手がかり
おハーブ強盗の捜索から、２日が経過した。
極めて、平和である。
店は通常営業。そこそこ繁盛していた。
手がかりを求めど、一向に犯人の足取りが掴めない。
まるで、事件など初めから起きていないとばかりに、その気配が雲散霧消した。
深夜、中庭へ侵入される２度目の痕跡も見つからなかった。
「１回盗んで、終わり？ 悪徳商人なら、もっと味を占めるはず」
それは、おハーブを占めるローレルさんのごとく。
近所の人に聞き込みをしたものの、有益な情報は未だ得られず。
途方に暮れたおじさん、公園のベンチで俯いてしまう。リストラされたのかな？
噴水の周りで少年少女たちが楽しそうに遊ぶ様子をぼぉ～っと眺めたタイミング。
「おう、ハーブ屋じゃねえーの」
「……大剣の人か」
「カマセだっつってんだろうがあ。いい加減覚えやがれ、カゾの村で最も頼りになる中堅冒険者様をよおッ！」
ズカズカと公園に踏み込んだ、カマセ。
変なおじさんが来たぞ～っ！ と、子供たちが蜘蛛の子を散らしていく。
一瞬、おじさんかとビビったけれど、別のおじさん・カマセを指差していた。ふう、危ない。
ムサシの国でも、変質者はいくらでも出没する。悲しいね。
「よっこらせ」
おじさんが、おじさんの隣に腰を下ろした。
「最近、景気が良さそうじゃねえーか。羨ましいぜ」
「ベンチで呆けたおじさん、そんな顔してました？」
「ったく、とぼけやがって。隠したって、ハーブリピーターにはバレバレだかんなあ」
「どゆこと？」
カマセのやっかみに、皆目見当が付かないおじさん。
大剣の人は、じれったいと本題を口にした。
「ああん？ だからよお～、屋台の件に決まってんだろッ」
「屋台……？」
「ハーブティーの屋台だよ。確か、ドリンクスタンドだっけ？ カゾの村の各所で、手広く商売してんじゃねーか。ハーブティーファンには、もう知れ渡ってるぞ。やっぱ、好評だぜ？」
何それ。おハーブマイスター、それ知らへん。
ハーブショップがオープン以降、サンプル配りの人力車は倉庫で待機中。
ハーブティーの屋台や支店は、いずれの構想だった。
それが早くも実施されているなんて、なかなかどうしておかしい話だ。
材料であるハーブは現状、おじさんが独占的に栽培しているはず。商品はどうやって――
「盗んだハーブで売り出したかっ！」
徐に立ち上がった、おじさん！
「ど、どうしたハーブ屋っ！？ 盗まれたって、まさか……」
「そいつら、どこで見かけた？」
「俺が買ったのは、駅前広場だぜ？ 昔、おめーらが試供品配ってたとこ」
「もはや、挑発の類！？」
カマセが購入したというハーブティーを確認する。
使い捨ての紙コップにはご丁寧に、小銭と葉っぱのロゴマークが入っていた。
そういえば、ハーブショップ匠にはシンボルマークが存在しない。
つまり、おじさんたちがパクリってこと……？ そりゃないよぉ～。
「ちょっと飲ませて」
「ちょ、待てよっ！」
カマセの制止を無視するや、カモミールのハーブティーをテイスティング。
透き通った橙色。わずかに香るリンゴっぽい匂い、スッキリした喉越し。
けれど。
「かなり薄いな……」
ハーブショップの販売品も、効果を調整するために希釈した。それと比較しても、明らかに薄めている。やたら水っ気が強いカルピスを思い出した。
「そうかあ？ 元々、ポーションの原液はクソニゲえかクソマズいからよお。まともな味がするだけで、冒険者にとっちゃ万々歳だぜえ？」
おじさんは、ふむと考え込んだ。
ポーションを美味しく頂こうと余計なもの混ぜるほど、効力が低下してしまう。
ゆえに、安くて味が良いハーブティーが受け入れられた。リンゴ味の上級ポーションを飲めた時、上級冒険者の仲間入りを果たすらしい。ちょっとほっこりエピソード。
「おじさんは、コピーアイテムの製造者を問い詰めに行かなきゃいけないようだ」
「なんだ、荒事か？ 中堅冒険者が割引報酬で、手を貸してやろうかあ？」
「今からギルドに依頼出すのは手間だ。カマセ、闇営業やめなさい」
「ケ、ただの直営業じゃねえーかッ。察するに、悪党をぶちのめせばいいんだろ？」
カマセがニヤリと笑って、大剣をブンブンと振り回す。さてはバトルマニア？
「今回は、自力で解決がテーマだから遠慮しとく。有益な情報提供ありがとう。今度、来店した時、ハーブ商品をサービスするから」
「おぉぉおおおっ！ じゃあ、ローレルのネーチャンが絶賛してたハーブバスソルトの試作品ってやつを」
「あれは、飛ぶぞっ。中堅冒険者じゃ一瞬で持っていかれる代物だ！」
ドライハーブとティーバッグの詰め合わせをプレゼントします！
少し残念そうなカマセを置き去りに、おじさんは駅へ足を延ばしていく。
