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Ⅳ ⅹⅳ

「いった！　ちょっと何なのよ！」

　後ろ手に拘束され、アベルは男を睨みつけた。しかし男が突きつけた刃状物質を目にすると、瞬時に顔を強張らせた。

「……はは……！　リゼッタ嬢、メインゲストの登場だ。奇しくも形勢逆転ですな」

　レスターが笑った。先程の狼狽とはうって変わり、勝利を確信した顔でリゼッタを見た。

「変換機を下ろさざるをえませんね。これ以上抵抗するおつもりなら、こちらも容赦なくアベル嬢の首筋をかき切りますよ」

　アベルを拘束する男が、彼女の首筋に刃の峰を押し付けた。アベルは蒼白な顔で刃を凝視した。

「な……何なの、これ」

「ちょっとした内輪もめですよ、アベル嬢。正式に至高圏に迎えられていないあなたには関係の無い事だ」

　アベルの目がレスターを窺う。見下げるような男の顔に眉をひそめ、次いで助けを求めてリゼッタを向いた。

「リゼッ…………」

　リゼッタは唇を噛んだ。

　床に広がる惨事を目の当たりにしたアベルは、呼び声を放ちかけた唇のまま硬直した。見開いた目が、血液まみれの男たちの死体を凝視していた。

　にやり、とレスターが笑んだ。

「リゼッタ嬢。あれほど私欲の排斥を謳ったのですから、あなたも部外者を巻き込めるはずはありませんよねぇ」

「……っ」

　カツ、とレスターが一歩進んだ。

「待っていても、奇跡は起きませんよ。お嬢様たちを守る騎士（ナイト）の二人も、とうに私の手中に堕ちているのですから」

　リゼッタの手から銃が滑り落ちた。銃身は裂けたドレスを伝い、かしゃりと床に落ちた。

　アベルは唖然とその光景を見ていた。

「……何が……起きてるの……」

　くくっ、とレスターが笑った。

「さあ、まずは第一聖地芯体の継代だ！」

　男たちが一斉に武器を構えた。

　芯体の継代。

　その意味が瞬時にアベルの頭を突き抜けた。

「だっ、ダメぇえっ！」

　アベルの叫びが夜空をつんざいた、その瞬間。

「きゃあっ！」

　何の前触れも無く大地が振動した。

　ガクンと傾いた足場。アベルは放り出され、ずさりと床をこすった。

「なっ、何だ！？」

　レスターが吃驚しながら辺りを見回した。再び激しい震動が立ち、ふらついた拍子に壁にガツンと頭を打ちつけた。

「アベル！　こっちへ！」

「リゼッタ！」

　手招きするリゼッタの下へと駆ける。轟音を立てる地面の振動が体を激しく揺さぶった。

　アベルはリゼッタの背後に滑り込んだ。

「なっ、何なの、この地震」

「どこかの聖地の干渉、としか分からないわ」

　アベルを背に隠すと、リゼッタは立ち上がった。慌ててアベルも身を起こす。

「って言うか、内輪もめって何してたの！」

「馬鹿馬鹿しい密談よ。世界征服の企てを否定したら命を狙われたわ」

　さらりと答えるリゼッタを、アベルは後ろから「ちゃんと説明してよ！」となじった。

「そっ、それにあの死体も……リゼッタが……？」

「ええ。殺されるつもりは毛頭無いもの」

　彼女は既に、拾い上げた銃を手にしていた。

「人殺しだと罵る？　私は別に、そう思われても構わないわ。この手はとっくに人を殺しているんですもの。私はとうに殺人者の一人よ」

　あちらを向いたまま言った。

「勝手に人を殺させられた上に、勝手に誰かに殺されて終わるなんて御免だわ。意思と理由とそうする価値が同調するなら、私はためらい無くこの変換機の引き金を引く。そう決めたのよ」

　彼女が構えているのは、彼女をこの世界へと引き入れた預言者を殺すための変換機だった。

「……リゼッタ」

　アベルは目前に立つ少女を見つめた。

　銃を擡げた後姿。その向こうには武器を構える男たち。

　命を失くした骸。

　銃口の前に据える標的が彼で無くとも、彼女は価値ある行為のために引き金を引いた。

　これが罪だとは思わなかった。

　思えない以上に、アベルは思わなかった。屹然としたリゼッタの声音に、罪の音色はカケラも感じられなかった。

　キン！　と異音が鳴り響いた。

　男の胸が破裂する。花火のように弾け散る血液。手から滑り落ちた武器と一緒に、男の骸が床に倒れた。

「く……この娘どもが！」

　レスターが頭を押さえながら立ち上がった。

「殺せ！　さっさと殺してしまえぇっ！」

　男の喚きが空に響いた。

　その刹那だった。

〝今や！〟

　遥か上空で青年が高らかに発令した。