■常夏の国を謳う ◎レイア、キハラ
序文
粉雪がしんしんと降っているのを窓から老婆が眺めている。
「すっかりお婆ちゃんになったわね」
老婆の前にレイアが座っている。
「こんなところにくるのはあなたくらいよ。もう子供だって訪ねてこないわ」
老婆はおかしげにころころ笑う。
「死を間近にするともうすぐ消えゆく回顧都市へ向かうのってどうしてなんだろうね？」
「もう知っているんでしょうね、自分は死んでるって」
「シャルナは生きてるじゃない。こうして話をしている」
「人間の言う死の定義なんてアテになりはしないわ。自分の子供が記憶を引き継いで務めを果たしているというなら尚更」
「シンクは子供に会ってないみたいよ」
「……それがいいと思ってるのよ、彼は。子供が生まれるまでは一緒にいてくれたんだけどね。やっぱり老けない自分が近くにいるのはよくないと思ったみたい」
――きっとわかってくれたと思うけど。とシャルナは言葉尻に付け足した。
「シンクは強制的に不老体に改造されたうえに地球側と戦うはめになったからね」
「でも、最後は私たちと一緒に戦ってくれたわ。紆余曲折はあったけど、私のところに帰ってきてくれた」
シャルナは勝ち誇ったような表情だ。
「……付き合いは私の方が長くなるんだからね」
「それなのに負け惜しみのように聞こえるのはどうしてかしら？」
「あなたって最後まで嫌な奴よね」
「人間、年齢を重ねても案外と変わらないものよ」
「それはそう思うわ」
「シンクのこと、お願いね。知ってるとは思うけど、なかなか不器用だから。長い付き合いになるだろうから、尚更ね」
「……うん」
「泣かないで。いつでも会えるでしょ。私たちはいつまでも一番の友達なのだから」
そう言うとシャルナは光の粒子になって消えてしまう。その舞い散る粒子を抱きとめようとレイアする。
「シャルナ……」
その名を呼びながらレイアは涙をほろりと流した。
あれから地球に落ちたヴラシオはすべてを包みこみクエタの海がどこまでも広がる世界に変質した。
あれから宇宙移民者たちがどうなったのかは依然わからない。わからないことだらけだが、クエタの海の中で人類はたしかに生きていた。
――◇◇◇――
ナーツァリの航路の途中でヒズル率いる八卦衆が襲いかかってきたのをレギルヨルド隊は対処しているところだった。
キハラが妙に感じたのはヒズルとキリの戦い方だった。
――ありゃ教練とかその類いの戦い方なんだがな。
まるでヒズルはキリに戦い方を教えているようだった。それもそうだし二人の間から絆のようなものを感じるのだ。それに対してキリも薄々感づいている節がある。
そのおかげもあるのか、キリは当時に比べてあきらかに腕をあげていた。
それはクワトはもちろん、ニィナも同様のようだ。だからヒズルとキリの戦いには誰も割って入ろうとしない。
「だったら少しは容赦しろよな」
キハラは悪態をつきながら襲ってくる八卦衆と呼ばれるうちの四機の襲撃をニィナのナワールの二機で対処しなければならなかった。
それでも間もなくナーツァリの領内である。そうすればスヴァンヒルトとホノエのホルティザードが待ち構えている。これで敵は退かざるをえなくなるだろう。
敵機から槍の突き出しが繰りだされるのを盾で受け流す。
「ようし。もう一踏ん張りだぜ！」
キハラは檄をとばすのであった。
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