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一．邂逅の四月（７）

　公園で警察官から立ち退きを迫られ、おれたちはすごすごと「千夜（せんや）ハイツ」へ戻った。

　陸奥（むつ）の「どうせなら、北条（ほうじょう）君の部屋で二次会をやろうじゃないか」という号令一下、おれの意思とは無関係に一〇一号室で宴会は継続した。

　時刻はすでに深夜三時を回っており、酒豪の面々もようやく自室へと引き下がった。

「二人とも、後はもういいから。部屋に戻って休んで」

　おれは台所で洗い物やゴミの分別を手伝ってくれていた麻里亜（まりあ）と玲（れい）に声をかけた。

　二次会とやらで部屋中が散らかったものの、二人の献身のおかげで大方は片付いた。

　そもそも水周りなどは元から綺麗ではなかったのだが、それすら麻里亜が気合いで磨き上げてくれた。

　クリーム色の壁紙は角部分がところどころめくれて剥がれ始め、フローリングには抉れた傷が目立った。

　ステンレスの流し台だけは光沢を保っているが、蛇口のネジや留め金には錆が浮き、流石に年月を感じさせた。

「はい。もうすぐ終わります。玲ちゃん、そろそろ引き上げましょうか」

　麻里亜は洗い終わった食器を立てかけて、自室から持ってきた白いエプロンで手を拭った。

「あっ、私、もうちょっと掃除していくから……」

　玲がゴミ袋の口を縛りながら言った。

　ブレザーのままなので、ちょっとした拍子に健康的な肌が覗いて目のやり場に困った。

「もういいから。元から綺麗にしてたわけじゃなし。もう二時だし、今日は疲れただろうから、早く寝るといい」

　おれは酒瓶をまとめて玄関に出し、散らかったスリッパを壁際に寄せ集めた。

「だって……まだ管理人さんにご飯も作ってないから。朝ご飯だけでも、と思って」

「え？ご飯？」

　麻里亜が声を上げた。

　リビングを経由してダイニングキッチンに戻ると、目を丸くして佇む麻里亜の姿が飛び込んできた。

　おれは玲に聞いた。

「おれの朝ご飯って聞こえたけど、何のこと？」

「前に約束したでしょう？ここに置いてくれたら何でもするって。管理人さんのご飯を作るって言ったのに、できてないから」

「……ああ、あのときの。気にしなくていいよ。無理しないでいいって言ったろう？」

「でも、私無理してないから。管理人さんの役に立ちたいんです」

「あ、そう……」

　真っ直ぐな瞳に見据えられ、おれは二の句を継げなかった。

「でもね、玲ちゃん。もうこんな時間だし、管理人さんも休めないだろうからまたにした方が……」

「管理人さん。それなら、朝になったらご飯作りに来てもいいですか？」

「ご飯……いいのかな？」

　おれは麻里亜に助けを求めたが、彼女は「さあ」と声を出さずに口だけ動かして、エプロンを紐解いた。

　気のせいか少し怒っているようにも見えた。

　そうして行きがかり上、翌日から玲が朝食を作りに押し掛けてくることとなった。