【第一部完結】元武王のおっさんと、万魔王と呼ばれた娘。～ほのぼの父娘の殺伐無双～

第三十九話 剣鬼、相対する

　闇魔術師ディーガナバルが『収監』された監獄島の獄舎。

　海面から伸びた岩柱に建てられた塔の、さらに最上階である。その天井を突き破り、『女』が落下してきた。

　床まで届く髪も、ゆったりしたローブも、細く鋭い目も全て漆黒。左右に吊り上がり『笑い』の形をつくる口は、真紅。

　その場にいるだけで、その姿を見るだけで、生きる気力を啜（すす）り取られるような瘴気を放つ女だった。

　実際、広い部屋のあちこちに置かれていた観葉植物たちは、みるまに萎（しお）れ枯れ果てていく。

　心の弱った人間なら、見ただけで自殺しかねない。

「こいつが『死鬼（しき）』ですかな？」

「さすがにこの状況で、まったく無関係な通りすがりの魔物（ワンダリングモンスター）だったら嫌だろ」

「確かに」

　その魔物を前に。

　ディランとディーナは、落ち着いて立ち上がり臨戦態勢を整えていた。天気のことでも話すような口ぶりですらある。

「それより何でこんなん（・・・・）が私の聖域にずかずか入り込んでんだよ。……結界消えてんじゃねーか」

　塔には、帝国の重要人物であるディーガナバルを守るための結界が張り巡らされていたはずだった。その結界が失われていることに気づき、ディーナは口を歪めた。

「九つに……至らん……ことを」

「むっ」

　『女』――死鬼の細い目が、ぬらりと光った。

　命の対極にある冷たい力が、視線を通じてディランとディーナに注ぎ込まれていく。どんな生き物も身動き一つとれなくなり、そのまま放置すれば衰弱死するであろう魔の者の力、『魔眼』だ。

　が。

「ん。――これは確かに強い」

「上級魔術師が殺られるのも、まあ無理ねーか？」

　ディランは軽く息を吐き、全身の『気』を整えることで。ディーナは何度か瞬きしただけで、魔眼の力を無効化していた。

「……シィィィィ……」

　流石に、これまでの相手と格が違うことを感じたのだろう。

　死鬼は小さく唸りながら身を屈めていく。肉食獣が獲物に飛びかかるための姿勢に似ていた。

「ヒヒャァァッ！」

　死鬼は耳が痛くなる金切り声をあげながらディーナに飛びかかった。

　突き出した両手の指先には、捻（ねじ）れた鉤爪がギラリと輝いている。ローブの足元は動いていない。宙を滑りながら、凄まじい速度の突進だ。

「ギィッ!?」

　爪がディーナに触れるより早く、死鬼は床に叩きつけられていた。その横ではディランが長剣を構えている。彼が空中の死鬼に斬りつけたのだ。

　死鬼は一瞬だけ床に転がったが、すぐさま後退し立ち上がった。立ち上がる前に、床を滑っていったのである。

「……斬れん」

「気合が足りねーんだよ、気合が」

「シィィィ」

　長剣を構え直すディラン。死鬼はさらに慎重になったように、間合いを取って――。

「ガアアッ」

　死鬼の漆黒のローブから、闇を凝縮した何か吐き出された。

　人を無理やり四足獣の型に押し込めたような、異形の獣だ。一体では終わらない。二体目、三体目。

「ガァアルッ！」

「ガアアッ」

「バルッッ」

　三体の闇の獣は、三方からディランに飛びかかる。闇色の牙や爪はどれほどの威力を秘めているのか？

「しっっ」

「ガッ」

「ギャヒッ」

　ディランの長剣は超高速で獣たちを迎え撃った。腹を斬り裂き、首を裂き、爪を弾く。獣の速度は尋常ではないが、ディランはその遥か上を行っていた。

「グルウゥッ」

「ガァアッ！」

　しかし、獣たちの傷はあっさりと再生した。起き上がった獣はすぐさま逆襲に転じる。

　ディランの身体には届かないものの、その爪は大理石のテーブルをあっさり切り裂いていく。

　しかも、切り裂かれたテーブルは、黒く変色し腐食していく。速度、耐久性、そして攻撃力。どれをとっても並の魔物ではない。

　並の剣士や騎士ならすでに十回は殺されているだろう。

「気合が足りねーっていってるだろ！」

「いやちょっと、簡単に言うなっ」

　本体である死鬼を倒さねば、獣は止まらない。それは経験と直感で分かったが、ディーナを庇いながらでは難しい。

「ガアアッッ！」

「貴方の家でしょーが。大体こいつら、闇属性である貴方を狙ってるんですよっ!?」

「ギアッッ」

　首筋と足首を狙って喰らいついてきた二体の獣を、ディランは剣先で円を描く剣技で斬り落とす。背中に飛びかかってきた獣を回し蹴りで吹き飛ばしてから、ディーナに怒鳴った。

「わーっとるわ！　……出てこい『影の騎士（シャドウナイト）』！」

　ディーナは高いヒールの靴で、ガッと床を蹴る。すると。

「……お召（めし）により、御前に」

　ディーナの影が床で三つに分かれ、立ち上がった。ディーナと全く別の姿……黒髪に黒い鎧、剣を携えた青年騎士。しかも三人とも、恐ろしいほどの美形だ。

「うひょー！　いつ見ても美しぃー！　そこの不細工どもをギタギタにしちまえ！」

「御意のままに」

　帝国最高の闇魔術師であるディーナが編み出した、最高度の闇魔術である。擬似的な生命と人格を与えた『影』を使役する。

「はあっ！」

「ガルウッ！」

　影の騎士たちは闇の獣へ剣を振るう。

　同じ超常的な存在ゆえに、彼らの剣は獣に痛撃を与えていた。しかしその姿は。

「……確かに、影だ」

　正面や真後ろから見れば、確かに彼らは美形の青年騎士だった。しかし、角度がずれるごとにその姿は薄く、細くなっていき、真横からは全く視認できない。

　『影の騎士（シャドウナイト）』。文字通りの『影』だった。

「我が主のため、滅せよ！」

「ギャウッ」

　影の騎士と闇の獣の動きは互角だった。影の剣は闇の肉を斬り裂き、闇の牙は影の鎧を貫く。

「いやーさすが私様だけのことはあるな。影（二次元）さいこー！」

「……」

　はしゃぐディーナを尻目に、ディランは静かに深く息をしていた。体内の『気』を整えている。ディランの目には、広い塔内を荒れ狂う粒……魔力や、気の流れが見えてきた。

　さすがはディーナの『自宅』だけあって、魔力の濃さは格別だった。

　しかしそれよりもなお濃い魔力、そして憎悪と呪いに満ちた気が、目の前の黒ずくめの女を中心に渦巻いている。

「自分のことは自分でやってくださいよっ」

「腰を壊すなよおっさん！」

　死鬼の様子を観察し、影の騎士たちの奮戦を確認したディランはディーナに声をかけた。

　恐らく、ディランがこんな台詞を言う女性はユーリア以外ではディーナだけだっただろう。三十年近く会っていないが、その程度の信頼を抱くくらいの修羅場はともに越えてきていた。

「はっ！」

　影と闇の隙間を縫って、ディランが駆けた。死鬼の懐へ飛び込む。長剣は、下段。

「シャアッ！」

「ぬんっ！」

　振り下ろされる五本の鉤爪。身を捻ってそれを躱（かわ）しながら長剣を跳ね上げ、死鬼の胸元を斬り裂く。

「ヒァァッ」

　長剣から伝わる感触は軽かった。死鬼は斬撃の力に逆らわず、高く跳躍したのだ。

　出現した時とは逆に、天井の窓を突き破り塔の屋根の上へ逃れる。

「逃さんっ」

　ディランは間髪入れずに追った。

　壁を蹴って跳躍し、破れた天窓の縁に指先を引っ掛け――全身のバネを使って天窓から飛び出す。

「シャッ！」

「ぬおっ」

　ディーガナバルの獄舎の屋上。

　片膝をついて着地したディランの背中に悪寒（おかん）が走った。反射的に前方に転がると、一瞬前まで居た場所へ漆黒の剣が振り下ろされた。

　ガッ。

　漆黒の剣は石の床をたやすく斬り裂く。

「むっ!?」

　振り向き、構えたディランの前に居たのは確かに死鬼ではあったが、『女』ではなかった。

「九つに……至らんことを……」

　黒く床に届く髪、黒いローブは同じだったが。両手に黒い刀身の剣を構えるのは、血走った目の『男』だった。

「シィアァッ！」

「くおっ」

　驚く間もない。

　『男』――死鬼は両手の剣を嵐のように旋回させ、襲い掛かってくる。その鋭さ、激しさよ。

　双剣による隙きのない斬撃。上から右から下から、真正面から突き。

　ディランは払い、受け流し、躱して斬り返す。

「……やるっ」

　ディランと死鬼。

　正邪二人の剣士の間に数え切れない剣筋が閃き、ぶつかりあって火花を飛ばす。

　ディランは思わず感嘆（かんたん）の声を上げていた。たとえ魔物であろうとも、優れた技量には自然と敬意が湧く。

「ジャッ！」

　死鬼は右剣を上段、左剣を下段に構え突っ込んできた。上下からディランを鋏斬（はさみき）るつもりだ。例えがら空きの胴を斬られようとも、滅びはしない。不死身だからこそできる剣法だ。

　対する生身のディランは。

「なんとっ」

　片足の踵（かかと）で下方から跳ね上がる漆黒の剣の柄を踏みつけ、上段からの斬りつけは長剣で受けた。そのまま大きく仰け反って――。

「だりゃっ！」

　ガツンッ！

　死鬼の怨念に凝り固まった顔面に、自分の額を全力で叩きつけた。

「ギシイッ!?」

　伝説の魔物も、頭突きをされたのは初めてだったのかもしれない。

　痛みより、驚きで数歩後退（あとじさ）った。

「喝っ！」

　その一瞬、一つの呼吸でディランの『気』は整った。

　死鬼の瘴気の中心、鳩尾に向けて渾身の突きを放つ。剣先はズブリと漆黒のローブと身体を貫いた。

「シ……ギヒィッ!?」

　初めて苦痛の声をあげてさらに下がった死鬼の身体に、床から飛び出した黒い槍が突き刺さる。

　一本ではない、二本、三本と、魔物の身体を串刺しにしていく。

　闇の獣を『片付けた』ディーナが下から闇魔術で攻撃したのだ。

「一対二で悪いな」

　普通の魔物ならこれで勝負ありだが。

　既に死鬼とその背後にある『詩人ムウの星』の危険性は十分知っている。ディランは躊躇（ちゅうちょ）なく首を刎（は）ねようと構え。

「ィィィイヒィィィ！」

　振り抜いた剣は、死鬼の首を素通りする。

　甲高く、むせび泣くような声とともに死鬼の身体は実体を失い、宙に溶けるように消え去っていった。

「『お互いを見つけるまでは不死なり』だったか？　やはり、『星』を破壊するのが一番てっとり早いか」

　エルフたちが伝えた警告の書を思い出す。

　厄介なことだ、と続けて呟くものの。ディランの口元は、久しぶりの強敵との激闘に、少しばかり緩んでいた。