【第一部完結】元武王のおっさんと、万魔王と呼ばれた娘。～ほのぼの父娘の殺伐無双～

第三十四話 魔層化

　皇女の屋敷を出ると、すでに夕方になっていた。

「はぁー、緊張したわぁーっ」

　屋敷から十分離れたところで、アイネが思い切り伸びをした。そうすると豊かな胸が大きく弾む。

「お屋敷、凄かったね」

「なにせ皇女の屋敷ですからな」

「あのお茶セットだけで家が買えるって」

　緊張感から解放され、明るい声でおしゃべりしながら歩く三人だが、話題が話題だ。少しずつ口も重くなる。

「しかしこの現代に魔物とは。まだまだ人智は超自然に及ばぬのかと」

「魔境都市とか、辺境には結構いっぱいいるけど」

「そうなの？　やっぱヤバイわ辺境……。つーか……イルゼ様、大丈夫かな」

　アイネが目を伏せて呟いた。

「あの騎士の人は結構強かったよ」

「さっきも言ってたねー。強いってユーリアくらい強いの？」

「あの人が十人いたら、倒すのにちょっと苦労する」

「基準がわかんねー!?」

　アイネもブルダンも魔術師の卵ではあるが、戦いや冒険については素人以下だ。ユーリアの説明ではさっぱり理解できない。

「と、とりあえずそれは、イルゼ様を魔物からお護りできる程度の強さなんですかな？」

　ブルダンが眼鏡を押さえながら聞くと、ユーリアは小首を傾げた。

「魔物の強さがわからないから、わからない」

「そりゃそうだわ！」

「でも、多分少しは大丈夫だと思う。あのセオドールっていう人と同じくらいだったら、ダメだった」

「あんた結構、根に持つ方なのね……」

　父親を侮辱した人間をユーリアが簡単に許すことはない。それを実感して、ちょっと引いたアイネとブルダン。しかし、一応ユーリアの口から『大丈夫』という言葉が出たことにほっと息を吐いた。

「それなら少しは安心かなあ。まあ、言っても皇女様だもんね。皇帝陛下や帝国政府がちゃんと守ってくれるわ」

「……バオム殿は第二大隊所属と言っておりましたからな。聞くところによれば、セオドール殿の第一大隊は上級貴族の子弟が『泊付（はくつ）け』に所属するお飾りの部隊で。かのギレンセン殿が指揮する第二大隊こそが、真の魔装騎士団だ、とか」

「ほぉー？」

「ギレンセン……？」

　ユーリアは反対側に小首を傾げた。何だか聞いたことのある名前だな、と思ったのだ。

「ギレンセンっていったら、あれでしょ、えーと、『軍神』！　あたしでも聞いたことあるよ」

「ギレンセン殿は個人の武勇だけでなく、将軍として大戦で功績を挙げた方ですからな。ディラン殿ともお知り合いなのでは？」

「そういえば、お父さんが言ってた気がする」

「そう聞くと、何となく安心ではありますな。しかし……」

　ブルダンは眼鏡をずりあげた。

「どったの」

「逆にセオドール殿の境遇を思うと哀れだなと。闘技場での失態といい、イルゼ様の護衛を第二大隊が担っていることといい……。魔装騎士団内での力関係が大分変わっていそうですな」

「ふうん」

　眠そうな顔に似合わない政局分析を披露するブルダンに、義理で相槌をうつユーリア。『死ぬほどどうでも良い』、という顔だった。

「む」

　ブルダンが急に足を止めた。

　日は大分傾いている。三人の影が細長く、石畳に伸びている。

「どったよ、ブルダン」

「いや、何か。この通り、こんな雰囲気でしたかな？」

　ブルダンはしきりに眼鏡を直しながら言った。アイネがきょろきょろと周囲を見回して「そういえばずいぶん静かだね」と呟く。

　貴族向けの高級品を扱う商店が立ち並ぶ大通りだ。こんなに静か……人っ子一人いない、などということはあり得なかった。

「……ね、ねえユーリア。ちょーっとヘンな感じ、だね」

「……」

　冷や汗を一筋浮かべたアイネが、隣のユーリアに囁く。ユーリアは、皇女の寝室で一瞬見せた、人形のような無表情。

「あまり周囲を見ないで。知らん顔で歩いて。できれば普通におしゃべりもした方が良いよ」

「え、それはどういう……」

「しょ、承知っ」

　アイネは戸惑ったが、ブルダンは頷いた。アイネの手を握り、ぎくしゃくと歩き出す。

「ちょっブルダン！　手ぇべたべたっ！」

「は、ははは。女子と手を繋ぐなど十年ぶりですな」

「……」

　周囲の異様な雰囲気に逆らうように、明るくはしゃぎながら歩き出すアイネとブルダン。並んで進みながらユーリアは視線を動かさぬまま、通りのあちこちを確認していた。

　建物の隅や路地の奥を異形の影が横切る。

　背後や四方から、ねっとりした視線が絡みつく。

　今、店の看板に描かれた女神が邪悪な笑みを浮かべたのではないか？

　ユーリアには、この現象に心当たりがあった。

《あー、これ魔層化（イヴィライズ）だ。まさかこんなに『安定』した帝都で魔層化（イヴィライズ）があるなんて》

　魔層化（イヴィライズ）とは、一言でいえば世界の変容である。

　人間が生きる物質世界は、元素界や霊界、天界、魔界など多くの霊的世界と『重なり合って』存在している。物質世界が一時的に別の『界』へ『寄る』現象を魔層化（イヴィライズ）と呼ぶ。

　大掛かりな魔術や呪い、神器（アーティファクト）の能力など、魔層化（イヴィライズ）が起こる原因は様々だ。

「普通にしてれば大丈夫」

　ユーリアは友人二人に魔層化（イヴィライズ）への対処方法を教えた。

　物質世界を外からの力で変容させる魔層化（イヴィライズ）だが、その変容を人間が認識すればするほど、魔層化（イヴィライズ）は強固になってしまう。逆に言えば、世界の有り様とは人間の認識によって大きく変わるということだ。

『一番良いのは、何か馬鹿話をして笑いながら、皆でダンスでもして盛り上がることだ』と、以前ディランはユーリアに言っていた。

「が、合点承知」

「わ、わぁった！　こらブルダン！　もっとしっかり手ぇ握れ！」

　異様な空間に紛れ込んでしまったことは直感できたのだろう。アイネとブルダンも全身に冷や汗を浮かべながら、必死にユーリアの指示に従う。

　なるべく普通に、とこわばった笑みを浮かべながら、駆け足しそうになるのを押さえて歩く。

「……」

　ユーリアは心を鎮めていた。探るでもなく、攻撃するでもなく、ただ自分の感覚だけを四方に広げていく。

　その感覚の網に、小さな乱れが。

　頭上。

「っ！」

　ユーリアは前を向いたまま、小剣で頭上を薙いだ。

　小剣には何か柔らかいモノを斬った感触。

「シャァッ!?」

　猫なのか、人なのか、判別のつかない悲鳴。ぼとり、と何かが落下する音が背後に響いた。

「ユ、ユ、ユーリァァァ？」

「だ、大丈夫ですかなっ!?」

　悲鳴は二人にも聞こえたのだろう。真っ青になっている。

「大丈夫」

　ユーリアは短く言った。アイネの手を握る。汗塗れの白い手がしっかりと掴み返してきた。

「あと十歩で『ここ』から出られるよ。八、七、六……」

　魔層化（イヴィライズ）は対象になった人間の認識が最も重要だ。『あと十歩で出られる』と自ら規定することで、物質世界への認識を強化するという、魔層化（イヴィライズ）破りの基礎である。

「し、信じてるよぉユーリア……」

「四……三……二……」

「一！」

　最後の一歩と一声は、三人一緒だった。

　その瞬間、通りに人々の姿やざわめきが戻ってきた。

「はぁぁぁ……」

「ふ、普通の様子に、も、戻っていますな……」

　汗塗れでへたり込むアイネとブルダン。通りを行き交うのは貴族の使用人や職人たちだ。へんな目で見ていくが、気にする余裕もない。

「うーん……」

　ユーリアは父の真似をして顎を撫でながら考えた。《これってどう考えても、イルゼさんのところに出たっていう魔物絡みだよね。魔層化（イヴィライズ）がその魔物の仕業だとしたら……》

　魔境都市やその周辺の危険なダンジョンでユーリアが経験した魔層化（イヴィライズ）と比べれば、今回は『軽い』。《腕試し？　警告？　よく分かんないな。直接言ってくれればいいのに》

「あのね、二人とも」

　ユーリアは友人たちに手早く今起きたことを説明する。ユーリアの説明は感覚的過ぎて下手くそであったが、そこはブルダンが的確に理解してくれた。

　念のため、ユーリアはアイネを自宅まで送っていった。アイネの父親は豪商であり、魔術師や魔術器（アーク）使いも護衛に雇っている。今日程度の異変であれば、まあ何とか大丈夫か、とユーリアは思った。

　ブルダンは魔術師学院の学生寮に一人暮らしをしていた。魔術師学院の関係施設は帝都でも警戒厳重な場所である。こちらも、まぁ何とか、というところだ。

「……やっぱりイルゼさん。危ないな」

　一人自宅へ向かいながら、ユーリアは心配そうに呟いた。