その3 証拠
「今日、俺当番なのよ。でも部活で、校外撮影やろうってことになってさあ。ちょっと行けないんだわ。代わりにカウンター入ってくれる？」
「へっ？」
……しばし、沈黙。
少しボルテージをあげていたせいか、先輩の言葉が即座には理解できなかった。公害撮影？……蝗害？……口蓋？……口外？……郊外？……あっ、校外か。つまり、お外に行くのね。
えーと、要約すると……、「今日、当番代わってちょうだい」ということですね。わたしの脳内言語分野は、実に反応が鈍い。ようやくわかった。けど……。
（な、なにぃ？）
愕然、呆然。なんなの、この人！
いろいろ、ごちゃごちゃと湧き上がってきた。いえ、待って！落ち着こう。そう、ひと呼吸、ふた呼吸。なに考えているの。あれは冗談だったに決まってる。そう、いつものジョーク。なに本気にして舞い上がっていたの。落ち着いて！
けれど、かなりテンションあがっていたから、落ち着くというより、
（おちた～）
はっきりそれとわかるようにわたしは肩を落とす。
「はぁ……」
「あっ、都合悪かった？」
わたしの態度に、らしからぬ気遣いで先輩が聞いてきた。少し戸惑っているようだ。
さて、ここでわたしはどう出るべきか。こんなことで癇癪おこしちゃみっともない。上目遣いで先輩を見る。というより睨むに近いな、これは。
（ふむ、やっぱり、イケてないよなぁ、この人）
茫洋とした印象で、顔だってアイドルには程遠く、お笑い芸人タイプ。でもよく見るときれいな目をしていて……。って、バカ！なにを今更、先輩の容姿解説なんかしているの！
（仕方ないよね、こういう人なんだもの）
写真撮ってもらえるなんて、勝手に決め付けていたのはわたしなんだし。この件については、あとでイジリたおすネタにでもしよう。どのみち図書室には行くつもりだったから、当番代わるくらい別に構わないし。一つ貸しを作っておくのも悪くない。そう、そういうこと。
「ダメだったらいいんだ、他の奴に頼むから」
どうやら知らず知らずのうちに口をとんがらせていたみたい。先輩が急に弱気モード。
（いいですよ。どうせ図書室には行くつもりだったんですから）
そう言おうとした、はず、だったのに……。
先輩がひいたせいだろうか、口をついてでてきたのは、自分でも驚くくらいの詰問調。一語一語を区切るように。
「わ・か・り・ま・し・た。でも先輩？。どうして、わたし、なんですか。クラスにもう一人いるでしょ。それに頼むなら、同じ学年の人にお願いすればいいじゃないですか」
うわ、モード変換が間に合わなかった。まずい。
たぶんわたしの顔は紅潮しているだろう。眉間にはしわ寄せて、さぞ嫌な顔をしていることだろう。ああ、でも止まらない。
「そりゃ、わたしは毎日のように図書室に行きますよ。ええ、行きますとも。でもそれは、先輩の代わりをするためじゃないんですからね！ 都合よくわたしを使わないでくれません？」
わたしのいきなりの剣幕に、文字通り半歩退いた先輩。
「あ、今日のこと、ほら、隣のクラスの後輩に伝えに来たから、その……ついでに……」
あちゃあ、先輩、本気でビビッってる？ 口ごもっているし。いまのわたしにとってはそんなことどうでもいいのに。
「ついで？ そう、ついでですか。はい、わかりました。そうですか。ではわたしも、どうせ図書室には行きますから、つ・い・で・に、代わりを務めさせていただきます。それでよろしいですか？」
「ついでに」を特に強調して、まくしたててしまった。
唾、飛んでないでしょうね。
（はあ……）
しばらく無言の二人。どうしていいかわからない様子の先輩。わたしはというと、自己嫌悪に襲われ、まともに顔をあげることすら恥ずかしい。打開策は、と考えはじめたとき、俯いたわたしを救うかのようにチャイムが響く。
（もうちょっと早く鳴ってよ）
廊下の天井を仰ぎながら頭をかく先輩。いつもの仕草。
「ごめん」
少し顔をあげたとき、本来わたしが発するべき言葉を先輩が先んじた。
（わたしのほうこそ、ごめんなさい）
言おうとしたけれど、言えなかった。少しこめかみの辺りが痛い。奥歯をかみしめながら、わたしは先輩に向かって言葉の代わりに頭を下げた。
「さっきの、あれ、ナシでいいから。気にしないでいいから。悪かったね。じゃっ。ほんとにごめん」
軽く右手をあげて、教室に集まってくる下級生の流れに逆らいながら、横走りで先輩がすり抜けていく。
それを見送りながら、わたしは今更のように気付く。涙があふれそうになっていた。あわててハンカチを出そうとしたが間に合わなかった。左の頬を一筋つたう。
（ああ、これが証拠ね）
ハンカチで目をおさえながら、妙に得心した気分になっていた。言葉より雄弁な何かが、染み入るようにして、わたしの中で色をなしていく。いっそ引き返そうかと迷いながら歩き続けて、ようやく目的地への道標を見つけたような、喜び。しびれるような感覚がわたしを包んだ。
自然と口元が緩む。もう一度、先輩の走り去った方向を見ながら、わたしは、抑えきれない気持ちが弾み出すを感じていた。
（あとでちゃんと謝らなきゃ）
こうしてわたしは今日も図書室に向かうのだ。そう、入り口で声をあげるであろうあの人を待つために。
