ストラトスフィア・・・『至高たる科学領域』

エピローグ ⅰ

　さざ波のような雲が、幾重に青空をたゆたっている。

　昼下がりの空は、緩やかな風の流れの中にあった。まるで昨晩の喧騒など遥か過去の事のように、至高圏は、千年の日々と同じ日常を再開しようとしていた。

　ざっ、ざっ、と土を動かす音が、第五聖地の庭に響いていた。

　シオンは淡く目を細め、土に跪いた少女の背を眺めていた。繰り返し動く肩と腕。まるで決意の体現のように、一度も動きを止めること無く、土を穴へと埋め戻していた。

　ふぅ、と少女が息をついた。前かがみだった姿勢を持ち上げ、軽く首を擡げた。

「本当に良かったの？　ブローチまで埋めてしまって」

「いいのよ。兄貴が一番大事にしてた物なんだから、ちゃんと持たせてあげるべきだわ」

　少女が振り向く。ふわりと揺れた淡色の髪は、彼女が埋めた遺物の主と同じ色だった。

「お墓ってそう言うモノだと思ってるけど、変？」

「いや……そこはアベルの思う通りで構わないよ」

　シオンの返事を聞きながら、アベルは立ち上がった。

「ここにお墓は一つも無いのね。……あんな風に消えていなくなっちゃうんだから当然か」

　ぽつりと呟き、少しだけ淋しげな瞳で芝生の庭を見渡した。

　彼女の足元に立つ小さな木の板が、この聖地で初めての墓標だった。

「シオンは淋しくないの？」

　あちらを向いたままアベルは問うた。涙さえ流さない少年を責める声ではなく、何気なく問うた、そんな感じだった。

　シオンは本意を言いかけ、それがあまりに無神経だと気付いてためらった。

　聖地そして預言者にとって、御芯体の死は繰り返される一コマに過ぎない。途方も無い数の歴史が泡のように生じては弾け、残り香は足早に空へと溶けていく。霞みがかった記憶の彼方には、この両目が涙を流していた場面が見つかるかもしれない。ただ、それも最早幻影と言ってよかった。

　莫大な時の中で手放してしまった感情。それも、かの父の血に奪われたモノの一つなのかもしれなかった。

　シオンは開きかけた唇を閉じた。

　この、一人の兄と一人の妹の物語も、呼吸を幾億繰り返す頃には忘れてしまっているだろう。

　兄と出会った記憶も、妹を追った記憶も、そして妹が兄を殺した記憶も、いずれ失う日がやって来る――この世界がこのまま空に浮かび続ける限り。

「私が生きてるうちは、忘れないでよね」

　少女の言葉が耳を撫でた。

「……え？」

　二歩、三歩、少女は空の下を歩み、そしてゆっくりと振り向いた。

「兄貴のこと。兄貴のお墓がここにあるのを忘れて、勝手に畑とか作ったりしないでよね？」

　淡色の髪が撫でた頬は、胸が軋むほどに明るく笑っていた。

　シオンは思わず握りかけた拳を解き、精一杯の笑顔を作って首肯した。

「当たり前だよ」

　緑の芝生の迫間には、どこから種が飛んで来たのか、小さな紫色の花が揺れていた。

　不意に芝生の上に影が浮かぶ。あ、と思った直後には、影はどんどん大きくなり、最後はストンと二本の足が芝生を踏んだ。見慣れて仕方が無い革の靴だった。

「今日もええ天気やなぁ。あ、もしかして邪魔やった？」

　目を上げると、声の主は珍しく、きまりの悪そうな顔をしていた。そんなに暗い顔をしていたんだ、とシオンは痛感した。

　小さく息をつくと、自らの惑いを払うように首を横に振った。

「リゼッタも来たんだ」

「ええ」

　リゼッタはテッドの腕に抱かれたまま頷いた。

　ドレスの裾をたなびかせながら現れる第一聖地のカップルは、いつ見ても見事に絵になっている。しかし姫だっこも、リゼッタにとってはただの交通手段だ。彼女はテッドへ「早く下ろしてちょうだい」と素っ気なく命令した。

「アベル、心配したのよ。怪我は無い？」

　芝生へ降り立つなり、リゼッタはドレスの裾を抱えてアベルへと駆け寄った。

「うん。大丈夫……って、ダメ！　そこ兄貴のお墓！」

「えっ！？」

　リゼッタが急ブレーキを踏む。間一髪、彼女のパンプスは墓標の手前で止まった。

　リゼッタはまじまじと木の板を見つめ、そこに書かれた〝アレックス〟の名を確かめた。

「ごっ、ごめんなさいアレックス！　踏んでしまう所だったわ」

「気をつけてよね。テッドさんも踏まないでね」

「了解や。せやけど嬢ちゃん、もっとええ墓標立てたらどうなん？」

「そう？　兄貴なんて木の切れっぱしで十分よ」

　アベルは肩をすくめて言った。シオンも、もっと墓標らしい物を用意しようかと言ったが、「庶民はお墓に贅沢しないの」と断られていた。

　テッドはアベルの顔を見て、安心したように目を細めた。

「昨日の今日やけど、一応区切りはついたようやな」

「当然よ。兄貴のことなんて、もう何年も前から見限ってるんだから」

「せやったな」

　苦笑いするテッド。すると、今度は逆にアベルがテッドを窺った。

「それよりテッドさん。私、テッドさんの作戦に利用されてたって聞いたんだけど？」

　え、とテッドは固まった。

「……シオン、お前、半端に教えたやろ」

「僕は知ってる事を教えただけだよ。僕だって裏で何があってたかは知らないんだから」

「ひそひそ言ってないで答えてよ。どうなの？」

　テッドはアベルの責めるような視線を受けながら弁明した。

「り、利用言われるんは心外やなぁ。嬢ちゃんらの継代騒動にちょこっと便乗させてもろただけやねん」

　そこへ、

「そうよ、アベル。この人が本当に道具に使ったのは私なのよ」

　さらりと発したのは、リゼッタ。アベルは驚いた顔で彼女を見た。

「私がレスターから言い寄られている事、この人は初めから知っていたのよ」

「聖地を三つ動かして世界征服しよう、って言うあれ？」

「そう。第五聖地は手に入ったも同然。あとは第一聖地の私の同意を待つだけだ、なんて再三持ちかけられたわ。そんな馬鹿馬鹿しい事、断るに決まっているじゃない」

　リゼッタは辟易したように嘆息した。

「使者が来る度に追い返していたら、最終的にアベルを口実に第二聖地に招いて来たわ。至高圏全体を巻き込んでまで誘ってくるなんて、何て傲慢なの。本人にお断りを告げるために出向く事にしたのだけれど――まさか、こんな結末に〝される〟なんて思いもしなかったわ」

　ちらりと彼女の目がテッドを向く。針のような視線が彼に突き刺さった。

「全ては第二聖地の芯体を失脚させるため。そのためのコマとして利用されたのよ。私もアベルも、シオンも……むしろこの至高圏全体が」

「至高圏全部を？」

　アベルが目を丸くした。

　テッドが降伏するように息をついた。

「間違いやないけど、えらい大げさやなぁ。俺がホンマに力借りたんは五人だけや。後のメンツは事の流れに乗っただけやで」

　五人？　シオンは首を傾げた。

「共鳴のために協力してもらった御芯体は四人じゃなかったの？」

「確かに動いた聖地は四つや。お前は重要な一人を忘れとるで」

　その時、シオンは磁場波紋を感じた。

　それから遅れる事数秒、地面が鈍い震動を伝えた。振り返ると、一艘の小型ポッドが着陸した所だった。

「良いタイミングね」

　リゼッタが静かに言う。彼女の声に導かれるように、ポッドのハッチが開いた。