婚約破棄された姉のため、四十七士が立ち上がりました ～追放令嬢と妹が知略と絆で王宮の陰謀を暴く～

第１話：淡雪の山荘に結ぶ絆

鋭い氷の針で胸を刺し貫かれたようだった。あまりの悔しさに、膝の上で握りしめた私の両拳は小刻みに震え、こらえきれずにこぼれた涙が次々と落ちて、膝の上のスカートに暗い染みを広げていた。

「セリア、もう泣かないで。私が至らなかっただけなのだから」

そう言って静かに微笑みかける姉のリリアーナの瞳にも、冷たい雪明かりに照らされた涙の粒がかすかに揺れていた。かつて王都の夜会で誰よりも穏やかに人々を包み込んでいた姉が、今は泥と雪に濡れた灰色のショールを肩に掛け、すきま風の吹き抜ける山荘の片隅で身を縮めている。

私たちの胸を切り裂いたのは、王太子の冷酷きわまる裏切りだった。

大広間に満ちていた、嘲弄と侮蔑の視線。純白の夜会服を着た姉に対し、王太子エドガーは自らの失政の責任と国庫横領の汚名を一方的に押しつけ、隣に寄り添う豪商の令嬢と薄笑いを浮かべて婚約破棄を宣告したのだ。

「身の程を知れ、リリアーナ。お前のような冷酷で欲深な女など、もはや我が妃にふさわしくない」

あの大広間に響き渡った嘲笑の声が、今も耳の奥にこびりついて離れない。姉がどれほど眠る間を惜しんで民の生活を案じ、貧民街への炊き出しや王宮の帳簿整理を支えてきたか、誰も顧みようとはしなかった。

爵位も領地も奪われ、着の身着のままで王都の外れにあるこの荒れ果てた山荘へと追放された姉の手を、私――妹のセリアは両手で強く包み込んだ。姉の指先はまるで凍りついた氷柱のように冷たく、私の体温などまるで吸い込まれて消えてしまうかのようだった。

「至らなかっただなんて、絶対に言わせない。お姉様がどれほど誠実に生きてこられたか、私たちが一番よく知っているもの」

古びた暖炉では、湿った薪がパチパチと低く爆ぜていた。この山荘はかつて王家が使っていた古い狩猟館だったが、何十年も前に放棄され、今は母方の生家に名義だけが残されていた場所だった。人の訪れぬ荒れ果てた館とはいえ、板張りの大広間だけは四十数名が寄り集まってもなお余りあるほどの広さを持っていた。部屋の中には、鉄鍋でことことと煮込んだ干し肉と蕪のスープから立ち上る、かすかな香草の匂いが漂っている。かつての王宮で供された豪奢な晩餐とは比べるべくもない粗末な食事だったが、今の私たちにとっては命を繋ぐ確かな温もりだった。

姉は、擦り切れた麻布の長袖を震わせながら、木匙を口元へ運んだ。

「温かいわね。セリアの作ってくれたものは、心まで温まるわ」

その清らかな声が落ちた瞬間、薄暗い大広間の隅で、誰かがギリと強く奥歯を噛みしめる音がした。

暗がりの中に佇んでいたのは、かつてリリアーナの慈愛によって命や誇りを救われた者たちだった。リリアーナの追放を知り、王太子の粛清を恐れずその日のうちに辞表を叩きつけた者、あるいは不当に役職を追われ、監視の目を掻い潜って密かに駆けつけた者たち。その境遇は違えど、全員の胸にある忠義の火は同じだった。

かつて無実の反逆罪で処刑台に送られかけたところを姉の直訴によって救われた元近衛隊長グレイ。病に倒れた幼い娘のために私財を投げ打って特効薬を工面してもらった庭師頭のダン。影の密偵、武具鍛冶、馬飼い、町人たち。数にして四十六人。全員が、旅着や擦り切れた革鎧をまとい、息を殺して姉の無念を見つめていた。

「お嬢様」

筆頭家臣であるグレイが、膝を折り、絞り出すような低音で口を開いた。彼の着ている色褪せた藍色の外套の下で、佩刀の金具が重く鳴った。

「殿下と奸臣どもの仕業、断じて許し難き暴挙。今すぐ王宮の警備を調べ上げ、殿下の喉首をこの刃で――」

「だめよ、グレイ」

姉の凛とした声が、山荘の冷気をぴんと張り詰めさせた。

姉は木匙を置き、毅然とした眼差しで男たちをまっすぐに見つめた。

「私のために、あなた方の誰一人として命を落とすことは許しません。復讐の刃を振るい、血で手を染めてしまえば、私たちはあの方々と同じ闇に堕ちてしまいます」

「ですが、お嬢様！」

「聞いて、皆」

私は姉の前に立ちふさがるようにして、一同へ顔を向けた。姉の優しい心根を誰よりも愛しているからこそ、このまま理不尽の底に沈むことなど許せなかった。

「お姉様のおっしゃる通り、無謀な刃傷沙汰で誰かを失うわけにはいかないわ。けれど、悪意に満ちた嘘に屈して黙り込む必要も絶対にない。私たちには、剣を振るう腕だけでなく、城の抜け穴を知り尽くした庭師がいる。街の噂を操る密偵がいる。鍛冶も、兵糧の手配も、全部この手にあるわ」

私は拳を握りしめ、暖炉の火を見つめて宣告した。

「ただ命を奪うための討ち入りじゃない。あの者たちが築いた偽りの城壁を、知恵と技術と結束ですべて暴き、白日の下に引きずり下ろすの。私たちは誰一人死なない。誇りを取り戻すために、最強の共同体として戦うのよ」

グレイの瞳に、静かな覚悟の光が灯った。

「……御意。王宮の警備計画、外部からの物資搬入経路、そしてエドガー殿下が横領した国庫金の隠し場所。我らの持ちうるすべてを駆使し、必ずや潔白を証明してみせましょう」

その時、広間の重い扉が軋んだ音を立てて開き、冷たい雪風とともに一人の男が滑り込んできた。

かつて不正な軍需調達を告発して孤立無援となったところを姉に匿われた、書記官のユーグだった。王太子の監視が最も厳しかった王宮書記室から、ただ一人遅れて脱出してきた彼の手には、命がけで持ち出された一冊の薄汚れた帳簿が握られていた。

「セリア様、リリアーナ様……！ 遅くなり申し訳ありません。監視の目をかいくぐり、持ち出してまいりました」

息を切らすユーグの合流によって、四十七人の同志がここに完全に揃った。一同の視線が、ユーグが差し出した帳簿に注がれる。

「この帳簿は……？」

私の問いかけに、ユーグは凍えた手で頁を開き、青ざめた顔で眉をひそめた。

「リリアーナ様に罪を着せるために使われた裏帳簿です。ですが、出納記録の最下部に、王宮の正規の出納印ではない、見たこともない奇妙な紋章が押されていました」

「奇妙な紋章？」

「はい。この意匠を、私はかつて公文書で見かけた記憶があります。……隣国の外交使節が用いる、公的な封蝋と同じ印影です」

広間を包む静寂が、一瞬で張り詰めた緊迫へと変わった。ただの宮廷の痴話喧嘩や横領にとどまらない、得体の知れない影の存在が、帳簿の片隅から立ち上っていた。

淡雪の降り積もる夜のしじまの中、姉の尊厳を取り戻すための四十七士の戦いは、静かに、そして深くその幕を開けたのだった。

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第２話：凍てつく夜に芽吹く果実

背筋を冷たい氷水で撫でられたような戦慄が、私を貫いていた。

「隣国の封蝋ですって……？ そんなはずがないわ。殿下はいくら傲慢でも、他国の者に我が国の国庫を弄らせるほどの愚か者ではないはずよ」

私の震える声に、濡れた濃紺の外套をまとった書記官ユーグは、冷たくかじかんだ手で古い革表紙の帳簿を抱きしめ直した。彼の唇は紫色に変色し、吐き出す息は白く乱れていた。王宮から雪原を命がけで駆け抜けてきた疲労が、その青ざめた顔に濃い影を落としている。

「セリア様、私も信じたくはありませんでした。ですが、この帳簿に記された数字の偽装工作は、我が国の官僚の筆跡ではありません。あの者たちは、リリアーナ様を横領の罪で追い出すと同時に、隣国の工作資金を王宮の金庫へ引き入れていたのです」

大広間に立ち込めていたのは、干し肉と蕪を煮込んだスープの微かな湯気と、雪を吸い込んだ冷気だった。その場にいた四十六人の男たちの胸に、再び黒々とした怒りが渦巻くのを私は肌で感じていた。

誰一人として言葉を発しない。しかし、元近衛隊長グレイの藍色の外套の下で佩刀が微かに鳴り、庭師頭のダンが泥に汚れた革の作業着の袖口を握りしめた。誰もが、敬愛する主をこれほどまでに愚弄した王宮の卑劣さに、激しい憤りを覚えていた。

だが、その張り詰めた殺気と暗い絶望を、ふわりと包み込むような温かさが広間を満たした。

「ユーグ、まずはこの温かいものを召し上がってくださいな。よくぞご無事で、戻ってきてくれましたね」

姉のリリアーナが、木匙を添えた木椀を両手で持ち、ユーグの前に静かに歩み寄った。

姉は泥に汚れた灰色の毛織りショールを羽織り、粗末な麻布のワンピースを着ていたが、その佇まいは夜会で宝石をちりばめた豪奢な絹のドレスをまとっていた頃よりも、はるかに気高く見えた。

姉が木椀を差し出した瞬間、私は胸の奥がじんわりとほどけていくのを感じた。

姉は聖女ではない。天から神託を授かった奇跡の乙女でもなければ、触れるだけで病人を完治させるような華々しい魔法の使い手でもない。けれど、姉の魂には確かに、生来授かった聖なる力が宿っていた。

それは、愛や喜び、平和、辛抱強さ、親切、善良、信仰、温和、そして自制という、目には見えないけれど人の魂を潤す『霊の実』を育てる力だった。姉の清らかな心から放たれるその恵みは、周囲の人々の荒んだ心に種を蒔き、分け与えることができる。

「お嬢様……私のような者のために、このような……」

ユーグは震える手で木椀を受け取った。その一口を啜った瞬間、彼の強張っていた頬がふっと緩んだ。

「あぁ……温かい。蕪の素朴な甘みと、干し肉の塩気が、染み渡るようです」

「体が温まれば、凍えた心もほどけます。焦ることはありません。真実は、どれほど深い雪に埋もれても、いつか必ず春の陽光の下に姿を現すものですから」

姉がそっとユーグの肩に手を置いた時、そこから淡く黄金色に透き通るような陽だまりの気配が揺らめいた。姉の体内に宿る霊の実を育てる聖なる力が、指先を通じて静かに放たれたのだ。

ユーグの瞳に宿っていた逃亡の恐怖と絶望が、見る見るうちに消え去っていく。それどころか、彼の胸の内に、揺るぎない平安と、どんな艱難辛苦にも耐え抜く辛抱強さが満ちていくのが、妹である私にも手に取るように分かった。姉の聖なる力が、ユーグの心に寄り添い、彼自身の善良さと信仰の力を芽吹かせたのだ。

「不思議です……。あんなに震えていた指先が、今はまったく揺れません。リリアーナ様、私は決して諦めません。この帳簿の数字の裏に隠された真実を、必ず解き明かしてみせます」

ユーグの声には、先ほどまでの怯えは微塵もなかった。

その光景を見つめていた四十七人の男たちの瞳にも、復讐の狂気とは違う、澄み渡った信念の光が宿り始めていた。

姉の力は、復讐を煽るための炎ではない。どんな不正や暴力にも決して屈せず、己の尊厳と他者への親切を保ち続けるための、静かなる盾なのだ。

「セリア」

姉が振り返り、私に優しく微笑みかけた。

「あなたも、私のために心を痛め、怒りに身を焦がしてくれましたね。ありがとう。けれど、怒りはあなたの美しい心を焼き尽くしてしまいます。どうか、自分を見失わないで」

姉の手が私の頬に触れた。泥に汚れたショールから香る、かすかなラベンダーの乾いた匂い。その温もりが肌を通して私の血肉に染み込んだ瞬間、私の胸を締め付けていた鋭い悔しさが、驚くほど静かに凪いでいった。

頭が冴え渡る。ただ敵を殴り倒したいという衝動が消え、どうすれば姉の言う通り、誰の血も流さずに王太子の不正を完膚なきまでに暴き出せるかという、冷静で強靭な思考が巡り始めた。

「お姉様……私、分かったわ。あの者たちがどんなに汚い手を使い、隣国の力を借りて私たちを陥れようとしても、私たちは正々堂々と勝ってみせる。お姉様の慈愛と、皆の知恵を合わせれば、絶対に負けない」

私が前を向くと、筆頭家臣のグレイが一歩進み出た。彼の頑丈な革の鎧が、暖炉の火に赤く照らされている。

「お嬢様、セリア様。ユーグ殿が持ち帰った帳簿の筆跡、そして隣国の封蝋。これらを公の場で突きつけるには、さらなる確証が必要です。相手は王太子。ただの告発では、もみ消される恐れが高い」

「ええ、その通りよ」

私は頷き、広間の隅に立っていた大男に視線を向けた。

「ダン、あなたの力が必要よ」

庭師頭のダンが、長年土を耕し続けてきた分厚い手で、胸元を叩いた。彼は粗末な羊毛のチョッキに、使い古された作業ズボンを履いていたが、その立ち姿は熟練の戦士のように揺るぎなかった。

「セリア様、お任せくだせぇ。王宮の庭園の木々や花壇の配置、それに古い地下水路の抜け穴は、俺の頭の中に全部入ってます。隣国の使節が王宮に忍び込むなら、必ず表門ではなく、旧王家の隠し通路を使うはずです。あそこは昔、俺たちが手入れをしていた場所ですから」

「ありがとう、ダン。密偵の者たちと組んで、その抜け穴の見張りを頼めるかしら？ もし隣国の者が再び王太子と密会するなら、その現場を押さえたいの」

「へえ、任せてくだせぇ！ リリアーナ様に救ってもらったこの命、この手、今こそ役に立ててみせます！」

ダンが力強く笑うと、姉の穏やかな笑みが重なった。広間を支配していた冷気はいつの間にか薄れ、薪が燃える音と、仲間たちの熱い吐息だけが心地よく響いていた。

「グレイ、あなたは近衛時代の伝手を辿って、王太子の暴挙に眉をひそめている城内の兵たちを内々に束ねて。戦うためじゃないわ。真実が明かされた時、王太子が暴発して無意味な血を流させないための抑えよ」

「承知いたしました。あの浅薄な殿下に嫌気がさしている忠臣は、城内に数多く残っております。リリアーナ様が無実であると証拠が揃えば、一斉にこちらへ靡くはずです」

四十七人の仲間たちが、それぞれの役割を胸に刻み、静かに動き始めた。

ある者は凍えた指で帳簿を写し、ある者は山荘の古い地図を広げ、ある者は冷たい夜風の中へと偵察に飛び出していく。誰もが、リリアーナから分け与えられた温和と辛抱強さを胸に抱き、ただ復讐のためではなく、真の正義を打ち立てるために結束していた。

山荘の外では、依然として細かな淡雪が音もなく舞い落ちていた。

けれど、この古びた広間には、真冬の寒さをものともしない、強い命の果実が確かに実を結び始めていた。

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第３話：腐りゆく金襴と芽吹く大地

耳を塞ぎたくなるような鋭い怒号と、鼻を突く饐えた脂の匂いが、王宮の回廊に重苦しく立ち込めていた。

「おい、貴様！ 私の前に立ちふさがるなと言ったはずだぞ！ 無礼者めが！」

豪奢な金糸の刺繍が施された深紅のベルベット上着を着た貴族が、すれ違った若い従僕を革靴の先で乱暴に蹴り飛ばした。ガシャンとけたたましい金属音を立てて床に散らばった銀の皿から、冷え切って白く固まった鴨の脂と濃厚なベリーソースが飛び散り、磨き抜かれた白大理石の床を赤黒く汚す。

「も、申し訳ございません、閣下……！」

「謝って済むか！ 今日の晩餐の席順を巡って、ただでさえ宰相派の連中と腹の探り合いで苛立っているのだ！ 消えろ、目障りだ！」

かつてこの王宮を包み込んでいた、あの穏やかで澄んだ空気はどこにもなかった。

リリアーナが追放されてからわずか数週間のうちに、城内はまるで底の抜けた桶のように崩壊を始めていた。リリアーナの魂に宿る聖なる力――愛、喜び、平和、辛抱強さ、親切、善良、信仰、温和、自制という『霊の実』の調和と共鳴が完全に断たれた結果だった。

これまでは、誰もが無意識のうちに彼女の放つ穏やかな波長に波長を合わせ、己の我欲を抑え、他者を気遣う理性を保つことができていたのだ。だが、その礎が失われた瞬間、人々の心の奥底に眠っていた醜い我欲と不信感が、堰を切ったように噴き出していた。

王太子の執務室からは、香水の濃密な甘ったるさと、酒の饐えた匂いが漏れ出ていた。エドガーが絹のフリルがついた袖を荒々しく振り乱し、豪商の娘である新たな婚約者に向かって机をバンと叩きつけている。

「おい！ 約束の軍資金はどうなったのだ！ 隣国の特使が早く追加の証文を寄こせと脅してきているのだぞ！」

薔薇色に染め上げたレースのドレスに身を包んだ令嬢は、扇子で口元を隠しながら、冷ややかな侮蔑の眼差しをエドガーに向けた。

「まあ、殿下。私わたくしの実家にばかり頼らないでいただけますこと？ リリアーナを追い出せば国庫の金などいくらでも自由にできると豪語なさったのは、あなたではありませんか。使えない男ね」

「貴様、私を誰だと思っている！ 無礼な口を利くな！」

互いの私利私欲を剥き出しにして罵り合う二人の声は、厚い木扉を通り越して廊下にまで響いていた。臣下たちは互いを監視し合い、賄賂の額を競い、衛兵たちはわずかな給金のために武器を横領して闇市へ流している。城全体が、自らの重みに耐えかねて軋み、崩壊へと突き進んでいた。

一方、雪深い山荘の朝は、吸い込むたびに肺の奥が清らかに洗われるほど澄み渡っていた。

窓枠の隙間から差し込む柔らかな陽光。ぱちぱちと軽やかに爆ぜる楢の薪の香りと、焼き立てのパンが放つ香ばしい湯気が、広間を満たしている。私はその温もりに包まれながら、胸のすくような安堵を噛みしめていた。

「セリア、おはよう。昨夜はよく眠れた？」

姉のリリアーナが、湯気を立てる大きな木鍋を抱えて台所から現れた。

姉が身にまとっているのは、近隣の村人から譲り受けた藍染めの素朴なウールワンピースだった。髪はシンプルな三つ編みに束ねられているだけだったが、その肌は白く透き通り、瞳には泉のような清らかな慈愛が湛えられている。

「ええ、お姉様。とてもぐっすり眠れたわ。……すごく良い匂いね」

「今朝は、ダンたちが森の奥で見つけてきてくれた野生のクレソンと、塩漬けの豚肉を煮込んだスープよ。麦も少し入れて、とろみをつけてみたの」

テーブルの上には、こんがりと濃い焼き色のついたライ麦パンと、湯気を立てる素朴なスープ、それに庭師たちが保存していた干し林檎が並べられていた。王宮で出されていた豪奢で油っこい料理よりも、食材そのものの命が息づいているような、温かく滋味あふれる朝食だった。

「いただきます、お嬢様！」

四十七士の仲間たちが、広間の長机を囲んで一斉に手を合わせた。

元近衛隊長のグレイは、擦り切れた藍色の外套を脱ぎ、動きやすい革の胴着姿で木匙を手にとった。書記官のユーグも、幾夜もの帳簿調べで目を酷使していたはずなのに、その顔色は驚くほど血色がよく、瞳には理知的な輝きが戻っていた。

「うまい……！ 豚肉の塩気と、クレソンの爽やかな苦みが、体に染み渡るようです」

庭師頭のダンが髭を揺らして豪快に笑うと、隣に座る鍛冶職人の男が大きく頷いた。

「本当だな。山荘に来たばかりの頃は、寒さと悔しさで指一本動かすのも億劫だったが、今は不思議と力がみなぎってくる。お嬢様のスープをいただくと、心がすうっと静まって、何でもできる気がするんだ」

男たちの晴れやかな顔を見渡しながら、私は姉の横顔を見つめた。

姉の魂に宿る『霊の実』を育てる聖なる力は、この過酷な逆境の中で、むしろかつてないほどの成長期を迎えていた。

王宮という閉ざされた檻から解放され、心から信頼し合える四十七人の仲間たちと生活を共にする中で、姉の力はより純度を増し、力強く周囲へと波及していた。愛、喜び、平和、辛抱強さ、親切、善良、信仰、温和、自制。それらの徳が、目に見えない光の種のように仲間たち一人ひとりの胸に蒔かれ、芽吹き、共鳴し合っていたのだ。

誰一人として、奪い合おうとする者はいない。

薪割りが終われば、誰かが自然と暖炉に薪をくべ、掃除が終われば、別の者が温かい茶を淹れる。鍛冶職人は無償で仲間の農具や武器を研ぎ澄まし、密偵たちは危険な寒風の中でも弱音一つ吐かずに情報を持ち寄り、互いの無事を心から喜んで抱き合う。

私たちが形作っているこの小さな共同体は、貧しく質素ではあったが、世界で最も強固で健やかな生命力に満ちあふれていた。王宮の腐敗と、この山荘の成長。誰の目にも、その差はあまりにも歴然としていた。

「セリア様、見ていただきたいものがあります」

朝食を終えたユーグが、羊皮紙の束を広げた。その目には、揺るぎない自信が宿っていた。

「昨夜、ダン殿が王宮の抜け穴から採取してきてくれた泥の成分と、私が精査した隣国の外交文書が一致しました。さらに、城内の旧友から暗号文が届いています。近衛騎士団の半数以上が、エドガー殿下の理不尽な暴虐に耐えかね、すでに私たちの味方につく準備を整えているとのことです」

「本当なの、ユーグ？」

「はい。王宮は今、互いを疑う毒に侵され、自壊の一途をたどっています。兵たちは給金の未払いに怒り、貴族たちは我先にと逃げ出す準備を始めています。あの者たちの足元は、すでに砂上の楼閣です」

グレイが重厚な声で言葉を継いだ。

「戦うまでもなく、勝負は決しつつあります。リリアーナ様の清らかな徳を失った王宮には、もはや国を束ねる力など残されておりませぬ」

姉は静かにスープの椀を片付けながら、一同を見つめて微笑んだ。

「皆さん、ありがとうございます。けれど、城に残る兵や民もまた、この国の尊い人々です。あの者たちが自滅するとしても、私たちは最後まで己を律し、決して憎しみに任せて踏みにじるような真似はいたしません」

「ええ、お姉様」

私は姉の手を取り、しっかりと頷いた。

「私たちは暴徒として王宮を荒らしに行くのではないわ。奪われた誇りと平和を、正しい場所へ戻しに行くだけよ」

雪解けの滴が、山荘の屋根からポタリと落ちて、小さな音を立てた。

冬の終わりはすぐそこまで迫っていた。そして、私たちが培ってきた強大な絆の共同体が、腐り落ちる王宮の門を静かに開く瞬間もまた、確実に近づいていた。

第４話：雪解けの密約と揺れる忠義

胸の奥に小さな不安が残っていた。王宮の近衛騎士団の半数以上が味方につくと聞いても、私は素直に喜べなかった。人の心は、雪解けの川のように流れを変える。昨日まで王太子に忠誠を誓っていた兵士たちが、本当に姉のために立ち上がってくれるのだろうか。山荘の窓辺に立つ私は、屋根から滴り落ちる雪解け水を眺めながら、冷えた指先をそっと握りしめていた。

「セリア、そんなに難しい顔をしていたら、せっかくの朝食が冷めてしまうわ」

振り返ると、姉のリリアーナが柔らかく微笑んでいた。淡い藍色のウールワンピースに生成りのエプロンを重ね、栗色の髪を白い麻紐でゆるく結んでいる。両手に抱えた木盆には、蜂蜜を薄く塗った焼きたてのライ麦パンと、干し茸と蕪を煮込んだ乳白色のスープが載っていた。香ばしい麦の匂いが鼻をくすぐり、私はようやく肩の力を抜いた。

「ありがとう、お姉様。でも、どうしても心配なの。味方が増えるのは嬉しいけれど、誰かが裏切ったらと思うと……」

「怖いのね」

姉は私の隣に腰を下ろし、木盆を小卓に置いた。

「ええ。お姉様をもう一度傷つけられるのが、一番怖い」

「私も怖いわ、セリア。あなたや皆さんが危険な目に遭うことを考えると、夜中に目が覚めてしまうの」

その言葉に、私は驚いて姉を見つめた。いつも穏やかな姉が、そんな不安を抱えているとは思わなかった。

「お姉様でも、怖いの？」

「もちろんよ。怖くないから優しくできるのではないわ。怖くても、誰かを大切にしたいと思うから、勇気が必要になるのでしょうね」

姉が差し出したスープを一口飲むと、蕪の甘みと茸の深い香りが舌の上に広がった。温かな汁が喉を通るにつれ、張り詰めていた胸が少しずつほどけていく。

その時、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

「セリア様！　グレイ殿がお呼びです。城内から使者が参りました！」

若い密偵の声に、私は木匙を置いた。

「お姉様、行ってくるわ」

「私も一緒に参りましょう。遠くから来てくださった方なら、まず温かいお茶を差し上げなくては」

広間へ入った私は、暖炉の前に立つ若い騎士の姿に息を呑んだ。深緑の外套は泥で汚れ、銀の肩章には王宮近衛騎士団の紋章が縫い込まれていた。男は私たちを見るなり膝をつき、震える声で名乗った。

「近衛騎士レオンと申します。グレイ元隊長の命により、城内の同志を代表して参りました」

グレイが厳しい顔で腕を組んだ。

「レオンはかつて私の部下だった男です。腕も忠義も確かですが、王宮に残っていた以上、確認せねばならぬことがあります」

「承知しております」

レオンは唇を噛みしめ、腰の剣を鞘ごと床に置いた。

「私たちは、リリアーナ様をお守りできませんでした。あの日、大広間にいたのに、誰一人として声を上げられなかったのです」

私は胸が痛んだ。姉が侮辱されたあの日、衛兵たちは冷たい彫像のように立ち尽くしていた。その光景を思い出すだけで、今も悔しさが込み上げる。

「どうして、今になって？」

問いかける私に、レオンは顔を上げた。その目には深い後悔が滲んでいた。

「王太子殿下は、給金を求めた兵士を地下牢へ送られました。負傷した者への治療費も打ち切られ、兵の家族は飢えています。ですが、私がここへ来た理由は、それだけではありません」

彼は外套の内側から、小さな布袋を取り出した。

「これを、お返ししたかったのです」

袋から現れたのは、銀糸で小さな白い花が刺繍された古い手巾だった。

「三年前、私の母が病に倒れた時、リリアーナ様は薬と食料を届けてくださいました。母は亡くなるまで、この手巾を大切にしておりました」

姉が静かに息を吸った。

「覚えているわ。お母様は、庭に咲く白い花がお好きだったわね」

「……覚えていて、くださったのですか」

レオンの声が崩れた。

「私は、あなた様を守るべき騎士だった。それなのに、剣を失うのが怖くて、何もできなかった！」

彼の頬を涙が伝い、床板に落ちた。広間にいた四十七士の誰も、彼を責めようとはしなかった。けれど、私はすぐには言葉をかけられなかった。あの日の姉の涙を、忘れられなかったからだ。

リリアーナはゆっくり歩み寄り、レオンの前に膝を折った。

「顔を上げてください、レオン。あなたが今日ここへ来るために、どれほど勇気を振り絞ったか、私には分かります」

「しかし、私は……」

「過去を消すことはできません。でも、これから何をするかは選べます。どうか、ご自分を憎み続けないで」

姉が彼の手を包むと、指先の間に淡い黄金色の光が揺らめいた。暖炉の炎とは違う、春の陽だまりのような温かな輝きだった。

レオンは驚いたように目を見開き、やがて深く頭を垂れた。

「リリアーナ様……私の剣は、もう二度と罪なき者を脅かすためには抜きません」

「ありがとう。でも、あなた自身の命も大切にしてくださいね」

私は二人を見つめながら、胸の奥に残っていた怒りが、少しずつ形を変えていくのを感じていた。許すことは、過去をなかったことにすることではない。もう一度、正しい道を選ぶ機会を与えることなのかもしれなかった。

「レオン、城内の様子を詳しく聞かせて」

私が声をかけると、彼は立ち上がり、懐から折り畳んだ羊皮紙を取り出した。

「三日後の夜、王宮の西塔で隣国の特使との密会が行われます。表向きは軍需品の取引ですが、実際には国庫金の移送について話し合われる予定です」

ユーグが素早く机に帳簿を広げた。

「三日後……この裏帳簿に記された次の送金日と一致します！」

「密会の場所は？」

「西塔の二階にある古い天文室です。ただし、王太子の側近が周囲を固めています」

グレイの眉間に深い皺が刻まれた。

「踏み込めば戦闘になる。お嬢様の望まれる方法ではないな」

「だったら、踏み込まなければいいのよ」

私は机に広げられた王宮の古地図へ目を落とした。西塔の裏手には、庭師たちが使っていた細い管理通路が描かれている。

「ダン、この通路は今も使える？」

「へえ。壁の蔦を刈り込むための道ですな。人一人なら通れます。ただ、天文室の窓までは届きませんぜ」

「窓まで行く必要はないわ。密会が行われた証拠を残せればいいの」

ユーグが眼鏡を押し上げた。

「取引の証文を確認できれば、裏帳簿との照合が可能です。さらに、証人がいれば告発の信頼性も高まります」

「私が証人になります」

レオンが即座に答えた。

「近衛騎士として、王宮内で見聞きしたことを証言いたします」

「待て、レオン」

グレイが低い声で遮った。

「それをすれば、お前は王太子に背いた騎士として追われる。家族も危険に晒されるぞ」

レオンは拳を握りしめた。

「分かっています。ですが、今度こそ逃げたくありません」

私は彼の顔を見つめた。そこにあったのは、功名心ではなく、長い間抱えてきた後悔を乗り越えようとする切実な願いだった。

「レオン、一人で背負わないで。私たちは四十七人いるの。あなたの家族を守る方法も、一緒に考えましょう」

「セリア様……！」

「それに、証拠を手に入れることより、あなたが無事に戻ることの方が大切よ。危険だと判断したら、必ず引き返して」

リリアーナが嬉しそうに微笑んだ。

「そうね。誰かの犠牲の上に築く勝利なら、私は望まないわ」

その言葉に、グレイも静かに頷いた。

「承知しました。では、密偵を先行させ、退路を二つ確保いたしましょう。私も城外で待機します」

「俺も行きますぜ！」

ダンが太い腕をまくり上げた。

「あの西塔の蔦は、俺が十年かけて育てたんだ。どの枝が丈夫で、どこに足場があるか、王宮の連中より俺の方がよっぽど詳しい！」

その豪快な声に、広間の空気が和らいだ。ユーグが思わず笑い、レオンも涙の残る顔で小さく微笑んだ。

昼を過ぎる頃、山荘の台所では、干し林檎を練り込んだ小さな焼き菓子が焼き上がっていた。甘酸っぱい香りが広間を満たし、出発の準備をする仲間たちの手が、ひととき止まった。

「皆さん、どうぞ召し上がって。お腹が空いていては、良い考えも浮かびませんもの」

リリアーナが焼き菓子を配ると、ダンが目を細めた。

「ありがてぇなあ。王宮じゃ、俺たち庭師がこんな菓子を口にすることなんざ、夢にも思わなかった」

「身分に関係なく、おいしいものは皆で分け合いたいでしょう？」

姉の言葉に、私は胸が温かくなった。

窓の外では、雪に埋もれていた黒い土が少しずつ姿を現していた。冷たい風はまだ吹いている。それでも、陽光を受けた地面には、小さな緑の芽が顔を覗かせていた。

「お姉様、三日後には、きっと何かが変わるわ」

「ええ。でも、セリア。急がなくてもいいのよ。真実を明らかにすることと同じくらい、皆が無事に帰ってくることを大切にしましょう」

「約束する。誰一人、置いていかない」

そう答えた時、玄関の扉が静かに叩かれた。

現れた密偵の男は、濡れた外套の襟を押さえながら、私たちに一通の封書を差し出した。

「セリア様。王宮から、もう一つ知らせがございます」

「何かしら？」

「国王陛下が、密かにリリアーナ様との面会を望んでおられます」

私は息を呑んだ。グレイが驚いて立ち上がり、ユーグの手から羽根ペンが滑り落ちた。

「国王陛下が……お姉様に？」

密偵は頷いた。

「ただし、陛下のお名前で届けられたこの書状が、本物である保証はありません」

差し出された封書には、王家の金色の封蝋が押されていた。

その紋章を見つめながら、私は姉の手を強く握った。希望なのか、罠なのか。まだ何も分からない。けれど、今度は恐怖に押し流されず、自分の目で確かめようと思えた。

リリアーナは私の手を握り返し、穏やかな声で言った。

「まずは、お手紙を読んでみましょう。どんな言葉が書かれていても、私たちは一緒よ、セリア」

春を待つ山荘の暖炉では、楢の薪が静かに燃えていた。私は姉の温かな手を感じながら、封書の端に指をかけた。