第8話 条件
王都に、目に見える変化が現れたのは、その翌日だった。
市場の一角で、怒号が上がる。
「昨日より、また高いじゃないか！」
「仕方ないだろう。入ってこないんだ」
商人は肩をすくめ、客は苛立ちを募らせる。
値が上がったのは一品や二品ではない。穀物、塩、油――生活に欠かせないものばかりだ。
混乱は、ゆっくりと、しかし確実に広がっていった。
一方、王宮では。
「これは……予想以上だな」
王太子レオンハルトは、報告書を机に叩きつけた。
数字が示しているのは、危機そのものではない。
**危機に向かう速度**だった。
「軍への補給は？」
「在庫で持ちこたえていますが、次の入荷が不透明です」
「教会は？」
「寄付が減少しています。説法で抑えようとしていますが……」
抑えられていない。
それは、誰の目にも明らかだった。
「……商会は？」
その問いに、部屋の空気が一段、重くなる。
「アーベント商会をはじめ、主要商会は動いておりません」
「なぜだ」
「条件提示がないため、と……」
条件。
レオンハルトは、その言葉を噛みしめた。
王宮は命令する立場だ。
条件を出す側ではない――その意識が、判断を鈍らせる。
その頃、王都北区の高台。
アーベント商会の屋敷では、静かな会話が交わされていた。
「王宮から、三度目の要請です」
番頭がそう告げる。
「内容は？」
「“国家存続のために”と……」
セリーヌ・アーベントは、苦笑した。
「抽象的ね」
彼女は机に置かれた別の手紙へ視線を移す。
封は簡素。だが、差出人の名はない。
――それでも、誰からのものかは分かっていた。
「返事は？」
「まだです」
「ええ。急ぐ必要はないわ」
セリーヌは立ち上がり、窓辺へ歩いた。
「“助けてほしい”と言われていないもの」
それは、冷酷な判断ではない。
商人として、ごく自然な判断だ。
同じ頃、地方都市の宿。
アリシア・フォン・ヴァレンシュタインは、マティアスと向かい合っていた。
「市場に、明確な揺れが出始めました」
マティアスが淡々と報告する。
「王宮は？」
「……まだ、条件を出していません」
アリシアは、わずかに口元を緩めた。
「そう」
彼女は、テーブルの上に何もない場所を指で叩いた。
「では、こちらから出しましょう」
「……条件を？」
「ええ。ただし、直接ではない」
マティアスは、すぐに理解した。
「商会経由、ですか」
「正解」
アリシアは頷く。
「王宮は、お願いをしたくない。
商会は、責任を取りたくない。
――だから、条件は“外”から落ちる」
それは交渉ではない。
環境操作だ。
「内容は？」
「簡単よ」
アリシアは、静かに言った。
「金を出す代わりに、口を出させない」
マティアスは目を細める。
「……かなり、強気ですね」
「違うわ」
彼女は即座に否定した。
「これが、最低条件」
沈黙。
「王宮が受け入れなければ？」
「受け入れるしかない」
アリシアは紅茶に手を伸ばす。
「時間がないもの」
その言葉が、事実であることを、マティアスは理解していた。
数刻後。
アーベント商会に、一通の正式な文書が届く。
差出人は、地方の名もなき調整機関。
だが、条件は明確だった。
「……ほう」
セリーヌは文書を読み、静かに息を吐いた。
「金は出す。
ただし、王宮は口を出すな、か」
番頭が不安げに言う。
「大胆すぎませんか？」
「いいえ」
セリーヌは微笑んだ。
「これで、責任の所在がはっきりする」
彼女はペンを取る。
「受けましょう」
その決断が、王都に届くのは、翌日のことだ。
王宮にとっては、突然降ってきた“条件”。
拒否すれば、金は動かない。
受け入れれば、権威が揺らぐ。
選択肢は、二つ。
だが実際には――一つしかない。
アリシアは、窓の外の空を見上げた。
「条件を飲んだ時点で、主導権は移る」
それを、王国はまだ知らない。
――交渉は、すでに終わっているのだから。
