第265話 歩く
サイツが攻めてきたと報告があった後、緊急で軍議が開かれた。
私は軍議に参加したかったのだが、体を治すことを優先するようにと言われ、ベッドで寝ていた。
正直、歯痒い気持ちだったが、有能な家臣たちのことだ。きっと最善の戦略を見つけ出すことだろう。
しばらくすると、リシア、リーツ、ロセルが寝室に入ってきた。
「アルス、先ほど軍議は終わりましたわ」
「そうか、ご苦労だった。本来なら私も参加するべきだったが、すまなかった」
「いえ、大丈夫ですわ」
「それで、どういう状況なんだ？ サイツはどれくらいの軍勢で攻めてきている？」
「えーと、それなんだけど……」
リシアの代わりにロセルが現状の説明を行った。
サイツは、精鋭部隊に先陣を切らせており、クメール砦を素早く陥落させるつもりで、さらにカナレに私が死んだという噂を流し、動揺を誘ってきているようだ。
その計略はうまくいっているようで、すでに私の死を信じている領民も多いらしい。
なるほど、確かに領主が死んだとなれば、民は動揺するし、兵士の士気も落ちるだろう。
噂は嘘だと言うだけでは、払拭しきれない可能性も高い。一度信じたことを変えるのは、言葉だけでは難しい。
私が実際に姿を見せるというのが、一番効果的なはずだ。
「体調的にはどうでしょうか？ 外を歩くことはできますか？ もちろん難しいようなら、安静になさってください。アルスの身が一番大事ですので」
「うーん……」
リシアに尋ねられて、少し考える。
出来なくはない……と思う。体調は確かに良くないが、一番酷かった時に比べれば、かなり楽である。
ただ、最近あまり歩いていないので、運動したらどういう感じになるのかは疑問だ。
歩いている最中に倒れでもしたら、噂を払拭するどころか、正しいと証明してしまうことになりかねない。
「決して無理はなさらないでください」
リシアが心配そうな表情で言ってきた。
「いざという時は、この身を賭してでも敵を殲滅するつもりですので、アルス様はご無理をなさらなくても大丈夫です」
そう言ったのはリーツだった。
彼なら本気で自分を犠牲にしてまで、敵を倒しに行きかねない。
ここでずっと寝ているのは、流石に領主として気が咎める。
元々は自分が鑑定能力を過信したせいで、毒を受けてしまったのだ。そのせいで戦になり、大勢の兵士を死地に追いやってしまうのは、領主として失格である。
「私なら大丈夫だ。町を歩こう」
結論を出した。
その日、私は急いで準備を終わらせて、町の中を歩いた。
遅ければ遅いほど、噂は広がるし、私の毒も進行していくので、時間を遅らせることにメリットなど一つもない。
やると決めたらすぐにやるべきだと思い、実行に移した。
私の隣には妻であるリシアがいる。
仲良くデートと言う感じで歩く。
もちろん、護衛の兵士も数人付いている。
ブラッハムとザットたち、リクヤ、タカオなど腕に覚えのある者たちだ。
一般人に紛れてベンも近くにいるはずだが、何処にいるかは分からない。
サイツの刺客が町中に潜んでいる可能性もあるので、警備に気を抜くことは出来なかった。
正直、体はきつかった。
毒の苦しみもあるが、最近はずっと寝ていて、体力が著しく低下していたと言うのも大きい。
それでも領民たちに悟られないよう、何とかいつも通りに歩く。
私たちの姿を見ると、領民たちはざわついていた。
「あれ？ アルス様だ！」「亡くなったんじゃなかったのか？」「なんだデマだったのかよ！」
驚く者や、怒りを露わにする者など、反応はさまざまだ。
広場に行くと、人が結構集まっていた。
話を聞きつけてきたのだろう。
予定とはちょっと違うが、一旦ここで領民に向かって話をした方がいいかもしれない。
私は何とか体力を振り絞って、大声を出した。
「何やら私が死んだと噂が流れていたようだが、見ての通り嘘である！ 足を怪我してしまったせいで、まともに歩けず街に行けなかったが、死ぬような怪我ではない！」
言い終わるとどっと疲れたが、外に出ていなかった理由も説明したし、この話が広まれば、私が死んだというデマ認定されて、消えてなくなるはずだ。
その後、すぐには帰らずに街中を歩き回って、姿を見せ、2時間ほど歩き続けて城に戻った。
城の中に入った瞬間、気が抜けて倒れそうになり、ふらついた。何とか踏ん張って耐える。
「ア、アルス！ 大丈夫ですか？」
リシアが支えてくれた。
「大丈夫……ではないな……正直、体力の限界だ。でも、これで噂はなくなるよな」
「はい、ありがとうございます。よく頑張ってくれました。早く寝室へ行きましょう」
私はリシアに支えられながら、何とか寝室へと戻り、ベッドに入って休息を取った。
○
プルレード砦。
ボロッツは、部下から報告を受けていた。
現在のカナレについての報告だ。
「アルス・ローベントが、街中を歩き、死んだという噂は消え去りました。どうやら、アルス・ローベントは生きている上に、解毒も成功している様子です」
「本当に本人だったのか？」
「声も聞きましたし……妻のリシア、また有力な家臣たちの姿も確認できたので、本人で間違い無いかと」
「……ゼツめ、解毒はできぬと……嘘ではないか」
声は冷静だったが、その表情は怒りに満ちていた。部下はその表情を見て、気圧される。
「それから、ローベント家から書状が送られてれてきました」
「書状？」
「はい、こちらです」
送られてきた書状をボロッツは見る。
アルスは健在であるということ、それから戦は行うのはお互いのためではないので、停戦すべきという提案、最後に兵を引いても追撃はしないと約束する、ということが書かれていた。
（……こんな書状を送ってくるということは、ゼツを雇ったのは私だということと、今回の戦略について全て理解はされているということだろうな。戦をするつもりはないというのは、本当のことだろう。兵を引かせるべきか……）
ボロッツは考える。
今、兵を引かせても、大きなデメリットはない。
計略が失敗したのにも関わらず、戦を仕掛けたら、大敗するリスクはあるので、ここは停戦の話に乗るのが無難だった。
アルス暗殺という目的は果たせなかったが、二度目の大敗を喫するよりは、だいぶマシだった。
（いや……そもそも暗殺が失敗したと考えるのは早計か？ 一時的に症状を緩和させただけで、解毒自体には成功していないかもしれない。ゼツのあの自信から、そう簡単に解毒ができない毒を使ったのは明らかである）
怒りを鎮め、冷静にボロッツは思考を巡らせる。
「返答の書状を書く。書き終わったら、ローベント家に届けてくれ」
「かしこまりました」
ボロッツはそう言って、筆と羊皮紙を取り出し、ローベント家に向けた書状を書き始めた。
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