ストラトスフィア・・・『至高たる科学領域』

Ⅲ ⅶ

　厚い扉を開いた青年が目を丸くした。

「誰やと思たら、まぁ、珍しい事もあるもんやな」

　装飾的な取っ手を握ったまま、テッドはシオンとアベルを見比べた。

「早速使われとるな、シオン」

「君がアベルに変な事を教えるからだよ」

　シオンは不服な顔でテッドを睨み上げた。

「違うでしょ？　慰謝料よ慰謝料」

「何や、嬢ちゃんに何かしたんか？　奥手や思てたら、いつの間にえらい度胸やないか」

　からかうようにつついて来る。

「違う！　あの小島で夜明かしさせたお詫びだよ」

「ホンマか？　嬢ちゃん何もされてへん？」

「大丈夫よ。帰って来たのは明るくなった後だったから」

　アベルは首を振り、そして改めて責めるような顔でシオンの横顔を見た。

　そもそも小島にアベルを放り出したのは、僕じゃなくてテッドの方じゃないか。心の奥で大いなる不服が蠢いていたが、アベルの中では完璧にシオン一人が悪者にされているようだった。

　アベルはこれ見よがしにため息をつくと、

「テッドさん。これ、ありがとう」

　抱えていた彼のジャケットを差し出した。

「あー、わざわざ返しに来てくれたんか。優しい嬢ちゃんやで。おおきにな」

　テッドは顔を満面の笑みで染め上げアベルに歩み寄った。上質な革靴が石畳のエントランスを軽快に叩く。アベルからジャケットを受け取ると、小脇にかかえて、ついでにアベルの手を取った。

「よろしゅーな、嬢ちゃん。見た所ウチのお姫さんと変わらん年頃やん」

　実に自然な握手を交わしながら言う。「お姫さん？」と、アベルは首を傾げた。

「せやな、せっかくやから会わしとこか」

　テッドはアベルの手を離すと、肩越しに聖堂を振り返った。

「リゼッター、ちょっと来ぃやー。お客さんやで」

　聖堂の玄関に声が響く。彼の向こうを覗き込んだアベルが、由緒ある古城のようなインテリアに「わぁ」と感嘆した。

　しかし中から反応は返って来なかった。

「リゼッタ？　何や出てこーへんなぁ。また茶ぁでも入れとるんか？　リゼッター！」

　本格的に声を張るテッド。彼の声はとうに空気振動を経て聖地全体に伝わっているはずだが、敢えて繰り返す点が彼らしいと言うか。シオンは「また鬱陶しがられるよ」と呆れながら様子を見守った。

　さくり、と土を踏んだ音にシオンは振り返った。

「何度も呼ばれなくても聞こえているわ」

　聖堂の影から現れた少女が、耳慣れた声音で青年を責め立てた。

　艶やかな長い髪が、淡い風に乗ってさらさらと揺れていた。

　ドレスワンピースを優雅に着こなした少女は、手に小さなかごを抱えていた。中には可愛らしいグリーンの葉が溢れている。

　テッドはその姿を愛でるように目を細めた。

「何や外に出とったんか。珍しいな」

「ミントを摘んでいたの。爽やかなハーブティを入れたい気分だったのよ」

「ああ、ハッカの茶ぁか。クセが強うて俺は苦手やわ」

　苦笑するテッドをさらりとあしらい、少女はこちらに目を向けた。

「お客様？　シオンじゃない」

「一年経ったらぞんざいな言い方になるもんやなぁ。今日の本命さんはこっちやで」

　テッドはひょいと体をずらした。彼の影になっていたアベルが姿を現し、少女は目を瞠った。

「あ……あの？」

　アベルは固まってしまった少女を眺め、戸惑った。

「この嬢ちゃんが第五聖地の新しい御芯体や」

　少女の狼狽を分かっていたような雰囲気で、テッドはアベルを紹介した。アベルは慌てて頭を下げた。

「は、初めまして。アベル＝リードです」

　はっ、と少女が我に返ったように息を吸った。

「どないしてん？　俺らはみーんな、自己紹介も終わってんねんで？」

「分かっているわ。姓を聞くのが久しぶりだから戸惑っただけよ」

　少女は平静な顔に戻ってツンとテッドを突っぱねた。

　少女の靴が石畳に乗る。シオンたちが佇んでいるエントランスへと歩むと、たおやかな仕草でアベルへ会釈した。

「第一聖地芯体・リゼッタ＝ベッセマーです。お見知りおきいただけたら嬉しいわ」

　顔を上げた少女を、アベルはなぜか驚いた顔で眺めていた。リゼッタも首を傾げる。

「ベッセマーって、もしかしてグリエール地方の？」

　リゼッタの目が丸くなる。

「ええ、そうよ」

「うわー、本物なんだ！　私知ってるよ！　すっごく大きな陸を持ってて、農地や工業地として使わせてるんでしょ？　ウチと違ってホントの貴族なんだって感心してたの！」

　アベルはきらきらした目でリゼッタを見回した。

「あなたも貴族の出なの？」

「ううん。私はケチな貴族の屋敷で下働きしてただけ。ケチだけとケチなりにパーティとか開くから、他の貴族の名前はよく耳に入って来てたの」

　苦笑しながら頬をかく。

　リゼッタもリゼッタで、納得したように小さく頷いた。そしてアベルが下働きの出と知っても、低くあしらう気配は感じられなかった。その辺もアベルを雇っていた例のババアとは違うのだろう。

　シオンはひそひそとテッドに耳打ちした。

「リゼッタってそんなに高貴な家柄の人だったの？」

「うーん、俺も知らんかったわ。さらって来たんはまずかったかもしれへんな」

　悪びれた風も無い返事が返って来る。

「だてにガード固いわけやわ」

「それは君の接し方がまずいんだと思う」

「何やて？　手ぇの一つも出せへん少年に言われたないわ」

「何をこそこそ話しているの」

　鋭い視線が投げつけられる。射ぬかれた男二人はびくっと身をすくめた。

「そ、そうや。シオン。それで何の用事なん？　これ返しに来ただけやないんやろ？」

　取り繕うように問うテッド。彼が振り回したジャケットを、リゼッタは冷ややかに見た。

「あ、うん。……実は折り入って頼みが」

「お？　兄ちゃん頼って押し掛けるやら可愛いやないか」

　シオンは「言ってみぃ。受け止めたるで！」と両手を広げるテッドを殴りたい気持ちでいっぱいになりながら、

「アベルを預かってくれない？」

「嬢ちゃんを？」

　はたと彼の顔が疑問に変わる。

「そ、そうなの。パーティが始まる時間までここにいさせてもらえない？」

　アベルもリゼッタへと窺った。テッドと同じく、リゼッタも不思議そうにアベルを見返した。

「その……兄貴の所にはまだ行きたくなくって」

　ピクリとテッドの顔が動いた。

「まーた甘ちゃんしよったな」

　ぐ、とシオンは喉を詰まらせた。

　テッドはシオンの肩に手を置くと、耳元で囁いた。

「仮契約した言うても所詮はその場しのぎや。はよ継代してしまわんとホンマに取り返しのつかん事になるで」

　窘めを、シオンは地面を見ながら聞いた。

「今もアレックスは死にかけた体で聖地支えとんねんで。いくら無理やりはイヤや言うても、こないなワガママ聞いとったらキリ無いで」

「……」

「それとも何や？　腹ん中にええ作戦用意でも用意しとるん？」

　ピクリと身じろいだ。

　作戦。その言葉に惹かれるように、シオンは顔を上げた。

「あ」

「ん？」

　テッドも振り返ってシオンと同じ方向を見た。

　聖堂の扉が、ゆっくりと閉じられつつあった。シオンたちに構わず、少女たちはとっくに堂内に入ってしまっていた。

　慌てて追いすがるテッド。

「ちょ、ちょい待ちやリゼッタ」

「何？　二人きりの話の途中なんでしょう？」

　取っ手を握るリゼッタがツンと言い放つ。気圧されたようにテッドは立ち止まった。

「せ、せやけどなぁ」

「シオン。あなたのお願い、私が喜んで承るわ」

　有無を言わさない真顔に、シオンも思わず後ずさりかける。

「あ……そ……それじゃよろしく」

「ええ」

　ちらりとアベルが顔をのぞかせる。扉のすき間に見えた彼女もまた、戸惑いを隠し切れない様子だった。

　直後。バン！　と音を立てて扉が閉じられた。

「リゼッター！　せめて締め出さんといてや！」

「ミントティーは嫌いなんでしょう？　おあいにく様、今日のお茶はアベルにお相手してもらうから、あなたは結構よ」

　扉越しに気の毒な言葉が聞こえて来る。

「あぁ……俺のお姫さんはどうしてこうも独立心旺盛なんや」

　くぅ、と涙をぬぐう仕草で呟く。

　シオンは「自業自得だよ」と呆れながら、

「締め出されたって言っても、扉か窓か壁かを開いて入ればいい話じゃないか。自分の聖地の聖堂なんだし」

「……お前な、それを言うたらお終いやないか」

　テッドが呆れた顔で振り返った。やっぱり芝居か、とシオンはため息をついた。

「まぁ、ええわ。お前のその様子やったらまだ余裕はありそうやな。嬢ちゃんも期限付きで言うてきたし、今日一日は許したるわ」

　ひらひら振った手を下ろすと、腰に手を当ててシオンを見回した。

「ほんで？　お前は何構えとるん？」

　えっ、とシオンは虚を突かれた。開きかけた口が彼の名を呼ぶ直前だった。

「いつの間に気づいてたの」

「モロバレやで。これやからお前には歩兵任されんのや。感情出すぎやで」

　むぅと口をつぐむ。その様子を見、テッドは苦笑した。

「締め出し食ろうた仲や。お姫さんたちが茶ぁしとる間、腹ん中んモン聞いたろか」

　閉ざされた扉を背に、青年は小首を傾げた。