第35話 謁見
謁見の間には非公式ということで限られた人物しかいなかった。兵士が１０人ほどとメイドや執事が数人、あと貴族らしい人が数人いるだけだ。
一段高くなっている場所には椅子が２つ並んでいる。
謁見の間に俺たちが入り、並んで待つと(なぜか俺が真ん中に立つことになった)、兵士の一人が高らかに声をあげた。
「国王陛下、ならびに王太女殿下のおなーりー。」
他の人が頭を下げるのを見て、慌てて頭を下げる。ふと気になって後ろを覗くと、礼儀作法という言葉を知らないルナとリーフの頭を下げさせているオルガさんとウリアさんが見えた。お疲れ様です。
「面を上げるがよい。」
その言葉を聞いて頭を上げると、さっき控え室で見た顔が椅子に座っていた。王様だったのかよ！！
「我が娘を助けてくれたことに礼をいう。ありがとう。」
「いえ、当然の事をしたまでです。」
定型文で返す。
「褒美として、我が娘やろう。婚約者となるがよい。」
ざわめく謁見の間。そりゃあ、ポッと出の庶民冒険者がお姫様の婚約なんて事を言ったらねぇ。
ざわざわ言う中、俺は手を上げる。
「発言、よろしいですか？」
「うむ、許す。」
「では、……お断りします。」
丁寧に頭を下げる。
少し間を開けて、またざわめく。
「私の、何がよくないのでしょうか？」
王女であるメフィが涙目で若干暗い顔で聞いてくる。
「えーと……、立場が邪魔？」
「「「「「立場が邪魔！？」」」」」
この場にいる全員の声が揃った。まあ、一般的に王女様を娶るなら、その立場が重要だもんな。
「――――立場が邪魔ってどういうことですか？」
まあ、聞くよな。
「それは、俺のやりたいことに関わっています。」
「やりたいこと？」
俺は頷く。
「ええ、先程控え室で言っていた頼み事ですね。」
「ああ、そういえば言っていたね。」
「まあ、頼み事っていうのは、ある契約を結んでほしいんですよ。」
「契約？」
「ええ、契約です。鉄道建設許可の契約になります。」
「テツドウ？」
俺は鉄道について簡単な説明をする。
「鉄道というのは、公共交通機関で、馬車よりも速く、 馬車よりもたくさん運ぶことができます。制限としては小回りが効かない、高低差に弱い、専用の場所がいる、といったところですね。」
「ふむ、それはなかなか良さそうだな。」
「契約の肝となる部分は、鉄道の軍事利用の禁止です。」
「ん？それはどういうことだ？」
お、理解していないな。為政者としてどうなんだろう……。
「馬車より速く、たくさんの軍人や食料、資材を運ぶことができるということは、それだけ軍を国境に最速で送れる、敵よりも速く。侵略に使えるだろ。それを禁止するそのための契約だ。」
「なるほど。では、もしその条項を飲めないといったら？」
「俺はこの国を出て、別の国で鉄道を立ち上げるだけだ。俺が目指すのは国際鉄道網の構築だから、この国から始める必要はない。」
「そうか……。なら、強制的に作らせるというのなら？」
「逃げるだけだな。俺の強さは知ってるだろ？」
「そこにいる者を人質にしてもか？」
「ああ、逃げる。」
「「「「ひどっ」」」」
後ろで声が揃う。
「いやだって、３人は俺の召喚獣だから、後から喚べるし、３人は冒険者だろ、自分で何とかしてくれ。」
「「「おい」」」
またも後ろで声が揃う。
「まあ、どっちにしろ恩を仇で返す訳がないよな、王女様を救った恩人なんだから。親としてどうなんだ？」
俺はニヤリと笑う。王は肩をすくめながら――――
「――――ははっ、負けたよ。といことは、王太女どころか、王女でも婚約をしてしまうと……。」
「他の国で簡単に鉄道を走らせられないです。」
俺は頷く。
「では、私が王家を抜ければ――――。」
「変わらないな。」
「ですね。」
メフィの提案に俺も王様も即座に否定する。
「なぜ、ダメなのですか。私じゃ貴方の元で寄り添うことも出来ないのですか。私がお嫌いなのですか？」
絶望した顔で、問い詰めるメフィ。
「嫌いじゃないけど、あなたの肩書きはどこまで行っても付いてくるから。肩書き無しでいようとするならば、駆け落ちするしかない。だけど、”それ”だとこの国から出ることになり、この国に鉄道を走らせることは困難になる。」
「他の国でも難易度は上がるな。他国の元王女がいるなら穿った目で見ることができるからな。」
ハッとした顔になり、そして、何かを考えるメフィ王女。
「娘の気持ちを考えるとなんとも言えないが……、メフィが考えている間に話を詰めていよう。まぁ、うちの国としてはあまり拒否する理由もないしなぁ。どう思う宰相？」
「――――そうですな、その話が本当なら、我が国の発展になることでしょうな。ただ、流通網を押さえられたら――――。」
そこで、メフィ王女が突然顔を上げる。
「そうです！流通網を押さえられたので、人質として私をヤマト様に差し出すというのはどうでしょう？」
その発言を聞き、顔を見合わす俺と国王と宰相。
「確かに無理矢理ではあるけど、道理は通るな。」
「その状況なら釣り合いは取れるかと。」
「いや、まずこの国に走らせ、他の国にも開通させてからじゃないと、結局変わらない。なので数年かかるぞ。」
「数年間王太女が婚約者無し、もしくは婚約者を設定しても数年後破局させることが決まってるとなるのは……。」
「ヤマト殿、最速で開業させるのにどれくらいかかる。」
「手間ってことなら、車両等の開発と、地図作成を行ってルートの作成と建設、競合する馬車の説得と、資材の確保、あと運転士や駅員の育成も行わなきゃならないからな～。」
「あの～～ちょっといいですか？。」
オルガさんが手を上げて発言を求める。
「うむ、発言を許そう。」
「ありがとうございます。で、その話って謁見の間で立ち話でやっていいのでしょうか？というか、会議室でやってください。」
あっという顔をする３人。
「ええと、ああ、あと褒賞金を支払うことになる。王女の輿入れも断られて、おそらく爵位も要らないというだろう。なら、白金貨で１００枚を褒賞としよう。」
「ありがとうございます。」
「宰相よ、今日のこの後の予定はどうなってた？」
「ええと、グラス侯爵と、ルーヴェンス伯爵の謁見が予定されております。」
「内容は？」
「は、少しお耳を……。」
宰相が国王の耳元で何かを伝える。
「ふむ。それなら、謁見を見合わせると伝えよ。こっちの方が国益になる。」
「そうですな。」
へえ、俺の鉄道事業をそう見てくれるとはな。
「では、続きは執務室ですり合わせを行おう。」
そう言い、国王陛下は退出した。その後、俺たちも先程待っていた控え室に戻る――――途中で俺は宰相に国王の執務室まで引っ張っていかれた。
今回で第１章は終了です。
第２章ですが、諸事情により６月１日から再開し、第２章前編は週３回投稿します。
事情としては……、
①カクヨムの投稿に合わせてサブタイトルに話数を追加する。
②あらすじとタグの更新。
③本文の一部修正（本編の内容に関係ない部分）。
④想定以上に話数が増えて、ある程度消化したい(笑)。
と、なります。
第２章も読んでもらえたら嬉しいです。
