２３
シンと静まり返っている。狭い部屋に四人もいて、しかも面子には紫苑、虎目、栗麿といった、普段は五月蠅すぎるくらい元気な面々が揃っているというのに、だ。
やがて、沈黙に耐え切れなくなったと言わんばかりに、栗麿が口を開いた。
「えっと、その……これから、どうするでおじゃるか？」
「どうするって……」
困ったように、紫苑が葵を見る。視線から逃げるように、葵は項垂れた。
「……すみません。俺が、もっとしっかりしてて、勇気があればこんな事には……」
「葵が謝る事は無いよ！ 誰だって、自分に誰かの命がかかってるかもしれないって考えたら、怖くなるよ！ ボクだって……もし、ボクが葵の立場で、ボクに葵や虎目、父様母様に師匠の運命がかかってるかもしれない、なんてなったら……」
そして、紫苑は一旦言葉を切り、しばらく考える様子を見せてから口を開いた。
「……ねぇ、葵。葵は、どうしたい？」
「……え？」
聞かれた意味がわからず葵が聞き返すと、紫苑は葵の目を見て。真剣な顔で言った。
「葵は、どうしたいの？ 荒刀海彦に任せてでも、おろちと戦う？ 邸に残って、難が過ぎるのを待つ？ それとも……いっそ、京から逃げたいと思う？」
「それは……」
言葉に詰まり、しばし考え。そして、絞り出すように葵は震える声を発した。
「戦いに、行きたいです。このままだとおろちの仔が人々を苦しめるとわかってるのに、俺だけ安全な場所に隠れたり、どこかへ逃げたり……したくないです。けど……」
「足手まといになって、倒せるはずだったおろちの仔を倒せなくなってしまう……なんて事になって欲しくない？」
「……」
葵は、頷いた。その様子に紫苑は苦笑し、そして虎目に視線を遣った。
「虎目」
「にゃ？」
虎目は首をかしげてはいるが、何を訊かれるのかわかっている顔だ。栗麿は本気でわからないという顔をしているが。
「虎目の未来千里眼では、今でも見える？ 直線だけで造られたたくさんの塔みたいな建物とか、自分で走る不思議な鉄の車。甘くて美味しいお菓子がいつでも誰でも食べられるって言う、千年後の未来の世界」
「あー、はっきりと見えるにゃー」
そう言って虎目は、自慢げにフフンと鼻を鳴らした。
「さっき葵が、やるとは一言も言ってにゃい、にゃんて言い出した時には、ちょーっとばかし霞んで見え難くにゃったけどにゃ。戦いたいって言葉を聞いた時から、またはっきりと見えるようににゃったにゃ。……これがどういう意味か、わかるにゃ、葵？」
「……」
しばらくの間黙り、考え。そして葵は立ち上がった。少しふらつくが、それでも先ほどのように倒れたりはしない。大きく息を吸い、吐いて。葵は部屋の外へと足を踏み出した。
「紫苑姉さん……ありがとうございます。俺、行きます！」
「そうこなくっちゃ！」
紫苑も立ち上がり、虎目と共に部屋から出る。
「まずは、三人で弓弦ちゃんを探しに行こう！ きっと、弓弦ちゃんが行く先におろちの仔がいるんだし！」
「はい！」
「にゃあ！」
そして、二人と一匹は駆け出して行った。それをぽかんと見詰めていた栗麿は、ハッと我に返る。気付けば、この部屋には彼以外、もう誰一人として残っていない。
「ちょっ……紫苑、葵！ 化け猫ぉっ！ 麿を置いていくなでおじゃるよぉぉっ！」
慌てて立ち上がり。栗麿もまた、葵達を追って部屋を飛び出した。
