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獣王VS忠犬

「にひひ♪　ボクの勝ちだね。ねぇ、アタランテも信長様のもとへおいでよ。信長様のところは楽しいんだよ♪　それに、君好みの強い男だしさ♪」

　遠くへ転がった弓を一瞥してから、無邪気なアタランテは無表情になった。

「……悪いけど、それはできない相談だゾ。だって……」

　アタランテの髪と瞳が、金色に輝いた。艶やかな髪からは、獅子の耳がぴょっこりを自己主張し、両手両足の爪はナイフのように鋭く伸びる。可愛らしい犬歯は牙となり、セクシーなヒップラインからは長い尾が鞭のようにしなる。

　狼の半獣人コボルトの軍勢にあって、アタランテはいま、百獣の王ライオンの半獣人と化していた。

　神話によれば、とある男の策略にはまって結婚させられたアタランテは、純潔を汚されそうになる。しかし場所は神殿。怒った女神は二人をライオンに変えたらしい。

　純潔を守り抜いたアタランテは、同時に百獣の王の力も手に入れたのだ。

　もとより熊に育てられたアタランテ。熊の剛力とライオンの瞬発力。自然界では有り得ない、怪物の世界でもありえない。人と熊とライオンのキメラがそこにいた。

　アタランテが咆哮をあげた。

　周囲のコボルト兵が、本能的に武器を捨てその場に膝を屈した。

　獣王が利家を見下ろす。

「さぁ忠犬。狩りの時間だ！」

　凄味を含んだ唸り声と同時に、アタランテの爪が閃いた。

　獣王と化したアタランテの戦闘スタイルは猛獣そのものだ。爪で薙ぎ、牙で噛みかかる。そんな単純な攻撃ながら、規格外の筋力と瞬発力が生み出す破壊力は、アウの斬撃すら越えている。

　利家は槍の穂先で獣王の爪を受け止める。鋼の刃のほうが削られた。

　余りの威力に、利家の顔から少女らしさが抜け落ちる。

　かくして、アタランテＶＳ前田利家の戦いはセカンドステージへと突入。

　戦闘はさらに苛烈さを増して、コボルト兵たちは戦慄した。

　アタランテの爪と牙は、利家の槍を削り、へし折り、利家はすぐに新しい槍を拾って戦う。利家が倒したコボルト歩兵は槍兵が多めだったので、槍はまだまだ落ちている。それでも、槍聖たる利家ですら、槍の消耗は避けられない。

　いまのアタランテは、それほどの怪物と化している。

　神熊に育てられ、神にライオンとへ変えられたアタランテは、それでも人間だ。獣王の身体能力に、人間の頭脳も加わり、一見乱暴に見える戦いには、クレバーな戦術も見える。

　利家よりも、明らかにアタランテのほうがレベルは上だ。

　信長は戦力をはかり間違ったのか。利家では、ギリシャ神話に名を刻む英雄アタランテに勝てないのか。違う。信長はなにもはかり間違ってなどいない。

　むしろ、信長は相手があのアタランテだからこそ、利家を向かわせたのだ。

　忠犬前田利家、幼名を犬千代。信長に仕える、可愛い愛犬だ。

　対するアタランテは称号でも愛称でもない。正真正銘、掛け値なしの獣王。その力は戦象すら越えて、この戦場最強の獣だろう。

　だからこそ利家なのだ。人間に飼いならされた犬はライオンより弱いか？

　否、否、否。答えは否だ。

　アタランテは戸惑っていた。利家がいまだ立っていることに。

「何故だ！　何故、何故獣王たる我が勝てぬ！　こんな、犬ころごときにぃいいい！」

　嵐のような爪撃が利家を包囲する。利家は極限まで研ぎ澄まされた時間のなかで、的確に槍で爪をさばいていく。

　すべてにおいて自分のが勝っているというアタランテの自信は、忠犬の肌には届かない。

　利家は、信長の忠犬だ。狼ではなく、飼いならされ、信長に忠義を誓うが故に、その本領は信長のために戦うときこそ発揮される。

　獣へ退化したアタランテにはわからないだろう。山犬(おおかみ)から忠犬へと進化し、獣を脱却した利家の強さを理解できないだろう。

　信長への想いが、利家に無尽蔵の体力を与える。信長への愛が、利家に無限の集中力を与える。自分のためではなく、ただあの人のために。

「はぁっあああああああああああああああああああああ！」

　利家の槍が加速する。

　利家は、生前の自分を悔いていた。その後悔が利家の五体に力を与える。

　本能寺の変が起こったとき、利家は遠く離れた上杉を攻めていたため、信長を守れなかった。弔い合戦である光秀討伐にも参加できなかった。

　そして子供のように泣きじゃくった。でもいま、流したの涙に比例した力が利家を突き動かす。アタランテの渾身の薙ぎ払い。受け流そうとした槍が砕ける直前、利家は蹴りあげておいた槍へと持ち替えた。

　利家は熱く、冷たい炎で魂を滾らせる。

　――信長様。イヌめは、このアガルタで――

「喝ッ！」

　五つの閃きがアタランテを襲う。正中線五連突き。

　喉、首の付け根、胸骨、みぞおち、へそ、人体の軸五か所を鋭利な穂先が襲う。

　出血は僅か、だが、これは隙を作る為の当て身。空を仰ぎ、四肢の動きが止まったアタランテへ、利家が狙うトドメの奥義が炸裂した。

「四肢縛落」

　冷静な口調でそう告げたとき、利家はすべてを終えていた。

　利家は、アタランテの四肢の腱を、ひと筆で書きのように断っていた。それも、コボルトたちの目には映らないまたたきのあいだに。

　仰向けに倒れたアタランテに痛みはなく、絶世の美貌が苦痛に歪むことはない。利家が、あえてそういう斬りかたをしたのだ。

　状況が吞みこめず、アタランテは瞳を震わせる。

　利家の顔に、少女らしいやわらかさが戻った。

「へへ、これでボクの勝ちだよね？　じゃあアタランテ、行こ、信長様のところへ♪」

　観念したように、アタランテは息を吐いた。獣王化が解けて、ただの少女へと戻る。

「がーうー。すっごいくやしいだゾ。でもいいのかだゾ。まわりは敵だらけだゾ？」

　アタランテの言う通り、周りはコボルト兵でいっぱいだ。しかし、

「あーうん。だって、そろそろこの戦自体が終わりそうだしね」

　利家は背後を振り返る。戦象たちが邪魔で見えないが、その先では太陽王と魔王と決着がつくところだった。