21st story クライマックス
それから三十分。森林の中で戦況をうまく掴めなくなった俺達は、一旦草原へと出た。八組はいつのまにか、戦闘開始時と同じように草原の中央に戻っていた。これでまた、戦場は膠着した。一体どうしろってんだ？この状況。俺は途方にくれる。これじゃあ、絶対勝てないじゃないか。やはり、メンバーの言うように、駄目元で特攻するしか手はないのか？少佐の地位は、諦めるべきか？
――――そうかもしれない。それが正しいのかもしれない。こんな、悪く言えば遊び程度の模擬戦闘でさえこの様の俺が、実際の戦場で指揮を執ったところで、どうなるというのだろうか。むしろ先輩達を、仲間達を危険にさらすんじゃないのか？俺が上に立つというのは、かえって悪いことじゃないのか？俺は俺らしく、俺の出来ることを―――――――――俺の.......出来ること.......
「先輩」
俺はフリーメル先輩に声をかけた。
「先輩に指揮権の全てを委任します。今から事実上、俺達を動かすのは先輩です」
「おいおい。急にどうした。そんなこと言われてもな、怖じけずいたのか？」
俺は首を振って否定する。
「勝つにはこれしかありません。俺がいつまでも指揮権を持ってなよなよしているのは、チームにとっていいことじゃありません。部長のことを一番よく知っている先輩に、一番勝機があります」
「そう言われてもなぁ」
首の裏を掻くフリーメル先輩。
「俺の方が向いてないと思うぜ？さっきからそうだけど、俺の発案は全部、部長に読まれてるって感じじゃねえか。もし最初から俺が指揮権を握っていたら、今ごろ俺達は敗北してるぜ？」
「その思いっきりの良さが、今は必要なんですよ」
俺は流れる汗を拭いながら続けた。
「先輩の考える単純な作戦は、かえって有効打になるかもしれません」
そうか、と決意した表情を見せるフリーメル先輩。
「みんなは、その事について異論ないのか？」
フリーメル先輩が周りのメンバー二十三人に尋ねる。ほとんどが縦に頷いたのを見てから、フリーメル先輩は俺に向き直った。
「じゃあシェル、その指揮権受け取るよ。ただ、守るのは大将マークを持ったお前だ。俺はあくまで、指揮権があるにすぎない。そういうことでいいんだよな？」
「そういうことです」
無責任なのはわかっている。詩文勝手なのはわかっている。けれど、今の俺にはこうすることしか出来ない。俺が指揮している限りは、俺達は絶対に勝つことが出来ない。
「じゃあ、少し時間をくれ。作戦を考える」
それでも、直感は避けないとな。フリーメル先輩ははにかんだ。
結局みんなで作戦会議をすることになり、策がまとまったのは五十分後だった。敵の動きを警戒したり、移動しながらの会議だったので、必要以上に時間をとられたのだ。その間、いろいろな奇策は浮かんだものの、所詮は奇策。相手の意を突くものでしかない。今回の相手のように、隙を見せない相手に通用するかどうか。
正面からの特攻。結論はそれだった。
「これだけ時間をおけば、相手もダレてくるだろうし、そうでなくても、俺達が奇策を練ってくると踏んで、あらぬところを警戒しているかもしれない」
メンバーの誰かが言った言葉だ。
俺達は草原へと出た。フリーメル先輩が最初に見つけた傾斜の多い地帯へと移動する。正面特攻をするにあたって、俺達が何の考えもなく突っ込んでいったら、この距離間を詰めている間に対応されてしまう。近場から唐突に飛び出た方が、作戦は成功しやすい。
この傾斜地帯には、相手は何か罠を仕掛けているだろう。きっと、相手から俺達に接近してくるはずだ。そうすれば、傾斜を生かして資格から飛び出せる。これしかない。
案の定、俺達が傾斜地帯に到達すると同時に、八組の本隊は動き出した。およそ二十人が横一列に並びながら進軍してくる。
なるほど。俺は理解する。傾斜の中の窪地に俺達を嵌めようってわけか。俺は皆に、その旨を伝えた。
「ギリギリまで引き付けて、囲まれる前に一気に敵を叩こう」
フリーメル先輩が作戦をまとめる。見えてきた決勝の終結に、俺達はもう一度気を引き締めた。
敵との距離が十五メートル程になる。俺はフリーメル先輩に目配せした。先輩もそれに気付き、頷く。
「三.....二.....一.....」
フリーメル先輩の口がそう動いた。敵との距離は十メートル。
「ゴーッ！！！」
フリーメル先輩の叫びに呼応して、俺達は一斉に傾斜の影から飛び出した。手当たり次第に発砲する。困惑していた敵が徐々に気を取り直すと、戦況は拮抗していった。味方からも“テルミドール”の電子音が発せられるようになる。
俺は流れ弾を避けながら、敵大将を探した。
居た。やっぱり部長だ。敵方の後方で、俺と同じように流れ弾を避けながら戦況を見守っている。俺は三歩ほど助走をつけると跳躍した。
敵も味方も飛び越え、部長の背後に着地する。背中合わせの状態だ。
「だから嫌なんですよ、部長とやるのって」
背を向けあったまま、俺は部長に言った。
「やりにくいったらありゃしない。まったく、いい性格してますよ、部長」
「だろ？よく言われるぜ」
俺は振り向いて部長に銃口を突き付けた。だが、部長の握る拳銃も、俺の額に向けられている。やっぱり。反応速度はおおよそ互角か。
「にしてもな」
十を向けあったまま、部長が口を開く。
「正直驚いたぜ、シェル。こんなこと言っちゃ悪いが、もちっと馬鹿な奴だと思ってたよ」
俺は苦笑する。まあ、部長にとってみればやっぱり、俺は馬鹿なんだろうな。
「本当は、最初の挟み撃ち作戦で仕留めるつもりだったんだけどな。露骨すぎたか？」
「ですね。誘いが丸分かりでしたね」
もしかしたら、それすらも作戦だったのかも知れないが。部長はウンウンと頷いた。
「それで――――？お前はどうしたいんだ？俺とやりあうのか？それとも、仲間に任せるのか？」
「それは勿論――――」
今回、特にチームに貢献できなかった俺の、最初にして最後、唯一の名誉挽回のチャンス。
「俺が部長を倒して、六十六組を優勝させますよ」
「そうこなくっちゃな」
部長は笑う。
「二人で決着をつけるだけなら、まだ時間はある」
俺と部長は、引き金を握る指に力を込めた。
「楽しもうぜ、シェル」
次回かその次ぐらいで決着がつく予定です。
次回更新は土曜日です。
