私を追いかける青い鬼のようなもの

作者：しいな　ここみ

　あれは私が中学２年生の頃のことでした。

　私が通学路を家に向けて歩いていると、何かが後ろをついて来ているのを感じたんです。

　季節は確か、秋でした。

　まだそんなに遅い時間でもなかったのに、空は真っ赤になっていて、逢魔ケ時という言葉が似合う雰囲気に辺りは包まれていました。

　最初は『犬かな？』と思いました。

『犬だったらいいな、仲良くなりたいな』と──

　でも噛む犬だったら嫌だな、怖いなと思いながら、チラチラと振り向いて見ました。

　私が後ろを振り向くたびに、それが明らかに隠れるのがわかりました。電柱の陰に、ゴミ箱の後ろに──信じられない反射神経で、私から姿を隠すのです。

　走って逃げようとしても、足が竦んで動きません。

　相手のほうが足が速かったらどうしよう──

　迂闊に動かないほうがいいような気がして、歩調を変えずに歩き続けました。

　ふと、少し前に読んだ、水木しげるの『妖怪図鑑』にあった、べとべとさんという妖怪のことを思い出しました。

　後をついてくるだけで、べつに何の危害も与えてはこない妖怪。

　ついてこられるのが嫌だったら立ち止まり、「べとべとさん、お先にどうぞ」と言えば追い越していってくれると書いてありました。

　私は足を止めると振り返り、少しおおきな、しかし震える声で、言いました。

「べとべとさん、お先にどうぞ」

　しぃん……

　音がなくなりました。

　世界にある音はすべて私の呼吸音と心音ばっかりで、それ以外の音はすっかりなくなりました。

　口を閉じると、自分の鼻息がばかみたいでした。

「ばかみたい……」

　思わず呟きました。

「気のせい、気のせいだよ。……帰ろう」

　そうして家に向かってまた歩き出そうと前を向きかけた時、左肩の後ろに何かが見えました。

「あっ？」

　私は再び振り向き、口にしました。

「青？　青いの見えたよ？」

「見タナ」

　そう言いながら、ゴミ箱の後ろから、背の低い、青いものが一匹、姿を現しました。

「見タナ？　見タナ？　見タナ？」

　それは頭に一本ツノの生えた、小学四年生の男の子ぐらいのおおきさの、青い鬼のようなものでした。ただ、絵本に出てくる青鬼よりも、昆虫に似ていました。

　細くて筋張っていて、目はありませんでした。牙の生えたちいさな口が裂けるように開いて、五寸釘をもった腕を振り上げて、私に襲いかかってきました。

　私の足は勝手に走りだしました。

　自分でも信じられないようなスピードで、顔は後ろを向きながら、悲鳴をあげて走り続けました。

　鬼のようなものは追いかけてきました。

　短い脚を地面から浮かせるように、飛ぶように追いかけてきます。

　私は助けを求めて大声で叫びました。

　周囲は住宅地なのに、誰も顔すら覗かせませんでした。

「ママ！　ママ！」

　家はもうすぐそこのはずなのに、なかなか辿り着きませんでした。

「ばぁちゃん！　助けて！」

　鬼が五寸釘を振り上げて、私の頭上にむかって飛び上がりました。

　その尖った先が、私の額をめがけて、まっすぐ振り下ろされるのを私は見ました。

「おい？　何してる？」

　そんな声が、路地のむこうから夕焼け空に響きました。

　見ると、国語の重原先生がそこにいて、こっちを睨むように見ていました。厳しい声が優しく聞こえました。

　見ると青い鬼のようなものは消えていました。さっきまで私の額めがけて五寸釘を打ちつけようとしていたのに、まるで幻だったように、いなくなっていました。

　先生が歩いてきて、私の名前を呼びました。

　何をしていたのかと聞かれ、私は何も答えられずに、大嫌いな父親の代わりというように、先生の胸に抱きつきました。

　ふいに、重原先生の声が、私の上から降ってきました。

「このことは……誰にも言うなよ？」

　気のせいか、その声がさっきの青鬼の声に似ているように聞こえました。

「誰にも言うな。わかったな？」

　そして私の額を指先でコンと一回叩くと、くるりと背を向けて、どこかへ行ってしまいました。

　私は辺りをキョロキョロと見回して、自分を守るように鞄を抱いて、急いで家に帰りましたが、それっきりあの青い鬼のようなものは姿を見せませんでした。

　先生に言われたからでしょうか。

　私はその後、今までずっと、そんなものに追いかけられたことを誰にも言いませんでした。

　お墓の中まで持っていくつもりです。

　明日、私は中学校を卒業します。

　重原先生とは結局あれから何もありませんでした。

　あの青い鬼のようなものは何だったのでしょう。

　考えてもわかるものではありません。

　ただ、誰にも話すつもりはありませんが、中学校を卒業するにあたり、ふいに誰かに聞いてもらいたくなって、今日、こうして小説投稿サイトにあの話を投稿してみる気になりました。

　信じてもらえなくても構いません。これは実際にあった話です。

　心当たりのある方がいらっしゃいましたら教えてもらえませんか。あれが一体、何だったのかを──

　駄文、失礼しました。

＝　＝　＝　＝

　その夜、投稿主は布団の上で、額に五寸釘を刺されて死んでいた。

　闇は薄青く、光の消えた投稿主の瞳は白く、その瞳は天井をまっすぐに見つめ、部屋には他に、誰もいなかった。