猫はかつて人だった≪加執中≫

日々の成長

猫の本能？

顎の下を撫でられると、思わずゴロゴロと喉が鳴ってしまう。

「あ、これ違うからね。気持ちいい訳じゃないんだよ。……猫になったらわかるよ」

セリナはその音を耳にして、目を細めながら嬉しそうに微笑んだ。

「ふふっ、言い訳しても無駄よ。体は正直なんだから」

撫でる手を止めず、少し意地悪そうに言葉を重ねる。

「……まるで甘えてるみたい。ほんとに可愛いわよ？」

猫のあなたはフッと鼻息をならし、照れ隠しのように顔をそむける。

セリナはその鼻息に、またくすっと笑った。

「……はいはい、強がっちゃって」

けれど、その声はどこか優しく、撫でる手は止まらない。

やがて少し真面目な表情に戻り、あなたをじっと見つめて言う。

「でもね、そうやって安心して力を抜けるなら……私はその方が嬉しいの」

――その言葉に、ふと気づいたようにあなたは呟く。

「セリナ、猫になってからやたら態度変わった気がするな」

セリナは一瞬目を丸くして、それから頬を赤らめ、慌てるように視線をそらした。

「……そ、そんなこと……ないわよ。ただ……その……猫のあなたは、撫でやすいっていうか……」

セリナは声が小さくなり、最後は言葉を濁した。

「……べ、別に変わってないわよ。ただ……猫になったあなたを見てると、つい気が緩むだけ。」

小さく、ぼそっと付け足す。

「小さくて、温かくて……守りたくなるのよ。それに……」

そこまで言いかけたところで、猫が軽く声をかける。

「猫って最強？」

セリナは思わず吹き出して、楽しそうに笑った。

「ふふっ、確かに。小さくて愛されて、撫でられても文句を言われない……たしかに最強ね。」

冗談めかして、あなたの頭をぽんぽんと軽く叩く。

「でもね、甘やかされすぎると、ただの“駄猫”になっちゃうかもよ？」

猫のあなたは、ふっと鼻息を鳴らして、照れ混じりに身をすり寄せる。

焚き火の橙色が二人（と一匹）の輪郭をやわらかく縁取り、夜の静けさに小さな笑い声が溶けていった。

≪主人公≫（猫）

「セリナがやられそうになったら、身代わりになるつもりではいるけどね」

その言葉を聞くと、セリナは一瞬きょとんとした表情を浮かべたが、すぐに表情を引き締める。

「……そんなの、絶対にさせないわ。」

彼女はあなたを胸に抱き上げるようにそっと抱き寄せ、真剣な目で見つめた。声には強い決意が滲んでいる。

「仲間だからって、自分を犠牲にするのは間違ってる。私にとっては……あなたが生きていることが一番大事なの。」

短くため息をつき、少し柔らかい声で続ける。

「……それでも、そう言ってくれるのは、嬉しいけどね。」

焚き火のほのかな暖かさが、二人（と一匹）の間に静かな安心を落とす。言葉少なに寄り添う二人の距離が、また少しだけ近づいた気がした。

「僕が死なないの、知ってるよね？」

セリナは一瞬だけ目を伏せ、真剣な声で答えた。

「……ええ、知ってるわ。あなたがそう簡単に“死ねない”ってことも。」

彼女はゆっくりと視線を戻し、少し悲しげな微笑みを浮かべる。焚き火の残り火が二人の顔をぼんやりと照らしている。

セリナ（柔らかく、しかし揺るがぬ口調で）

「でも……“死なない”ことと、“傷つかない”ことは違うでしょう？　肉体じゃなくて、心の方がね。」

言葉の重みが夜気に溶ける。彼女はあなたをそっと引き寄せ、肩に抱き寄せるようにして耳元で囁いた。

セリナ（ささやくように）

「だから……あなたの心が孤独に潰されないように、私が隣にいたいの。」

そのささやきには、決意と優しさが混ざっていた。猫の小さな体はセリナの胸にすっぽりと収まり、二人（と一匹）の間に静かな安心が満ちていく。

「セリナが死んだら孤独になるよ？」

その言葉に、セリナは一瞬言葉を失い、焚き火の火影の中で黙り込む。やがて静かに目を細め、真っ直ぐにあなたを見返した。

セリナ（穏やかに、でも確かな声で）

「……そうね。もし私が死んだら、あなたはきっと孤独になる。」

その認めたような言葉の後、彼女はふっと小さく笑みを浮かべる。微かな笑顔に、覚悟と優しさが混じっている。

セリナ（続けて、柔らかく）

「でもね、それでも“出会わなければよかった”なんて思わないで。私は――あなたの孤独を少しでも埋められるなら、その時間に意味があると思ってる」

彼女はあなたをぐっと胸に引き寄せ、小さく震える声で囁いた。

セリナ（耳元で）

「だから、私は死ぬまで隣にいるわ。たとえ最後に孤独が残るとしても……“今”は二人だから」

夜風が通り抜け、焚き火の炎が二人（と一匹）の影をゆらゆらと揺らす。言葉は静かでも、その重みは十分に伝わっていた。

≪主人公≫（少し気を取り直して）

「そっか。今日は色々びっくりしたよ。ちょっと休もうか。セリナの宿って、猫は泊まれるの？」

セリナはふっと息を漏らし、肩の力を抜いたように小さく笑う。

セリナ（穏やかに）

「……そうね。今日は驚かされっぱなしだったもの。猫は大丈夫よ。ちゃんと一緒に寝ていいわ」

そう言って、彼女はあなたの頭をもう一度やさしく撫でる。夜の冷たさが和らぎ、ひとときの安らぎが二人（と一匹）を包んだ。

セリナはあなたの頭をそっと撫でながら、優しい笑みを浮かべる。

「宿なら心配いらないわ。猫くらいなら“旅のお供”ってことで泊めてもらえるはずよ。むしろ看板猫みたいに可愛がられるかも。」

彼女は小さく笑って、いたずらっぽく付け足す。

「ただし、粗相はしないでね？　……ふふっ。」

≪主人公≫（むっとしたように鼻を鳴らしながら）

「動物じゃあるまいし……。」

セリナはその反応にまたくすっと笑って、肩をすくめる。

「でも今は立派に“猫”なんだから、仕方ないでしょ？」

そう言いながら、あえてあなたの頬を指でつつき、からかうように続ける。

「……まぁ、あなたなら本当に粗相なんてしないって信じてるけどね。」

焚き火の灯りの中で、二人のやり取りは柔らかい空気に包まれていた。

扉を押して宿に入ると、木の温もりを帯びた柔らかな灯りが迎えてくれた。午後の喧噪が嘘のように、ここだけは時間がゆっくりと流れている。カウンターの奥から、恰幅のよい女将が顔をのぞかせた。

女将

「おや、セリナじゃないか。今日は遅かったねぇ。」

セリナは軽く会釈して、少し疲れた笑みを返す。

セリナ

「ええ、少しね。……一晩、部屋をお願いできますか？」

女将はにこりと頷きながら答える。

女将

「もちろんだよ。いつもの二階の奥をあけてあるよ。――あら？」

女将の視線が、膝に丸まった小さな猫へと向く。顔がぱっとほころびる。

女将（驚いて）

「まあまあ、なんて可愛い子を連れてるんだい。道すがら拾ったのかい？」

セリナは少し困ったように笑い、肩をすくめる。

セリナ

「そういうことにしておいてください。……この子、どうしても私と一緒に居たいみたいで」

女将は目を細め、猫を覗き込みながら楽しげに言う。

女将

「ふふ、いいじゃないか。宿は猫も歓迎さ。看板猫にしちゃいたいくらいだよ。首輪までして――どこかの飼い猫だったんだろうにねぇ」

女将はあなた（猫）を満面の笑みで見下ろし、さらに声をかける。

女将

「お腹は減ってないかい？　魚の切れ端くらいなら出してあげられるよ」

セリナはあなたを一瞬見下ろしてから、控えめに肩をすくめる。

セリナ（小さく）

「……ふふ、甘やかされすぎないようにしないとね」

あなたは女将の脚にすりすりと体をこすりつける。人懐っこさに女将の顔がいっそう和らぐ。

女将（嬉しそうに）

「まぁまぁ！　なんて人懐っこい子なんだろうねぇ！」

そう言うと女将はあなたを抱き上げ、両手で頭や背中を大らかに撫でる。

女将（目を細めて）

「こんなにすり寄ってきて……よっぽど寂しかったんだろうねぇ。はいはい、いい子いい子」

にこにこと満ち足りた笑顔を浮かべながら、女将はセリナに向き直る。

女将（含み笑いで）

「セリナ、あんたも随分と可愛い相棒を見つけたじゃないか。これはもう手放せないね」

二階の奥を指し示す女将に導かれ、セリナはあなたの頭をもう一度優しく撫でてから、細い声で答える。

セリナ

「ありがとう。お世話になります」

宿の暖かさと人の優しさに包まれながら、三人の夜はゆっくりと落ち着きを取り戻していった。

セリナは横で肩を落としながらも、どこか諦めたように微笑む。

セリナ

「……完全に気に入られちゃったみたいね。」

女将は嬉しそうに笑いながら手を打つ。

女将

「今夜は魚を少し多めに用意してあげよう。お代は……特別サービスだよ。」

セリナはため息をつき、唇に笑みを浮かべながら小声でぼやく。

セリナ

「甘やかしすぎじゃないかしら……」

その横で、あなた（猫）は女将の差し出した皿に前足を伸ばし、魚の切れ端をちょんちょんと確かめるように触れたあと――器用に手を使って口元へ。

上品に噛み、香ばしい身を味わう。

女将は目を丸くし、それから声を立てて笑った。

女将

「まぁ！　なんてお行儀のいい子だろうねぇ。こりゃ本当に看板猫にぴったりだよ。」

セリナは横目であなたを見て、苦笑しながらもどこか誇らしげに目を細めた。

セリナ

「……こうしてみると、本当に“猫”そのものね。でも――中身を知ってるのは私だけ、か。」