デスゲームで冷酷な男と組んだら、なぜか俺だけ守られている

第18話 あるはずのない、記憶

　眠っているはずなのに、身体はどこか緊張している。

　胸の奥で、得体の知れない不安がざわざわと蠢いていた。

　がちりと、どこかで鍵が開く音がする。

　そして────、桐生蒼真は夢を見る。

　最初に聞こえたのは、下卑た笑い声だった。

　湿った地下。

　錆びた鉄の匂い。

　靴底がコンクリートを擦る音。

「まだ生きてんのかよ」

　誰かが言った。

　蒼真は床に転がされている。

　身体は動かない。

　いや、動かせない。

　肋骨の奥が焼けるように痛む。

（……ああ）

　夢の中の蒼真は、奇妙な確信を持って理解する。

（これ……知ってる）

　そんな筈はないのに。

　いや────、何(・)度(・)も(・)、(・)何(・)度(・)も(・)。

　こ(・)ん(・)な(・)目(・)に(・)あ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)気(・)が(・)す(・)る(・)。

　視界の端で誰かの靴先が自分の腹を蹴る。

　鈍い衝撃。

　肺から空気が抜ける。

「ほら、動いた」

「しぶといな、このガキ」

　さざめく笑い声。

　その声を聞いた瞬間、蒼真の背筋を冷たいものが走る。

（こいつら……）

　デスゲームの参加者たち。

　顔はぼやけているのに、音だけは鮮明だ。

　飢えた獣の群れのような殺気。

　夢のはずなのに、痛みはやけに現実的だった。

　腹を抉るような痛み。

　折られた、骨。

　喉の奥で絡みつく血の味。

　ますます呼吸が浅くなる。

「そろそろトドメにするか？」

「いーや、まだ遊べる」

　その言葉の意味を、蒼真は理解してしまう。

　嫌な予感が、脳の奥を掠めた。

（やめろ）

　声にならない。

（それは……）

　それは知ってる。

　断片が浮かぶ。

　腹に空いた穴。

　引きずられた血の跡。

　自分の叫び声。

　そして。

　────死。

（……あれ）

　心臓が、どくんと跳ねた。

（これ……）

　頭の奥で、何かが噛み合い始める。

　夢のはずの記憶が、妙に整然としている。

（やっぱり…………知ってる……）

「おい、まだ意識あるぞ」

　また、誰かが笑う。

　その声を聞いた瞬間────、蒼真の意識が、突然深く沈んだ。

　別の記憶が浮かびあがる。

　薄暗い部屋。

　蒼真は床に倒れている。

　身体はもう限界だった。

　呼吸ができない。

　視界が黒く滲む。

　さっきまで周りにいた連中は、死体に用はないとばかりに去っていた。

　残されたのは、まだ死にきれない苦しみと、静寂だけ。

（……はやく、終われ────）

　そう思ったとき。

　足音が近づいてきた。

　静かな足音。

　迷いのない歩き方。

　その足音を聞いた瞬間、蒼真の胸が妙に落ち着いた。

　なぜか分からない。

　でも、知っている足音だった。

　視界の端に黒い影が落ちる。

　そして、何度も聞いたような、低い声。

「……蒼真」

　神崎だった。

　黒いコート、白い無表情。

　蒼真の血に濡れた床に跪く長身。

　蒼真は、必死に顔を上げようとする。

　でも身体は動かない。

「……まだ、諦めないのか」

　神崎の声には、深い哀しみが満ちていた。

　いつもの冷静で、感情が読めない声とはまるで違う。

　けれど、その声を聞いた瞬間。

　蒼真の胸の奥で、奇妙な安心感が生まれる。

（ああ……）

　ぼんやりと理解する。

（この人が来たなら）

　苦しみが、終わる。

　やっと終わる。

　神崎はしばらく蒼真を見下ろしていた。

　蒼真からはもう見えないが、まるで────。

　捨てられた子供のような眼を、していた。

　やがて、小さく息を吐く。

　蒼真は、かすかに笑う。

　喉の奥で血が泡立つ。

「……はは」

　声にならない。

　でも、伝わった気がした。

　冷たい手が、蒼真の後頭部に触れる。

　驚くほど優しい動きだった。

「蒼真」

　名前を呼ばれる。

　それだけで胸が締めつけられる。

　神崎の声が、ほんの少し低くなる。

「もういい……終わらせてやる。────また、次が始まるがな」

　後半は聞き取れなかった。

　蒼真は、かすかに頷く。

（ああ）

（ありがとう）

　ここまでだ。

　その瞬間。

　首にかかった神崎の腕が動いた。

　一瞬だった。

　骨の乾いた音。

　最後に見た神崎の瞳からは光るものが伝っていた。

（なみ・だ────？）

　世界が、静かに途切れる。

「────────っ！！」

　息を呑みながら、蒼真は飛び起きた。

　暗い天井。

　冷たい、コンクリートの床。

　神崎の黒いコートを下敷きにして寝ていたようだ。

　胸が激しく上下している。

「……っ、」

　息が荒い。

　手が震えている。

　首筋を触る。

　何もない。

　折れてはいないし、どこも血も出ていない。

　それでも、夢の感触がやけにリアルだった。

（……今の、ほんとうに────）

　ただの悪夢。

　そう思おうとする。

　けれど、胸の奥で何かが引っかかっている。

　記憶の断片。

　濃い血の匂い。

　笑い声。

　そして、神崎の声。

『もういい』

　蒼真の背筋に、ぞくりと寒気が走る。

（……なんで）

　夢のはずなのに。

　懐かしかった。

　まるで、何度も経験している出来事のように。

　そして、ぽつりと呟く。

「……俺」

　喉が、乾く。

　口に出すのが、恐ろしくなる。

　それでも、思考が止まらない。

　毎回が、あんな死に様では無いだろうが────。

　頭の奥で、数字が浮かぶ。

　10？

　15？

　もしかしたら、────。

　30回以上、も…………、

　理由は分からない。

　馬鹿げている。気のせいだと思いたい。

　だが、妙な確信だけはある。

　蒼真の声は、ほとんどかすれて聞き取れないほどだった。

「……俺、」

「何回、死んでるんだ？」