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Ⅳ ⅱ

　途端、耳慣れた声の渦に包まれた。

「おっ、真打さんの登場だよー」

「ホントだシオンちゃんだー。元気ー？」

　背の高い男と、彼に抱きかかえられた幼女が、シオンを見つけて楽しそうに言った。

「なーんだ、シオンだけなの？　新しい御芯体はどうしたのよ」

　続いてきわどいドレス姿の艶女が問うてくる。

　シオンは部屋をぐるりと見回し、感心した。

「みんな、もう来てたんだ……早いね」

　サロンルームには早くも、好みのドリンクを手にした五人のゲスト達が待ち構えていた。

「でも、これ以上は集まりそうにない……かな」

　部屋の面々を見て思う。いるのは第三・六・七・八聖地の預言者と、第三聖地の御芯体。パーティに招かれたのは実に十六人だが、それぞれの性格を考えれば、集まりそうな面々はこのくらいだ。

「私のトコも行かないて言ったヨ。御芯体は宴より聖地が大事て、私だけよこしたネ」

　チェンリーが駆け寄って来る。確かに、御芯体がむやみに聖地を離れるのはご法度だ。ただし一晩や二晩なら問題ない。現に第三聖地の御芯体は出席している。

「フォンロンは考えすぎなんだよ。なぁ、アマーリエ」

「ねー」

　顔を見合わせて笑い合う彼らが第三聖地コンビ。預言者ジャックと御芯体アマーリエだ。アマーリエはまだ五歳だから、聖地に一人残しておく方が心配だ。

「あんたたちはどう見たって子連れ参加よ。パパ、オコチャマにナイトパーティは早いんじゃないのぉ？」

　カクテルグラスを片手になじる彼女は第七聖地の預言者マレイア。六百年維持している魅惑のスタイルが、ぴったりした黒いドレスで更に強調されている。

「いやぁ、俺もそう思ったんだけどさぁ。アマーリエが連れて行ってってねだるから負けちゃったよ」

　親馬鹿にしか聞こえないセリフだ。

　彼の腕の中でアマーリエが「降りる」と言う。

「ねぇシオンちゃん。新しいお友だちは？」

　よそ行きの格好の幼女が期待のまなざしで問うてくる。

「そうよぉ。てっきり会えると思ってたのに」

　マレイアも不満そうに腕を組む。

「いや、ちゃんと来る予定だよ。絶対来るって言ってたから」

　そう答えたが、シオン自身は別の不安を覚えていた。

　イマイチ乗り気でなかったアベルが、リゼッタとのお茶を経たら急に気分を変えていた。パーティの楽しさでも教えられたのだろうか。それとも……何かを企んでいる？

　おまけに、成り行きでアベルとは現地集合になってしまった。「女の子は準備があるの。私も行くから心配しないで」と言うリゼッタには逆らえなかったし、彼女と一緒なら確かに心配はいらないだろう。

　そして、『ほんなら、みんな楽しみに待っとるで』の一言。

　聖堂のバルコニーで、テッドは誰にとなくそう呟いた。すき間なく閉ざされてしまったカーテンと対峙しながら、彼が浮かべていた笑みは明らかにいつもと違った。

　まるで、開幕を確信したような――

「でも、悠長にパーティなんかに出ている暇は無いんじゃないですか？　シオン兄さん」

　シオンはかけられた声の方を向いた。同い年くらいの少年が眼鏡を押し上げながら詰問してくる。

「兄さんの新しい御芯体はまだ仮契約の状態なんでしょう？　歓迎パーティの前に、きちんと継代まで終えておくのが筋じゃないですか」

　極めて冷静な質問だ。

　シオンが答えを詰まらせていると、マレイアが不意打ちで少年を背後から羽交い締めにした。

「うわっ、まっ、マレイア姉さん！」

「なーんて言いながら、あんたも御芯体見に来てんじゃない」

「僕は別にっ。それより、はっ、放して下さいっ！」

　彼女の胸の間で頬を真っ赤に染めながらばたつく。

「あははは！　情けないなー、フレッド少年」

「マレイアちゃん、アマーリエもやるー」

「いいわよぉ。あ、パパは来ないでねぇ」

　ぽいとフレッドを捨てるマレイア。フレッドは第六聖地預言者の威厳を完璧に奪われた顔のまま、よろよろと床に倒れ込んだ。

「大丈夫カ？　フレッド兄サマ」

「……女なんて嫌いだ……」

「私も女ヨ」

　しゃがんで彼を窺ったチェンリーが呆れる。シオンも、どこまでも自由な彼らを前に一瞬、失ってはいけない緊張感まで手放してしまいそうになっていた。

　と、

「何や、えらい賑わっとんなぁ」

　すぐ背後で声がした。

　ばっ、とシオンは振り向いた。

　いつの間にかすぐ後ろには、テッドが腕組みをして佇んでいた。

「いっ、いつの間に来てたの。って言うかどこから入って来た？」

「リゼッタから招待状もらいそびれててん。面倒やしそこから邪魔さしてもらったんや」

　親指で指した先はサロンルームの壁だった。

「君もパーティに出るつもりだったの？　てっきり来ないかと思ってたよ」

「俺は初めっから来るつもりやったで？　嬢ちゃんの晴れ姿拝んどこ思てな」

　テッドは平然と答えた。

　そこへ「兄サマ」「兄さん」とチェンリーとフレッドが声をかけた。

「二人ともえらい久しぶりやなぁ。相変わらずいじられとんな、フレッド」

　テッドはにこやかに言い放つ。一瞬フレッドは固まりかけたが、

「あの、兄さんが来たって事は……その、リゼッタさんも来るんですか？」

「何や？　会いたかったん？」

「いっいえ！　別に深い意味は無いんです！」

　両手を突き出して、首と共にぶんぶんと振る。

　その仕草をテッドは余裕たっぷりの顔で眺めた。

「来る言うてたで」

「本当ですか！」

　ぱっ、とフレッドが顔を上げる。眼鏡の向こう側の目がいつにないくらい輝いている。

「何だか不毛ネ。フレッド兄サマ」

「え？　何で？」

　呟いたチェンリーにシオンは首を傾げる。少女は軽くため息をつくと、「何でもないヨ」と首を振った。

　その時、シオンはごく小さな磁場干渉の波を感じた。小型のポッドのものだ。波動の向きから、一台のポッドがこの陸にやって来たようだ。

「着いたようやな」

　シオンの様子を見、テッドも同じ事を考えたらしい。

　軽い鼓動を感じながら、シオンはサロンルームの扉を見た。

「……」

　現在、アレックスの棺の周りには電位撹乱の膜を張っている。何者かが触れれば、即座に生体電位をかき乱す電流が流れるようになっている。遠隔のトラップだが、常に意識を送っていれば勝手に消える事は無い。

　別の陸にいるけれど、彼の命は守って見せる。

　シオンは満を持して第二聖地への滞在を選択していた。事件の傍観を決め、表面の平静を取り繕うために、招かれるままパーティへと出席した。

　敵地のど真ん中。そこで少女を守り抜こうと決めた。

　パーティが終わったら、アベルを連れて第五聖地に帰ろう。その頃にはきっと――全てが終わっているはずだから。

　ちらりと、隣に立つ青年を見た。彼はいつも通りの、何もかも見透かしているような顔で扉を眺めていた。

　小さな音を立てて、扉が開かれた。