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「錯覚？」

　宮元さんのモデル起用で戸惑う典秀。不思議な緊張感に包まれながらも絵を完成させる。宮元さんの驚きの行動に更に戸惑う典秀……。

　彼女がモデル！？

　どうして彼女がそっちにいるんだ？

　だけど、綺麗だよ宮元さん！

　最高です！！

　こころの声がもれそうです。

「本日は、ワケがありまして、急きょ宮元さんにモデルをお願しました」

「今、緊張しています。皆さんよろしくお願いします」

「亜美ちゃん！　深呼吸！　深呼吸よ！」

　事務所のおばちゃんが声を掛けました。

　宮元さんは、目を閉じて深く深呼吸しました。

　そして、ゆっくりと目を開けました。

「よろしくお願いします！」

「では、始めましょう！　こちらに来て下さい」

　さぁ！

　スタートです！！

　変に描いたら宮元さんに悪いな……。

　衣装は、フリルの多いかわいい感じの純白のドレス。

　両肩を出して下はミニスカートだけど後ろが長めとなっている。

　頭のティアラと大きめのネックレスがゴージャス感を出している。

「さぁ、皆さんよく観察して描きましょう！」

　参加して良かった～！

　手に持ったブーケもかわいい。

　今日は、全身全霊をもって挑もう！

　ん～……

「どうしました？　人物は苦手ですか？」

「えぇ……。あ……大丈夫です」

　大丈夫と言ったものの難しいです。

　集中！

　集中！！

　先生は、他の人の所を見て回っています。

　しばらくして再び私の所に来ました。

「いいですね～。もしかして習っていましたか？」

「いえ、描くのが好きなだけです」

「どうです？　習ってみませんか？」

　１０年前だったらというのが先行した。

「いやいや、私なんて」

「そうですか？　いつでも歓迎しますよ」

　休憩を経て仕上げの作業です！

　微妙な濃淡の調節。

　昨日の様に、黒くならない様に……

「……よし！」

　出来た～！

　つい声に出してしまいました。

「えっ！？　私が最後？」

　周りを見ると、他の人は席を離れていました。

「はい！　皆さんお疲れ様です。宮元さんもご苦労さん」

　ここに来ている人達って結構上手いんだけど？

　習っているのか？

「麻牧さん、どうでしたか？」

　宮元さんが着替えて戻って来ました。

「綺麗でしたよ。完璧に描けましたよ！」

「すごい！　描くの本当に上手なんですね」

「それでは、また機会があれば参加して下さい」

　何だか久しぶりに充実した２日間でした。

「麻牧さんちょっとよろしいですか？」

「はい。何でしょう？」

　先生に呼び止められました。

　どうしたんだろう？

「あなたの描いた作品をよろしければ譲って欲しいのですが」

「これは、ダメですよ！」

「そうですか。迫力があって素晴らしいと感じたのでつい……」

　迫力？

　もしかして……

「こっちですか？　１日目に描いた」

「そうです！　そのカメラです！　素晴らしい！！」

　私は、内心ほっとしています。

　カメラの方も実は私も気に入っています。

「いいですけど。私の描いたのでよろしければ」

「本当に習ってみませんか？　一度見学に来て下さいよ！」

「行けたら……ですかね」

　まだ誘って来ますか？

　やっぱり無理ですね。

「また参加してくださいね」

　カメラの方を渡して先生と別れました。

「じゃあ宮元さん、お疲れ様！」

「お疲れ様です。あの…………。いえ何でもないです。……じゃあ」

「あぁ、気を付けて」

　私は、昨日の様に彼女には声を掛けませんでした。

　施設の門を出て、お互い背を向けて歩き出しました。

　そ～っと、私は描いた絵を歩きながら見てみました。

「麻牧さん！！」

「はっ……はいっ！？　えっ？」

　振り返ると宮元さんが、こちらに小走りで向かって来ています！？

　どうしたんだ？

「はぁ、はぁ……。呼び止めてすみません」

「どうしたの？」

「あそこの喫茶店に寄って行きませんか？　はぁ～」

　彼女は、大きく息をはいて呼吸を整えました。

　私としては何も断る理由はありません。

「いいけど……。久しぶりだな～」

「来た事あります？」

「あそこのホットココアとパンケーキ美味しいんだよね」

　私達は、同じ方向に歩き出しました。

「麻牧さん、車じゃないんですか？　昨日もそうでしたね」

「たまにはバスも良いかなってね」

「バスの旅してみません？　よくあるテレビ番組見たいに？」

　どういう事？

　お～、何か妙な緊張感が襲って来ました。

　おじさんをからかっているのか？

　悪い気はしないけどね。

「あ～。宮元さんは、絵とか習っているの？」

「この教室だけですよ。今回で２回目です」

「へぇ～。上手いよね」

　あっという間に喫茶店「絵ごころの家」に着きました。　

「いらっしゃいませ～！　あ～、おかえり！　あら？　典（のり）さん」

「お帰りって？」

「典さん……て？」

　もしかして宮元さんの家？

　前は、夜勤明けの時に必ずと言っていいほど寄っていました。

「ここって？　もしかして……？」

「私の実家です。母です」

「来ないからどうしたのかな～って思ってたのよ」

　気にかけてくれてたんだ。

　優しいお母さんだな～。

「そう言えば、典さんはこの絵が気に入っていたわね」

「そうなんですか？　麻牧さん！」

　その絵とは、ハガキ４枚くらいの小さな油絵。

　眺めているだけで心がほっとする。

　そんな温かさすら感じるコーヒーの絵です。

　カップから出ている湯気が特に良い感じです。

「あれっ！？　そう言えば、娘さんが描いたって……」

「それ私が描きました。６年くらい前に」

「この絵本当いいよ！　好きだな～」

　本当に癒される感じがします。

　彼女は、才能があると思う。

　二人で何かを話している。

　なんだろう？

「この絵、差し上げましょうか？」

「なっ……！？　なに突然？　良いの？　いやいや……」

「麻牧さんにならいいですよ」

　彼女の言葉にウソはなさそうです。

　お母さんの方もコクリと頭を下げました。

「いやでも。他のお客さんだってこの絵が好きな人はいるはず」

「早い者勝ちですよ！　典さん」

「えっ！？　どう言う事？」

　不思議な感覚で店内を見回して見ました。

　よく見ると、何点か絵が外された所がある。　

「実はね典さん……。ここ閉めようかと思って」

「うそでしょ！？　何時（いつ）？　またどうして？」

「もう少し先になると思うけどね。ちょっと訳があってね」

　なんだ？

　何があったんだ？

　立ち退きなのか？

　そうなのか？

「訳は聞きませんけど。喜んで頂きましょう！」

　宮元さんは、おもむろに壁から絵を外しています。

　そして、毛羽たきでほこりを掃（はら）い私に手渡しました。

「どうぞ！」

「ありがとう！　早速、帰ったら飾るよ」

「あ～。それは一応……、コーヒーじゃなくてココアなんですよ」

　そうだったのか～！

　口に出さなくて良かった～！

「いろんな人がコーヒーって言うんですよ！　一応、お断りを入れておきますね」

「了解しました。コーヒーより少し赤っぽい色使いがココアだね」

「そうなんですよ！　見るところが違いますね！　…………」

　涙……？

　そんなに気にしていたのかな？

　でも、何か違うような気もするけど……

　考え過ぎかな？　

「絵の教室はどうだったの？　二人の作品が見たいわ～」

「いいですけど。一枚は、どうしてもって言うんで先生にあげてしまったんですよ」

「私は、今日モデルだったから昨日のしかないわ」

　私達は、それぞれの描いた作品を壁に立て掛けました。

「いいじゃないの～！　典さんも上手！」

　カラ～ン！

「愛ちゃん！　コーヒーちょうだい！」

「あら、もう休憩時間？」

「いいのいいの。おや亜美ちゃん！　その絵描いたの？」

　近所の人のようです。

「こっちは、同じ会社の麻牧さんが描いたんです」

「へぇ～。なかなか上手いじゃないか。でもオレも上手いぜ！」

「何をやっている方ですか？　もしかして画家とか？」

　それとなくストレートに聞いてみました。

「オレか？　ただの建設会社の社長さんだよ。ただのな。あははははっ！」

「はい、コーヒーお待たせ。洋ちゃんが描いたのは、ほらあれよ！」

「おおぉ～！　そうだったんですか～！　上手い！！」

　聞くと、自宅にいる猫だそうです。

　毛並みの感じがいいですね。

　ふわっとしていて、実際に触ってみたくなります。

　それに目もかわいい！

「照れるじゃないかよ！　欲しいか？」

「えっ！？」

「遠慮するな！　愛ちゃんいいだろ？　なっ！」

　どうしよう……。

　いいんだけど宮元さんの絵よりも大きい。

「今日は無理なんで、予約という事でまだ飾って置いて下さい」

「おっ！　いいよ！」

「出来れば閉店の日まで……」

　無くなっていくと何だか寂しい感じがしてなりません。

　私は、２つの絵を持ってバスに乗って家に帰って来ました。

　宮元さんの描いた絵を一番見える場所に飾った。

　自分の絵がいた宮元さんは、大事に保管して置く事にしました。

　なんか照れくさい……。

「いい女（こ）だな～」

　明日から、昼勤なんだよな～

「もっとリラックスしていけよ」

「そうだよな……。はっ！？」

　また？

　さぁ！

　明日から頑張ろう！

「おはようございます。麻牧さん」

「おはよう。どうしたの？　８時出勤じゃないの？」

「昨日、忘れ物をして行きましたよ」

　チュッ！

「うわっ！？」

「日が合ったら、どこかに絵を描きに行きましょう！」

「行くのはいいけれど……。誰もいないよね？　ヤバイって……」

　頬（ほほ）を軽く押さえながら周囲を確認……。

　幸い誰にも見られていなかった様です。

　その日は、業務をこなすのが精一杯でした。

　社食で彼女とすれ違いました。

　彼女には特に変わった様子はない。

　何とか今日の仕事を終えて帰宅です。

　翌日、いつものように出勤しました。

　しかし、彼女が待っている事はもうありませんでした。

　なんだったんだろう？

　からかわれたのでしょうか？

　どんな行動に出るか観察されているのか？

　だから、私はメールも何もしませんでした。

　私が遅番の勤務になった時です。

　彼女からこんなメールが来ました！

「来月なんですが描きに行きませんか？　ダメですか？？　動物なんかどうですか？」

　このメールになんか嬉しくなってしまいました。

　Ｂ５くらいのスケッチブックを用意すると返信しました。

　送った後に、私は人が良いのかと思ってしまいました。

　そして、ふと思いました。

　彼氏と何かあったのか？

　本当に描きに行くのか？

　また、からかわれてるだけなのか？

「いや……、宮元さんに限ってそんな事はないだろう」

　何を私は疑っていたのだろうか。

　情けない……。

　失礼だな！

　もう考えないようにしよう。

　私の休みで彼女と合う日は……

　来月の最終週でした。

　それには、まだ一ヶ月くらいあります。

「長いな～」

　カレンダーを見ながらつぶやいていました。

　約束の日までには画材店に出かけようと思います。

　昔行っていたあの画材店……

　まだあるかな？

　何かドキドキしてきました。

次話へつづく