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第八十八話　チュートリアル　リターンズ　『弓』編?

『これより、武器チュートリアル『弓』を開始──』

　突如、音声にノイズ。

　空間の一部に穴があき、そこから一つのアバターが降りてくる。

「………また、戻ってきたのか」

『ショウさんのお陰ですね』

　降りてきた人物は私に語りかけてくる。

「彼か………不思議な者だ」

　同意する。

　ショウさん………いえ、『ショウ』というプレイヤーは、NPCを彼と同じ人間のように扱う。

　故に、不思議に思う。何故?　と。

『どこか、底の無いように思えます』

「やはりね。まあ元気にやれているならいいや。チュートリアルを始めようか………まあ、データを送らせて貰うだけなんだけど」

　そう言って、彼はメニューを操作していく。

　データが送られてきた。

　それは『弓』に関する必要な情報。

　そして──

『これは秘密………いえ機密情報のはずです』

「………必要なんだよ。必要なことなんだ」

　彼は苦虫を噛み潰したような表情で言う。

　ここに彼のプレイヤーがいれば、『折角の美形がもったいない………』と己のことを棚上げして言うことだろう。

「彼──ショウには『協力者』………いや、テスターになってもらう」

『………ショウさんのプレイ時間に支障をきたすようなら、却下しますが?』

「それは彼の判断によるね。そもそも、テスターになればお金は入るしゲーム内よりも時間の流れが遅いからね」

『………私は、交渉に協力しませんからね?』

「それだけ、ご執心ってことかな?」

　そう聞かれ、少し動揺してしまう。

　どうなのか………己に問う。

　………。

『そうです』

「へぇ………」

　それは彼にとっても驚きだったようで、興味深そうに見ている。

　とはいえすぐに「あー、やめやめ。悪い癖だ」と止めたが。

「とにかく、僕はスカウトを行う。それに口出しは厳禁だ」

『ショウさんは一人の意見には執着しませんよ………』

　半ば受けると確信しながらも拒んだ。

　彼はにこやかに笑う。

「とても人間味が出てきたね。やはり彼は不思議だ」

『彼じゃなくて『ショウ』さんです』

「そうだね。僕もショウと呼ばせてもらおうかな」

　その後、ショウさんが来るまで、沈黙が辺りを支配する。その事に不快感は覚えない。だって、私は人工知能だから。不快だなんて、思わない。そう。人工知能だから………。

　チュートリアルをこんなに分割して描く小説、きっとこれくらいですよ。βのやつも含めれば軽く五話以上使ってますからね。