113/119

18th story 血戦

　ピシウスは、ダラリと両手を下げて、脱力状態にあった。俺は両手に剣を構え、ピシウスの隙をうかがった。だが、どこを攻めても、攻撃を返されるイメージしか湧かない。

「来ないのか？」

　ピシウスが、甲冑の下から俺に尋ねた。できるものなら、既にやっているよ。

「ならば―――こちらから行くぞ」

　不意に、ピシウスの剣先が俺に伸びる。俺はそれを真下へと叩き落とした。それによって生じたピシウスの隙を狙い、懐へ飛び込む。その胴めがけて、俺は剣を振るおうとした。しかし、ピシウスの空いた左手が俺の首に伸びる。俺は咄嗟に前転をすることでそれを回避した。ピシウスを通り越す。俺はもう一度回転してから立ち上がった。既に、ピシウスの反撃が迫っている。二本の剣を使って、俺はそれを受け止めた。

　あれ？さっきよりも、対応が簡単だ。俺は不審に思い、二人の魔王を見た。

「血がよく馴染んできたみたいだね」

「だね。動きがよくなってきてる」

　二人が何かを呟く。

「よそ見をするか」

　ピシウスの言葉に、俺はハッとして正面を向いた。既に、ピシウスが剣を振りかぶっていた。

「クソッ！」

　やっちまった。俺は後方へ跳んだ。しかし、ピシウスの剣先が俺の左腕を掠めていく。左腕の外側から、血が吹き出した。

「痛え！」

　幸い、傷は深くない。だがこの分では、剣を振り続けるのは難しいか―――

　マズくなってきたな――現状でも十分不利だと言うのに、片手が使えなくなると、更に状況は深刻化する。しかし、この傷は、間違いなくよそ見をした俺の失態だ。

　考える間も与えないとばかりに、ピシウスが俺の懐へと飛び込んでくる。俺は、ピシウスの突き出した剣を払った。

　やはり、さっきまでに比べると、ピシウスの速さにも対応できるようになっている。――いけるかもしれない。

　俺は、ピシウスの突きを弾いた剣を、そのまま切り返した。

「ムッ」

　ピシウスは、空いた左腕で俺の斬撃をガードした。そうか、こいつ、甲冑を着ているんだ。今度はピシウスの剣が下から伸びてくる。

　俺は前宙でピシウスの頭上を飛び越え、それをかわした。ピシウスの背後に着地した俺は、すぐさま振り返り、ピシウスの甲冑の繋ぎ目を狙って剣を振った。寸分違わず、俺の剣筋はピシウスの甲冑の隙間をついた。

「グウッ！」

　背中から血を吹き出させながら、ピシウスが地面に膝をつく。

　いける！

　俺はピシウスに追い討ちをかけようとした。だが、後方を振り向いたピシウスが、俺のそれを弾く。ピシウスはそのまま、力で俺を押し込んだ。

「クソッ！」

　俺は再び、後方へと退いた。ピシウスがゆっくりと立ち上がる。

「成る程―――魔王の血はやはり、一筋縄ではいかないもののようだ」

　ピシウスが、頭の兜に手をかける。

「俺も、本気を出さざるを得ないようだ」

　そう言うと、ピシウスは兜を脱ぎ捨てた。兜の下から、その素顔が露になる。俺はしかし、その素顔を見て困惑した。

　ピシウスの素顔は、魔族のそれではなく、どちらかと言えば人類のそれだった。俺は魔王の方を振り向いた。

「そんなに驚くことじゃないだろう」

　タムズが言う。

「そもそも、僕たち魔族の皮膚が紫色なのは、この魔境に多くある魔力の影響でしかない」

　キースが続けた。

「だから、魔力の比較的少ない人類領域に住む人類の肌は変色しない」

「そもそも、人類と魔族の起源は同じなんだから」

　そんなこと言ってたか？――いや、しかし、それは今は重要なことではない。俺はピシウスへと視線を戻した。ピシウスは既に、甲冑を全て脱ぎ終えていた。下には、別の戦闘用の服を着ていた。

「ふむ、身軽だ」

　ピシウスの顔立ちは、控えめに言っても、サルゴンですら足元にも及ばないような、極端に整ったものだった。静かで、それでいて荒々しく、美しくて、それでいて狂暴な顔つきだった。威厳がある。ピシウスは剣を構え直すと、一歩、俺との間合いを詰めた。

　後手に回るのはよくない。先に俺が仕掛ける。ピシウスは、俺の攻撃を難なく受け止めた。一撃離脱。一切ダメージは与えられなかったが、俺はその場をすぐに離れた。

　しかし、後方へと退いた俺の眼前には、いつの間にか、既にピシウスが迫っていた。

「なッ！？」

　速い！？

　俺は無理矢理、体をのけぞらせた。頭上を、ピシウスの斬撃が掠める。――――マグレだ。俺は冷や汗をかいた。次は避けられない。

　次の一撃は、与えてはならなかった。俺にはもう、攻める道しか残されていない。

　俺は体勢を立て直すと、全力でピシウスに連撃を仕掛けた。その全てを、ピシウスは難なく捌いていく。その上で、隙があれば、俺を切りつけようと剣を伸ばしてきていた。

　駄目だ。スピードじゃあ相手に分がある。かといって、バワーでも勝てない。なら―――何なら勝てる？何か策は――――――策は――――――――

　あった。

　しかし、この策では――いいや、やるしかない。覚悟を決めるんだ。

「うおおおおおおおっ！」

　俺は更に、攻撃の速度を速めた。ふと、ピシウスの口角がつり上がる。

「貴様の敗けだ。シェル・クライマン」

　同時に、ピシウスが俺に剣を振った。

　もう避けられない。俺は咄嗟に、傷のある左腕でそれを防いだ。左腕に、ピシウスの剣が深く刺さった。

次回更新は土曜日です。