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エピソード13

「朱莉、飽きないね」

「うん、だってこのお店、ほんと美味しいんだもん！」

任務の帰り道、朱莉と澪はいつものクレープ屋に立ち寄っていた。もう店員とはすっかり顔馴染みで、注文もお決まりの流れだった。

「私はいつもので」

「私は……あ、これにする！」

「ベーコンポテトツナクレープ？すごい組み合わせだね」

「新作っぽいよ？このお店だけかも」

「お待たせしましたー！」

ふたりはクレープを受け取って、川沿いのベンチに腰を下ろす。夏の終わりが近づいているせいか、風に少しだけ冷たさが混じっていた。

「いただきます」

「うーん、意外と美味しい！澪っていつも同じの頼んでるよね」

「うん、苺とチョコ。安定」

「飽きないの？」

「朱莉にだけは言われたくない」

「確かに！」

笑い声が弾けた。陽が傾き、影がゆっくりと伸びていく。ほんの少しだけ、空気が静かに変わった気がした。

＊＊＊

「ね、あの川。夕日が反射してて綺麗。朱莉の髪、あんな色だよね。……私、好きだな」

「そう？私はあんまり」

「どうして？」

「どうしてって……」

（まただ。この瞳。何も言わないのに、全部見透かされてるみたい。私の醜いところ、隠してるのに、全部バレてる気がする）

「言いたくないなら別にいいよ。いつか、話したくなったときで」

「……うん、ありがとう」

朱莉の髪が、風になびいて空と川と溶け合っていく。その美しさに、言葉が止まった。

（本当に、綺麗だな）

「ねえ、朱莉——」

澪が顔を上げたその瞬間、目に飛び込んできたのは、川面に揺れる赤みを帯びた橙色の夕日ではなかった。

それは、黒が滲んだ、赤。

川の流れの中に、何かが揺れていた。

風が止まり、音が遠のいた。

朱莉の笑顔が、その赤にゆっくりと染まっていく。

澪は何が起こったのか理解ができなかった。