ストラトスフィア・・・『至高たる科学領域』

Ⅳ ⅳ

　薄暗い明かりの中、ゲスト達がくぐった扉とは別の扉が開いた。

「皆さま、ようこそおいで下さいました」

　丁寧な挨拶と共に、男性のシルエットが深々と頭を下げた。チェンリーが身を強張らせる気配がした。

　影は背を起こすと、悠然とした足取りで壁際を歩み、大きな絵画の前に立った。そこが部屋の上座のようだ。

　影が改めて姿勢を正すと同時、周囲のランプが一斉に灯った。

「改めまして、第二聖地芯体のレスターです。今宵は当地主催のナイトパーティにお集まりいただきありがとうございます。皆さま、ウェルカムドリンクはお楽しみいただいていますでしょうか」

　黒の燕尾服に身を包んだ青年が、慣れ切った微笑みで述べた。

　彼がレスター。

　シオンは精一杯平静を装いながらも、唇が固く閉まるのは拒めなかった。

　第五聖地の御芯体をめぐる事件の首謀者にして、この第二聖地の御芯体を務める青年。テッドが〝おっちゃん〟と呼んでいたから中年男性を想像していたが、外観の年齢はテッドとさほど変わらないように見えた。貴族出身だけはある洗練された振る舞いに、顔立ちも上々。ただ、どこか狡猾そうな雰囲気を覚えるのは先入観だろうか。

「ご確認させていただいた所、全員とまではいきませんでしたが、お集まりいただいた皆様だけでも、楽しいひと時をお過ごしただければ幸いです。ささやかではございますが、主催として精一杯おもてなしさせていただきます。お気づきの事は何なりとお申し付けください」

　壁際で一斉に人影が頭を下げ、シオンはぎょっとした。彼に続いてぞろぞろ入って来た人々は、何かと思ったら使用人のようだった。

「さて本パーティの主賓でありますアベル＝リード嬢にもご出席いただいていますようで、主催としては歓喜の極みです」

　すっとレスターがアベルへと身を向けた。彼女の純白のドレスは薄暗い部屋の中でもはっきりと見える。レスターと目が合ったアベルはあからさまにビクついた。

「アベル嬢、至高圏の一同を代表してご挨拶いたします。お会いできて光栄です」

「……は……はあ」

　アベルがうろたえながら頷く。そして「アベル嬢からは後ほど御挨拶を頂きましょう」と言われた瞬間、「えぇ！？」と吃驚した。

　と、

「……ほんならな、シオン。一つ言うとくけど、ここのモン、どれも食べたらアカンで」

　耳の中に忠告が響いた。

　え、と振り向いたそこに、彼の姿は無かった。

「それでは皆さま、まずはご歓談をお楽しみ下さいませ」

　レスターの一礼と共に、部屋に再び明かりが灯る。シオンは思わず目を細めた。

　後ろに立っていた青年はやはり、煙のように姿を消していた。

「シオン兄さんっ！　僕は期待していたんですよ！」

「え、ふ、フレッド！？」

「チェンリーから女の子って聞いて期待したのに！　僕の淡いときめきを返して下さいっ」

「ときめきって、フレッド。柄でもなく何言ってるんだよ」

　妙な言いがかりで向かってくる彼の手には、空のカクテルグラスがあった。

「少年、飲み過ぎだよー。それにね、君、女性に幻想抱きすぎだって」

　ジャックがグラスを取り上げると、フレッドは「親バカには言われたくないですね！」と彼に食いかかっていた。

「……」

　シオンはウェルカムドリンクやフードが並んだテーブルの上を窺った。予め用意されていたグラスは、いつの間にかほとんど空になっていた。

　同じく壇上のレスターもそれを見つけたのだろう。

「ドリンクが切れているぞ。エマ！　早く補充したまえ」

　名指しされた眼鏡のメイドが「はっ、はい！」と飛び上がる。彼女はわたわたと空グラスを回収すると、今度はトレイを両手によたよた頼りない足取りで扉へ進んだ。

　レスターは再び笑顔になると「それでは後ほど」と頭を下げ、部屋を出て行ってしまった。彼に続いてメイドの少女が扉をくぐる。そのまま去りかけた所で彼女は、気付いたようにひじで扉を閉めた。

「人を顎で使うヨ。やっぱり好きじゃないネ」

　同じくメイドを見守っていたチェンリーが呟く。

「そうだね。……ところで、それってお酒なの？」

「ん？　私のは違うヨ。異郷のお酒はあまり好きじゃないネ。お茶ヨ」

　ソフトドリンクもあったのか、と頷きながら再度テーブルを見回した。

　背後から使用人が近づいて来る気配がした。振り向くと、黒服の男はアベルとリゼッタの方へと歩んで行った。

「お嬢様、旦那さまがお話をされたいと言う事です」

　声を掛けられたのはリゼッタだった。

「……どういう事？」

「申し上げました通りにございます」

　使用人は微笑みながら、やんわりと威圧した。

　リゼッタはしばらく彼と睨み合うと、

「ごめんなさい、アベル。少し外すわ」

「えぇ、一緒に挨拶考えてよー……」

「さっきみたいな言葉でいいのよ。それに主催者以外とは充分に打ち解けているわ」

　縋るように見てくるアベルをさらりとかわし、リゼッタは小さく手を振って使用人の後に続いた。アベルは不満げな顔でその背を見送り、途方に暮れたように頭を垂れた。

　――にやり、と彼女が唇を歪めた所まで、シオンは見ていなかった。

　レスターさんがリゼッタに？　アベルの方じゃなくて？

　シオンの注意は、連れて行かれたリゼッタの方へと移っていた。彼女が通されたのはサロンルームのバルコニーのようだ。そこにレスターがいるのかと窺ったが、人影は見つけきれなかった。複雑な造りの建物だ。バルコニーも別の場所と繋がっているのかもしれなかった。

「兄さん、シオン兄さんってば！　聞いているんですか！？」

「えっ、な、何だっけ」

「二人っきりで何を話すつもりなんでしょうかって事ですよ！　歩く有刺鉄線のテッド兄さんがいない隙に口説こうって魂胆、僕が許さないぞ！」

「それ、ソニアが聞いたら怒るんじゃないのぉ？」

　ビクぅ！　とフレッドがすくみ上がる。第六聖地の御芯体の名を出したマレイアは、フレッドの期待通りの反応に遠慮なく爆笑した。

「せーしゅんっ、なり！」

　慰めなのか煽っているのか、万歳して笑うアマーリエ。

「みんな自由ネ。フレッド兄サマも完璧お酒に呑まれてるヨ」

　横で嘆息するチェンリー。勝手に盛り上がっている彼らをよそ目に一人冷静だ。

「でも、いいネ？　シオン兄サマ」

「え？」

「アベル、一人で出て行っちゃったヨ」

　指差す先はメイドが出て行った扉だった。

　ばっ、とシオンは振り返った。

「マレイア！　アベルはどこに行ったの！？」

　彼女たちはきょとんと目を瞬いた。

「アベルちゃーん。お手あらーいだって！」

　アマーリエがにこにこ笑って答えた。

「……ひ、一人で行かせたの？」

「大丈夫よぉ。さっきのメイドに追いついて場所聞くって言ってたから」

　やられた。言い残したのは絶対に口実だ。

「シオン兄サマ？」

「ごめん、アベルを一人にしたらロクな事がないから追いかけるよ！」

　言い終わらないうちにシオンは駆け出した。絨毯に足を取られかけながら扉へ走り、体当たりする勢いで廊下へと出る。

　バタン、と扉が閉じられた。

「……あの子、そんなに問題児なの？」

　サロンルームに残された何も知らない面々が、そろって首を傾げた。

　そして壁際の使用人が腕時計に向かってボソボソと呟いた事には、誰も気づかなかった。