がり落ちた。

「お姉ちゃん、大丈夫!?」

「ゲホッ、ゲホッ」

　彩葉の目のまえに、手の平を怪異にむけて突きだした翔の姿があった。

　振りかえった少年の横顔に、咳きこむ彩葉が異変を見つけて叫ぶ。

「そ、その目は……。それに、左耳から血が!?」

　翔の瞳が禍々(まがまが)しく暗緑色に輝いていた。左耳には出血のあとが見える。

「これね、いつものことだよ。『力』を使うとこうなるんだ」

　少年の手を中心に黄金に輝く光の円盤──巨大な盾が見えた。

　翔が集中するように目をとじると、首筋や目の周りに無数の血管が浮きあがる。

　光の盾はさらに大きくなり、そして輝きを増していく。それと同時に左耳からほほをつたって流れ落ちる鮮血。

「霊導術――ではないわね。第一種変性怪異。やはりあなたも……」

　光の眩しさに目を細める彩葉の唇から、重苦しく言葉が漏れた。