【第一部完結】元武王のおっさんと、万魔王と呼ばれた娘。～ほのぼの父娘の殺伐無双～

第四十四話 女たちの都合

「ウードって、あの……」

　ユーリアもさすがにその名には覚えがあった。

　適性検査に立ち会い、自分を『万魔王（アルメイダス）』だとか呼んだ男だ。筆頭教官、というのは魔術師学院でもかなり高い地位らしく、その後はほとんど会ったことがなかったが。

「あのウード殿がエルフぅ!?　あ……そ、それでターバンで耳を隠してたのぉ!?」

　何故かこの場にいるリリアナも、素っ頓狂な声で驚いた。要職にあり、魔術師としての実力も高く、男前。若い女性魔術師にとっては憧れの的であったのだろう。

「はい。私が入学してしばらしくたころ、母の形見である『星』を鑑定してもらったのです。母は、ほとんど何も言わずに亡くなったので……」

　きめ細かい刺繍のはいった布で丁寧に『詩人ムウの星』を包み直しながら、イルゼが説明する。

「ウード殿は、『これはエルフの血を引くものを助ける守護神を呼び出す護符だ』と仰ったのです。そのためには、持ち主の血を少し捧げるだけで良いと。……すみません、私は」

　包んだ『星』を胸に抱き、イルゼはユーリアに深く頭を下げた。

「ユーリアさんの優秀さに嫉妬して、この『星』に願いをかけたのです。ユーリアさんを上回る才能を授けてほしいと……。ですが、現れたのは魔物でした……」

「そ、そういうことだったの……」

「ふうん」

　リリアナは愕然と、ユーリアはぼんやりと頷いた。ユーリアの反応の薄さに、イルゼではなくリリアナが目を見開く。

「ちょっとあんた！　何なのその態度は？　もうちょっと驚きなさいよ！　それにイルゼ殿下が、何か深刻っぽい告白されてるでしょ!?　何か言って差し上げなさい！」

「？」

「い、いえその」

　嫉妬という感情に縁遠いユーリアは、きょとんと目を瞬かせた。そもそもユーリア自身は（彼女の感覚では）何の迷惑も被（こうむ）っていないし、他人が何をしようが自由というのが基本的なスタンスだ。

　逆に、罵声や軽蔑を覚悟して告白したイルゼが困惑してしまう。

「何でも良いよ。別に気にしてないし」

「そ、そうですか……」

「でも殿下。そこまで分かっているなら、ウード殿のところにいく前にその『星』を破壊してしまえば良いんじゃないですか？　私がやりましょうか？」

　リリアナが至極もっともな提案をした。しかしイルゼは首を振る。

「実は一度破壊を試みましたが、無理でした。恐らく強力な魔力による防護がかかっています。それに、すでに『星』は半ば起動してしまっています。停止させる方法をウード殿から聞き出さないと」

「だったらそれを正直に魔装騎士団に……あ」

「……」

　『魔装騎士団に相談すればいい』といいかけてリリアナは口を押さえた。魔装騎士団はイルゼに罪を自白させて（結果的にその推測自体は的中していたのだが）、それを自分たちの功績にすることしか考えていない。

　罪を犯した人間として自首は当然という考え方もあるが……それは、この十六歳の少女にとって限りなく『死ね』というに等しい。

「無駄だよ。あの人たちじゃ何もできないと思う」

「……あーはい。スイマセン」

　騎士団長とセオドール、そして自分のことを頭に描き、リリアナは白目を剥いて頷いた。

「じゃあ、魔術師学院にいこっか。ウードさん居るといいけど」

「はい……あのぅ」

「はい？」

　ユーリアが、鞄を背負ったイルゼの手を引いてあるき出そうとすると。イルゼは白いローブ姿のリリアナに目を向けた。

「貴方は魔装騎士団員ですよね？　その、セオドール殿に報告するとか、私を捕らえるとか……」

「ああ、それか」

　不思議、というより不審そうなイルゼの問いに、リリアナは何故か頭上を見上げた。

　イルゼが落ちてきた大樹は大きく枝を広げており、そのうち一本が屋敷の窓まで届いていた。窓は開きっぱなしだ。そこが、皇女の寝室なのだとすぐに分かる。

「イルゼ殿下、実はたまにこの木を使って屋敷を抜け出してたんですね」

「え、あ、はいっ。お、お恥ずかしいです……」

「私も昔、似たようなことしてたんですよ」

　リリアナも帝都に住む裕福な男爵家の令嬢である。《何処でも同じなんだなぁ》と、一度思ってしまったら……。

「何か、他人事（ひとごと）じゃない気がしちゃって。……私も魔術師学院にご一緒しますよ」

「ほ、本気ですか？　……ありがとう、ございます」

　まじまじとリリアナの顔を見つめたイルゼ。その目が真剣であることに気付くと、また深く頭を下げた。

「あははは。セオドールのおぼっちゃんとの婚約もパーかもですけど。そうしたら殿下、もっと良い男紹介してくださいねっ」

「え、それは……すいません、ちょっとそういう方面にはツテがなくて……」

「いや冗談ですからっ！　真顔で考え込まないでくださいよぉー」

「……っ」

　イルゼとリリアナの、和らいだやり取りを優しい顔で見つめていたユーリア。その青い目が、ぎらりと輝いた。

　ザァッ――。

　強い風が、三人の身体を、屋敷を、庭園の木々を叩いて吹き抜けていった。

　その瞬間。

　世界の色が変わった。

「目を閉じてっ！」

「っ!?」

「ははいぃっ！」

　ユーリアは小剣を両手に構え、今まで聞いたことのない鋭い声で命じた。皇女と女魔術師は反射的に従い、瞼（まぶた）を閉じる。お陰で、二人は見ずに済んだ。

　空が虹色に染まるのを。庭園の木々が漆黒に染まり捻れるのを。緑の芝生が赤茶けた異形の苔（こけ）に変じるのを。なにより。『ボトボト』と。

　空中から、無数の人体の断片が落下し、変わり果てた地面に転がるのを。

「魔層化（イヴィライズ）……それも、凄く強い」

「さすがに、良い勘と判断だな。お前が、ユーリア――ディランの娘か」

　屋敷の正門の側から、渋い男の声が響いた。

　魔装騎士の平服に、黒い髪、瞳。大剣を肩に担いだ長身の男。シュレイド・トレーネ。『八武王』の一人にして、ディランの戦友だった男だ。