第72話『決意と約束』
自分は目の前の少女に恋焦がれている。
それを自覚した以上、次に取る行動なんて決まっている。この胸の奥から湧き上がる想いを伝える――それ以外にない。
花火に照らされた澄乃の端正な顔立ちを、雄一はじっと見上げる。もう花火なんて一瞥すらしなくて、感覚の全てを総動員して、たった一人の存在に意識を集中させていた。
好きだと伝えたい。
我慢なんてできそうにない。
急ぎ過ぎだとか、周囲の目があるとか、そういった冷静な部分は瞬く間に萎んでいき、燃えるような恋情だけが雄一の心を覆い尽くしていく。
「澄――」
「雄くん」
果たして、雄一が自らの想いを吐露しようした瞬間、先に口を開いたのは澄乃だった。
出鼻を挫かれて少し怯む雄一をよそに、澄乃は花火に見つめたまま、ゆっくりと先の言葉を口にする。
「私ね――一度、実家に帰ろうと思うの」
ドン、と。
花火の残響の中、その言葉は確かに雄一に届いた。
「実家にって……親に会ってくるってことか？」
雄一の問いに、澄乃は緩やかに首を縦に振る。
「うん。夏休みで時間に余裕がある内に、会いに行こうと思うんだ」
「そう、なのか……。連絡ついたんだな」
澄乃と彼女の親の折り合いが悪いことは、すでに雄一も把握している。具体的に何があってそのような関係になったのかはともかく、およそ一筋縄ではいかない問題であることも。
引っ越してからこっち、お互い連絡を取り合うことはなかったと聞いているが、ようやく少しは状況が好転したということなのだろう。
けれど雄一のそんな予想とは裏腹に、澄乃は首を横に振った。
「ううん。連絡自体はついてないんだ」
「え？」
「夏休みに入ってから何度かメールなり電話なりしてるんだけど、向こうからはちっとも反応無し。でも、もう立ち止まりたくないから……」
「だから直接……ってことか」
「うん、カチコミかけてきますっ」
「カチコミって」
物騒な物言いに思わずツッコんでしまったが、案外それぐらい勢いがあった方が良いのかもしれない。小さく握り拳を作る澄乃は意外に元気そうで、そこまで気負っているようには見えなかった。
（……いや、違う）
そんなわけが、ない。
いわば澄乃は、自分のトラウマに立ち向かおうとしているのだ。
気負わないわけがない。尻込まないわけがない。それでも必死に強がろうとしている。自分を奮い立たせるために。そしてたぶん……雄一に心配をかけないために。
「俺が力になれること……あるか？」
その言葉は自然と口をついて出た。
好きな人だから、というのはもちろんある。だがそれを抜きにしても、目の前の健気な少女のために何かしてやりたいと思う。
こちらを見下ろしてぱちりと瞳を瞬かせた澄乃は、ややあってから口許に柔らかい笑みを浮かべた。
心配しないでと、そう語りかけてくるように。
「大丈夫。別に付いてきて欲しいとか、そういうつもりで言ったわけじゃないの。ただ何と言うか……私なりの、決意表明って感じかな」
「……そっか」
チクリと、ほんの少しだけ雄一の心は痛んだ。
力になれないことを歯痒く感じる。澄乃自身がそれを望んでいるのは理解していても、心の片隅ではやり切れない想いを抱える自分がいた。
もっと頼って欲しい――なんて思うのは、もしかしたら烏滸がましいのかもしれないけど。
それでも、俺は――
「雄くん」
氷嚢がどけられ、代わりに温かな手が雄一の額に触れた。いつの間にか痛みは引いていて、じんわりと沁み込んでくる温もりが心地良い。
「帰ってきたらね……伝えたいことがあるの。だからその時は、聞いてくれる……？」
微かに震える声で、澄乃はそう尋ねた。
そこで雄一は悟った。今の澄乃に必要で、自分が与えるべきもの――それは“信頼”だ。
澄乃なら大丈夫だと、きっとやり遂げることができると、そう信じて背中を押してあげること。なら雄一の答えは、これ以外にないだろう。
「ああ、聞くよ。だから待ってる」
――伝えたいことなら、こっちにもあるから。
今はそれを飲み込んで、雄一はさらに別の言葉を口にする。信じて、送り出すために、きっと彼女が一番望んでいる言葉。
「いってらっしゃい、澄乃」
「いってきます、雄くん」
そう言って柔らかく微笑む澄乃。
一際大きな花火に照らされたその笑顔は、とても幻想的で――まるで壊れ物のように儚かった。
ここまでお読み頂きありがとうございます！ これにて第二章『縮め合う距離』（しれっと途中で章タイトル追加しました）は終了となり、次回からは第三章となります。
ここで一つお知らせですが、次の第三章は最終章となります。一応最終回までのストーリーはすでに出来上がっており、恐らく90話前後で終わる見通しです。まぁ、色々と欲が湧いて追加なりがあるかもしれませんが（プール回とかは当初は予定に無かったです。夏らしいことがしたかったんや……！）、少なくとも100話にはいかないかと思います。
単純計算で残り18話。今のところ基本的に二日に一ページのペースで投稿してますので、あと一月ちょい。八月中に終わるかどうかぐらいですね。なろう初投稿の処女作なので、色々と至らないところはあるでしょうが、完結までもうひと踏ん張りしたいと思います！
読者の方々にはあと少し、お付き合い頂ければ幸いです。ブクマや↓からの☆☆☆☆☆評価、感想、レビューなど頂けると励みになりますので、よろしければそちらの方もよろしくお願いしますm(_ _)m
