第二章 9
叢雲市。この地域には、極めて目立つ特徴がある。
それは、市の三分の一が個人の所有地であるという点だ。
そのような広大な土地に建てられた、一件の豪邸。そここそが、国家中枢にまで影響を与えられるとまで言われる権力の保持者、鬼龍院家の住処である。
前述した通り、鬼龍院が所持する土地面積は広大だ。そこに建てられているというだけあって、屋敷のサイズもまたかなりのもの。外観は当然、内部の隅々に至るまで豪奢で、まさに金持ちの家という風情。
そんな屋敷内の一室にて、香澄はベッドに横たわり、吐息を漏らした。
時刻は午後八時三〇分。暗人の家から帰宅後、彼女はすぐに夕食を摂り、今に至る。
ピンクを基調にしたいかにも女子らしい空間内。そこに充満するのは、香澄が放出する重い空気であった。
「あたしの親戚や家族が、犯人かもしれない、か……」
鬼龍院には複数の分家がある。虎龍院、臥龍院、煌龍院、鳳龍院、獅龍院の五つである。
分家、とはいっても、鬼龍院というのはかなり特殊な家柄で、実のところどこが“本来の宗家”なのか判然としていない。
というのも、鬼龍院はいわゆる下克上を実践している一族で、家が所持するグループが一族全体でトップになった場合、自動的にその家が宗家となり、鬼龍院を名乗ることになる。
例えば、現在一族の中でトップの業績である鬼龍院を、鳳龍院が超えたとしよう。その時点で鳳龍院はその名を捨て、鬼龍院を名乗り、宗家となる。代わりに前鬼龍院は元来の家名である幻龍院を名乗り、分家に戻る。
鬼龍院とは、そういった特殊すぎる一族なのだ。
「もしも淀川君が言ってたことが本当なら……あたしは、この家にいる人や、昔からお世話になってる人全員を疑わなきゃいけない……それは、やだな」
正直、家族も親戚も疑いたくはない。両親も血縁者も、香澄にとってはいい人ばかりで、嫌いな者など一人だっていないのだから。
「でも、あたしは魔術の影響で頭がおかしくなってる。こうやって疑いたくないって思ってるのも、世界改変、だっけ。それによるものかもしれない…………なんだか、怖いな。自分が自分じゃないみたい」
言葉では表すことのできぬ不安感と恐怖。そんなものを抱いてもなお、真実など知らなければよかった、とは全く思わない。なぜなら。
「魔術師の存在を教えてもらったから、あたしはカズ君のことを一〇〇パーセント信じられる。大好きな人を信じられない方が、今よりもずっと辛い」
頭の中に、最愛の少年の姿が現れる。この事件を解決し、彼にかけられた容疑を晴らす。そのためなら、彼女はどのような苦難も耐える覚悟があった。
と、室内にノックの音が響く。そのすぐ後、“彼女”から親しげな声が送られてきた。
「香澄ー？ 今大丈夫ー？ 入ってもいいわよねー？」
「あ。はーい！ どうぞー」
同意の言葉が終わるやいなや、ドアが勢いよく開かれた。
そうして入ってきたのは、香澄の親戚の一人、鳳龍院沙耶。
年齢は二九。三十路前ではあるが、その容姿は一〇代と見紛うばかりに若々しい。細身のスタイルがいい肉体と、若者が好みそうなカジュアルな服装が、それに拍車をかけていた。
沙耶は天真爛漫な顔をしながら、言葉を投げてくる。
「あら香澄、どうしたのー？ 表情が暗いわよ？ 貴女にはそんな顔似合わないわ！ 笑顔が貴女を一番可愛く見せるんだから！」
言うと、彼女は己の口端を両手の人差で吊り上げ、笑ってみせた。
そんな仕草と、沙耶の明るさに連られて、香澄の顔が明るくなる。
「そうそう、その顔！ あぁ可愛いわぁ、私の香澄は本当に可愛いわ！」
両耳のピアスを揺らしながら近づき、香澄に抱きつく沙耶。終いには頬ずりまでする始末。
この快活な彼女が、“女帝”と呼ばれ恐れられているなど、栗髪の少女には信じがたいことだった。
沙耶はひとしきり香澄の肉体の柔らかさを楽しんだ後、彼女から離れ、口を開く。
「ねぇ香澄、お風呂まだでしょ？ 一緒に入らない？ 背中流してあげる！」
「うん、あたしも沙耶姉の背中流してあげるね」
「本当！？ あぁ、やばい。感激しすぎて鼻血出そうだわ……」
「だ、大丈夫？」
やや引き気味に心配の言葉を口にする。沙耶は昔からこうだ。香澄のことが好きで好きで堪らないらしく、彼女が絡むと暴走しやすい。
そんな親戚と二人並びながら、香澄は浴場を目指した。
その道中、通路で一人の男性とすれ違う。
「おや、二人共どうしたんだい？」
柔和な笑みを浮かべながらそう尋ねてきたのは、親戚の一人たる虎龍院大我だった。
年齢は三一。こちらは苦労人だからか、沙耶とは違って若々しくはない。むしろ老け込んでいると言える。最近弟を亡くし――暗人曰く第一の殺人――当主の座に就いたことにより、仕事量が増えたのだろう。以前会った時よりも白髪の濃さが強くなっていた。
それでも美形が多い一族の出だからか、顔立ちはダンディズムを感じさせる端正なものだ。
「これから私達お風呂なの！ 言っとくけど、覗いたら許さないわよ？ そりゃ香澄の裸体はなんとしてでも拝みたいものでしょうけど、それは許されないことだわ。だってこの子の全裸を見ていいのは私だけなんだから！」
「いや、ぼくはそんなことするつもりはないよ。それにしても、君はもうそろそろ香澄ちゃん離れしてもいいんじゃないかな？」
「嫌よ！ 香澄は死んでもあたしのものなの！ できることならあたしの養子として引き取りたいわ。でもそれは叶わぬ夢。だから“誕生祭”が終わるまでに香澄成分、カスミニンを極限以上まで摂取しなくちゃ！」
「そ、そうかい。じゃあ、その、頑張ってね」
ドン引きした様子でそう言うと、大我は足早にその場から離れていった。
