ゾディアックサイン

月の夜空

飯だ飯！ たっぷり食わせろ！

「お待たせしました」

　羽月は注文の品をテーブルに置く。

　皿いっぱいに乗せられた魚に覆い被さる目玉焼き、しかもソースをふんだんに使う、見るだけで胃もたれを起こしそうだ。

「ダイナミック焼き魚です」

「へっ、こいつは美味そうだ。いたっきやす」

　上機嫌なエクウスは、ナイフとフォークで食事を開始した。

「ん？ おいどうした？ お前らも食わねえか？」

　彼の言葉は、カウンター席からこちらを伺う泰吾と空に向けたものだ。

「俺たちは敵だろ？ そんなに気安く誘っていいのか？」

「バカヤロウ、飯は別だ。俺は飯食うときは敵味方区別しねえんだよ」

「なんだよ、それ。不意打ち警戒しないのか？」

「不意打ち狙う雑魚ザコなんざ片手間に調理してやるよ。おい、ガキ！」

「は、はい！」

　呼ばれた羽月がいそいそと近づく。空がギラギラした目で今にも雅風を使おうとしているから、泰吾は気が気でない。

「もっと追加しろ」

　エクウスはそう言いながら、羽月の手に入りきらない数の宝石を置く。赤、青などなど。鑑定士がこの場にいたら発狂しそうな量に、泰吾は目を丸くする。

「そうだな。このステーキを十人前だ」

　エクウスが注文したのは、この店で一番高いメニュー。泰吾の家庭では決して注文できないものでも、あの宝石たちに比べたら屁でもないことは明白だ。

「か、かしこまりました！」

　値段以上の報酬を受け取った羽月は、興奮気味に厨房へ駆け戻る。

　しかし、エクウスはその間にも食事を続ける。

　卵を三つは使っているであろう目玉焼きを一口で平らげ、(空は開いた口が塞がらない)焼き魚をたった三分で骨のみにした。

「足りねえな……全然……」

　エクウスは厨房の方を向く。ステーキ十人前という前代未聞の注文に、厨房の羽月と美月も四苦八苦していることだろう。

　エクウスは、

「まあ、来ねえもんはしょうがねえ。おい、お前ら」

　エクウスは水を一気に飲み干し、

「さっきなんか聞きたがっていたよな？ この店に案内してくれた礼だ。今なら、質問に答えてやるぜ」

「なら、遠慮なく」

　テーブルの向かい側に腰を下ろした泰吾。その隣には空も続く。

　彼女は即座にスマートフォンをテーブルに置き、録音機能を起動させた。

「この会話の内容はゾディアックに届けます。いいですね？」

「ゾディアック……ああ、何回か邪魔してきた組織か」

　エクウスは片目でスマートフォンの画面を見下ろし、「構わねえよ」と答えた。

「それで、どこから聞きたいんだ？」

「それは……」

「色々あるわね」

　実際に言葉を紡いだのは、空ではない女性だった。テーブルに手を置きながら冷たい目を光らせる彼女の青い髪は、見るものの息を奪うほど美しい。

「猿飛……どうしてここに？」

　それは泰吾の仲間内のリーダー、猿飛(さるとび)明日香(あすか)。

「白珠さんから連絡を受けたのよ、お零れ新人さん。お仕事満載お姫さまはそれどころではなさそうだけど。それより、答えなさい」

「へっ。ずいぶん強気じゃねえか」

「私たちゾディアックという組織には、オーパーツの回収という役目もあるのよ。返答次第では強行手段も辞さないわ」

「あいにくそれはノーサンキューだ。……やるか？」

「……私は構わないけど、またの機会にね」

「へっ。それで？ 質問には答えると言ったが？ このままじゃ俺の気が変わっちまうぜ？」

「猿飛先輩……」

　空に宥められて、明日香は少し引き下がる。空とのアイコンタクトで、泰吾が代表することになった。

「まず、あんたのオーパーツはなんだ？」

「いきなりくるか」

　エクウスは笑いながら、彼のオーパーツをテーブルに置いた。金色の空薬莢。

　ところどころに使い古されたような傷が付いており、彼が愛用しているものだということが分かる。

「名前は忘れた。俺はクラウンと呼んでる」

「クラウン……ずいぶんと思い切った名前ね」

「こいつを手に入れた遺跡が王宮跡だったからな。かつての王様が使ってたんだろ」

「エンシェントになったとき、名前ややり方を教えてくれなかったのか？」

「へっ、てめえのはそんな機能があったのか。んな便利なもんねえよ。こっちは手探りだ」

「貴方は何者なのかも知っておきたいわね。エクウス、どこの国の名前だったかしら？」

「知らねえよ、俺の生まれなんざ。親に捨てられて生き長らえた身だ。まあ、トレジャーハンティングで食いつないでいるがな」

「だったらもう少し節約しろよ。ステーキ十人前、しかもあの量の宝石を……」

「バカヤロウ、トレジャーハンティングは命がけなんだよ。いつ死ぬか分からねえのに、出し惜しみなんかしていられるか。できる時に最大のメシを食う。それが俺の生き方よ」

「安定しない生活ね」

　エクウスはクラウンをポケットに戻す。そして、

「さて、お前らもエンシェントなんだな？ なら、俺も聞きたいことがあるんだが」

「お待たせしました」

　しかし、彼の言葉は、運ばれてきたワゴン車によって途切れる。明日香が身を引いたそこに現れたのは、上下両方に巨大なステーキを乗せたワゴン車を押す美月と羽月だった。

　なぜか羽月は目を真っ赤に腫らしているが、何かあったのだろうか。

「お客様、御注文のダイナミックステーキ十人前です」

「え？ あわわ！」

　空が慌ててスマートフォンを退避させると、そこに整列していくステーキたち。ひとつひとつが放つ威圧感が合わさり、泰吾たちを圧倒する。

　ワゴン車を引き下げた羽月とは違い、美月はその場に残り、エクウスの手を掴んだ。

「お父さん、宝石の鑑定士でもあるの。これはかえすね」

　エクウスの手に握らされたのは、彼がお代として渡された宝石。

　驚いた全員に、

「お代以上は受け取れない。これは私とお父さんの総意よ。羽月にはまだ分かってもらえなかったけど、

これは決定事項。あと、さっきの話も聞こえたわ」

　ひどく落ち着いた声。泰吾は、そこにいるのが本当に美月か疑わしくなった。

「自分の身はもう少し大切にしなさい。その考え方だと、いつか動けなくなるわよ」

「聞こえてたんなら知ってんだろ？ 俺は元々ガキのころ死んでいるんだ。今さら心残りなんざねえよ」

「なら、どうしてこんなにたくさん食べたがるのかしら？」

　美月は、自分たちが苦心して作ったステーキを眺める。

「心残りがないなら、食事なんて最低限でいいでしょう？」

「……ふん。知るか」

「そう」

　この次の言葉は、空と明日香を驚愕させた。

「どうやらあなたには、私の弟になる資格すらなさそうね」

「嘘っ!?」

「白珠さんが!?」

　空はともかく、明日香がここまで取り乱すとは。

(むしろ美月さんの方が異常だろ……)

　エクウスも泰吾と同じように、エンシェントたちの反応から同じ結論に至ったらしい。

「さっきは何をふざけたことをと思ったが、お前は底抜けのバカだったようだな」

　バン！とテーブルを叩き、立ち上がり、美月を見下ろす。

　しかし、自分より長身の男に迫られているというのに、美月に怯みはない。

　それどころか、

「だって、死にたがりを弟にしたくないもの。あなたの命って、それだけの価値しかないんでしょ？」

　これには、エクウスの堪忍袋の尾が切れた。彼女へ拳をぶつけるが、美月はそれを難なく受け止める。

「あなた、これまで出会った中で最低の人間ね」

「言うじゃねえか。へっ、決めたぜ」

「？」

　エクウスはにやりと笑い、

「お前がもらったのは、あの紫のだな？」

「そうよ」

「あれは確か、この国では十五万だったな？」

「間違いないわ」

「今回の俺の注文はいくらだ？」

「二万弱」

「なら、」

　エクウスは自信たっぷりと、

「二ヶ月、俺を住み込みで雇え。弟だなんだはどうでもいいが、他の奴らがよくて俺だけ仲間ハズレってのは気に入らねえ。いいな？」

　エクウスの啖呵に一瞬美月は微笑み、

「嬉しい！ 自分から弟になろうとしてくれるなんて！」

　突然美月の調子が戻った。しかし、エクウスは全く動じず、

「だがてめえの下に落ち着くのは面白くねえ。俺を兄と敬わせてやる！」

「ふふ、いいわよ！ さて、じゃあ今からエク君の歓迎会の準備しなくちゃ！ お姉ちゃん、ケーキ作るから、皆んなも食べて行ってね！」

　こちらが何か言うよりも先に、美月は厨房へ消えていった。泰吾たちに残されたのは、ガツガツとステーキを食らうエクウスだけだった。

---

エクウスが頑張りすぎたので、前回の登場人物たちが空気になってしまいました。申し訳ないです