ストラトスフィア・・・『至高たる科学領域』

Ⅲ ⅸ

　その頃屋根の下では、少女たちがアンティークのテーブルを囲んでいた。クロスの上には品の良いティーセット。透明なポットの中には紅茶の葉と、摘みたてのミントのグリーンが躍っている。その隣ではサロンパーティでも開けそうな大きさのシフォンケーキが、ふわふわの断面を見せていた。

　アベルは爽やかな香りを上らせるミントティーを前に、ただただケーキの巨大さに圧倒されていた。つい先程、目の前でカットされた一切れが自分の皿に置かれている。こんなに贅沢なカットは見た事が無い。

　同じ大きさのピースがもう一つ、ティーセットを挟んだ向こう側に用意されていた。しかし目を上げると、いつの間にかクリームの痕跡を残した皿だけになっていた。

　かちゃりと音が立つ。真向かいの少女が皿にフォークを置いた音だった。彼女はティーカップを取ると、ケーキを平らげた速度とは真逆の緩やかさでミントティーを口にした。

「甘いティーミールは苦手だったかしら？」

　全く減っていないアベルのケーキを見て首を傾げた。

「それともミントティー？　確かに好き嫌いがあるお茶だから、初めに窺えばよかったわ」

「ううん、どっちも大丈夫。……って言うか、どっちも初めてだけど」

　アベルは首を振った。ティーセットの準備は経験があるが、自分自身がお茶に招かれた事は一度も無い。飲んでいたお茶は出がらしの紅茶が精一杯だった。

　何でもない口ぶりでそう説明し、入れたてのミントティーを飲んだ。その様子をリゼッタはじっと見ていた。

「……わ、おいし」

　素直な感嘆が漏れる。ふ、とリゼッタが頬を緩ませた。

「良かったわ。さ、ケーキも食べて。贔屓のお店から毎日取り寄せているのよ」

　アベルにケーキを勧め、その手で自分の二切れ目を切るべくケーキナイフを取る。一切れ目とキッチリ同じ大きさを切り出すと、慣れた手つきで自分の皿へと持っていった。

「どうかしら」

「んん、ふわっふわ。すごくおいしい！」

　こちらも感激的な美味しさだった。泡のようなスポンジが口の中でふわんふわんと躍る。周りを覆うクリームも、シフォンケーキの淡白さを見事にカバーしている。

「やっぱりお茶もケーキも格が違うなぁ」

　きらきらした目でテーブルを見回すアベルへ、リゼッタは苦笑いしながら「私が凝り性なだけよ」と返した。

「……でも、よかったのかな」

「何が？」

「二人、締め出してきちゃったじゃない」

　ああ、とリゼッタは軽くあしらう顔になる。カップを持ち上げると、

「いいのよ。あの人は私の下僕だそうだから」

　さらりと言った。どこかで聞いた事のあるセリフに、アベルは「出所はここか」と納得した。

「それに、あの人がいてもうるさくなるだけだわ」

「仲良さそうに見えたけど」

　ぶっ、とリゼッタが吹き出しかけた。

「じょっ、冗談は止めてちょうだい！　仲が良いなんて気のせいよ。私はこの世の誰よりもあの人の事を嫌っているんだから！」

　思いもよらない勢いで反論され、アベルは身をのけぞらせた。

　リゼッタはハンカチで口元を拭うと、はぁ、とため息をついた。

「ご、ごめん。リゼッタさん」

「リゼッタでいいわ。……アレックスの妹さんだもの」

　アベルが顔を変える。それをリゼッタは見逃さなかった。

「それにテッドとシオンを締め出したのも、あなたと二人で話がしたかったからなのよ。預言者が同席していたら話しにくいわ」

　強張った表情のアベルを、リゼッタは冷静な顔で眺めた。

　しばしの沈黙が、二人の間に流れた。

　アベルはじっと、ティーカップの水面を見つめていた。虚ろな、しかし酷く苦しげな思いを潜めた表情。リゼッタは淡く両目を細めた。

　そして、問うた。

「アベル。あなたはアレックスを殺せるの」

　聞こえた一言に、アベルはすぐに反応できなかった。

　耳から頭へと抜けた言葉の意味は、靄のような何かに阻まれて理解できなかった。

「ころ……せる……？」

　下を向いたまま呟いた。

「――もしかして、継代の儀式を知らされていなかったの」

　リゼッタが眉をひそめたその時だった。

「どういう意味なの！？」

　ビクっ、とリゼッタは身を縮めた。

　アベルはテーブルを叩いて立ち上がった。

「殺せるって？　私が兄貴を殺す？　何でそんな話になってるのよ！」

「そんな話も何も、これが千年前から続く芯体継代の儀式なのよ」

　うろたえながらも、リゼッタはアベルを仰いで説明した。

「芯体の命が終末に差し掛かった時、遺言で招かれた継代者はその手で芯体の命を終わらせるの。命が貫かれる事で、芯体の資格は依代を推移させるのよ」

　アベルは呆然と聞いた。

「芯体の資格は垂直伝播。死を無くして継代は成立しないの。仮契約は預言者の血を額に受けるだけだけれど、芯体の資格そのものを受け継ぐのなら、その手で先代を殺さなくてはならないわ」

　説明的な口調だったが、リゼッタの顔は神妙だった。

「あなたが第五聖地の芯体を継ぐのならば……アレックスの命を終わらせるのもあなたになるのよ。アベル」

　名を呼ばれた少女は、リゼッタの向こう、壁の一点を見つめていた。

「私が兄貴を殺す……」

「ええ。そしてそれが最も強く望まれている結末なのよ」

「望まれてる……結末……？」

　リゼッタはテーブルの上に手を組んだ。

「アレックス自身が、あなたを継代者にと選んだのよ」

　すとん、とアベルは椅子に腰を下ろした。

「そうよ……兄貴は私を指名した。何で？　私に殺されることになるのに……何がしたいの？　意味分かんないよ」

　下を向いたまま呟く。

「私を置いて行ったくせに。五年も一人ぼっちにしたくせに。死ぬなら勝手に死ねばいいのに……いったいいつまで私を振り回すつもりなのよ」

　両手で顔を覆った。

「最後の最後なのに、そんな最後にするなんて……やだよ」

「……」

　リゼッタはまなじりを下げた。

　震える少女の肩を見つめ、そしてすっと椅子を立った。