7th story 交渉2
ボナパルトさんと会ってから二週間後の土曜日、俺はその後に指定されたファミリーレストランで一人座っていた。店員に案内された窓際の席で、窓の外の往来の人々を眺める。待ち合わせている“ヴェーダ”の関係者は俺の顔を事前に知っていて、向こうから声をかけてくれるそうだ。窓の外にいかつい男を認めては、どうかあの人だけではないように、と無意味な祈りを繰り返す。そうこうして十分も待つうちに、肩を叩かれた。振り向いてその人物を確認する。そこに立っていたのは女性だった。もしや――――
「君、シェル・クライマンよね？」
女性の問いに、はい、と俺は頷く。
「待たせたわね。ガレノス・ボナパルトから君の紹介を受けたミケネよ」
ミケネ、と名乗ったその女性が俺に手を差し出す。俺はその手を握り返した。いや、ボナパルトさん。相手が女性だなんて聞いてないよ？ミケネさんが俺の対面に座る。
「彼から大体の話は聞いたわ。例え自分の人生が引っくり返ることになっても、“ヴェーダ”に入りたいのよね？」
ミケネさんの問いに、俺は無言で頷く。
「それで、君にいくつか質問したいことがあるの。何も難しいものじゃないわ。簡単よ。ただし―――――」
意味あり気に、ミケネさんは言葉を区切って俺の目を覗く。
「君が嘘をついていなければね」
ごくり、と俺は思わず生唾を呑み込む。何だろう。尋常じゃないプレッシャーを感じる。
「まず最初の質問。君は今回の“魔族討伐隊”に“勇者選抜者”として参加したそうだけれど、それは本当なのか」
何だ、そんな質問か。俺は、はいと答える。
「そうよね。勿論そう答えるわよね。―――でも、嘘をついていないとも限らない」
この人、何でこんなに疑ってくるの？何か落ち度がないか、心配になってくるじゃん。
「まず、君が本当に勇者適性者なのかどうか。今日、ここに簡易的なステータスプレートを持ってきたわ。本当に簡単なものよ。対象者の適性が判別できる程度」
ミケネさんは、手提げの鞄の中から手のひらサイズの金属板を取り出し、テーブルの上に置いた。いやいやいや。何でそんなもの持ってるんだよ。
「さ、やり方は分かるでしょ？」
プレートを俺の前まで押し進めるミケネさん。俺はプレートの上に手をかざした。毎度のようにプレートが光を放ち、それがおさまるとプレートには“勇者適性者”の文字が浮かび上がる。対面からそれを見たミケネさんは溜め息を吐いた。
「早くもビンゴね――――――それじゃあ、この話はなかったことに」
そうして、鞄を持って席から立ち上がるミケネさん。
「え？」
俺は思わず声を漏らした。
「あんた、上の連中にちゃんと言っておきなさい。嘘をつくなら、最低限は仕込んどけって」
「―――――どういうことですか？」
ミケネさんが再び溜め息を吐く。
「分からないの？あんたも馬鹿ね。いいわ、わざわざ教えたげる。―――“魔族討伐隊”に“勇者選抜者”として選ばれるはずの人間が“未覚醒勇者”なわけないじゃないの。そんなのにも気付かないとでも思ったの？」
ああ、何だ。俺は安堵する。何かしでかしてしまったのかと、しどろもどろだったのだ。
「いいえ。未覚醒勇者なのは確かですけど、ただの未覚醒勇者ではないんです。“アクピス教”軍部の長官によれば、覚醒勇者の精鋭にも匹敵しうる未覚醒勇者、です」
「嘘をつくのなら、せめともっとマシなものにしなさいよ」
ミケネさんが鼻で一笑する。
「もういいかしら」
立ち去ろうとするミケネねさん。俺は思わず、その腕を掴んだ。
「待ってください！」
それと同時に、俺の真後ろの席に座っていた、図体のデカい男が立ち上がる。男は俺とミケネさんのところへやって来ると、ミケネさんを握る俺の腕を掴んだ。護衛か？腕を握るのは軽率だったな。俺は抵抗せずにミケネさんの腕から手を離す。
「丁度いいわ。この男は覚醒勇者で、かなり腕の立つ方なの。この男とあんたが勝負して、あんたが勝ったのなら、あんたの言い分も認めましょう」
何だか話がややこしくなってきたぞ？とはいえ、今はその手に乗るのが最善のやうだ。
「分かりました。受けましょう。それで、その内容は？」
「そうね―――――腕相撲はどうかしら？筋力を見るのに一番楽でしょ？」
「構いません。ただ、場所はどうします？店のテーブルだと、万が一壊した場合に困ります」
ミケネさんが思案にくれる。
「面倒だ。外のコンクリートブロックの上ででもいいだろ」
男が口を開いた。異論のない俺は首肯する。
「そう。じゃあ決まりね。お会計があるなら済ませてきなさい。――逃げても構わないわよ。私達からしたら、それはそれで好都合だから」
別に何も頼んでいないため、特に会計はない俺は、それを二人に伝える。俺達は、そのまま店を出た。
「この辺は人が多いな。ついてこい」
外へ出るなり、男が俺を見て言う。男はしばらく道なりに進んだあと、大通りを外れて裏道のようなところへと入っていった。しばらく道なりにすすむと、コンビニエンスストアに到達した。男はその駐車場へ入ると、店裏付近の車のストッパーなるものを指さした。
「これでどうだ」
これ？
「でも、これだと勝敗の付け方が分かりませんけど」
「そんなのは簡単だ。俺の腕をスタート位置から動かすことができたらお前の勝ち。できなかったら俺の勝ち。何も難しくはねぇだろ？」
「そんな―――ハンデいただいてもいいんですか？」
はん、と男が笑う。
「未覚醒勇者と覚醒勇者って差があるんだ。これぐらいは当然だ」
どこへ行って、誰に会っても、大方みんな同じような対応を俺にするよなぁ。
「さて、とっとと終わらせようぜ。人通りも少ないから、何かあったときに困るしな」
男が腕をコンクリートの上に置く。――――――ちょっと待て。これ、体勢的にかなりきつくならないか？
遅くなりました。
次回更新は水曜日です。
