4ever young /KM2-0

不規則に吐き出てくるため息。対照的な一定間隔で脈打つ心臓。

歩けども歩けども人の姿は見当たらない。

見飽きた荒れ果てた地面から別れを告げるように空を見上げると、星明かりが一つも見当たらない真暗な夜空。漆黒の中からポツポツと仄かな明かりが生み出され、暗闇の中に息吹を吹き込む様に一瞬の明かりが舞い落ちていく。

家屋が崩れて粉々になった瓦礫やガラスが至る所に散りばめられた悪路。

跡形もなくなった民家、辛うじて型枠だけは残った家。辺りに散らばった家具が散乱しているのが見て取れる。空っぽの容器みたい。

手入れする人がいないからか、元は舗装されていた歩道や誰かの庭や建物の跡地には、自由気ままに育った草木が生暖かい通り風に揺られてしなっていた。

一歩。また一歩と踏み出すたびに細心の注意を払って歩み続けている。

時たま立ち止まって、目を凝らして辺りを見渡しても人工的な光源は見当たらない。

明かりが恋しくなり、ポケットから携帯端末を取り出した。

太陽が顔を出している間に日光でバッテリーを蓄えておいた唯一の拠り所。

端末を起動すると、辺りを優しく照らす薄明かりが出迎える。

電波が1本立っている。

まだ見ぬ生存者と繋がれるかもしれない。

誰かが有事の際にと用意してくれた緊急時用の掲示板にアクセスするも、目に飛び込んでくるのは、サーバーが存在していない事を知らせる英語の羅列。

頭では分かってはいたけど、心が受け入れてくれない。

一縷の望みも感じられないのは虚空を掴むようで虚しい。

嘆いていても仕方ないと思いきや、地図アプリに通知を知らせるマークが点滅している。

マップを起動すると、地図のデータが消えたのか真っ黒になっている。

画面中央に表示されている現在位置は残っており赤色で示されている。

11時方面、約2km先に橙色の丸が表示されているけど、これはなんだ？

端末を持った誰かが生き残っている？　遂に巡ってきた邂逅の時？

同じ場所で似た様なタイミングで？

訝しみたくなるけど、心の隙間につけいる心細さと興味には抗えなかった。

橙色の場所を到着地点にして、歩みだす事にした。

先ほどは感じなかった生温い湿り気を帯びた風が吹き付けては、擦り傷だらけの体表を舐め回していく。

ほんの少しの痛みを覚えたけど、これくらいなら我慢できる。

見上げた夜空には、はぐれ雲一つ見受けられないから、雨が降るとは考え難い。

でも用心するに越したことはないだろう。

焼け焦げて土台だけが形として残った家屋をすり抜けた際に、誰かの視線を感じた気がして歩みを止めた。

目を細めて周囲を凝らして見ても、倒壊している家屋しか見当たらない。

隠れている人の存在や潜めた息遣いらしい物も感じられない。

些細な動きすらも見逃すまいと瞬きを堪えてみたけど、伸び放題の雑草が風でしなっているだけで他に変化はなかった。

静寂を打ち破る様に、甲高いアラーム音が携帯端末から発せられた。

脊髄反射で画面を確認すると、先ほどまでは2km先に存在していた物が目の前に表示されているではないか。

私はほとんど動いていないのに、向こうから近いづいて来たというの？

数分しか経っていないのに、この早さは常識外れもいいところ。

何かは分からないけど、意思を持って動いているのかな？

四方を確認してみても、先ほどと情景は変わらないし人の姿もない。

先ほどからしなっている雑草が申し訳なさそうに首を垂れて、哀愁を引き立てているだけ。

ふと頭を上げてみたら、楕円形の何かが浮いていた。

カブトムシの幼虫みたいに蛇腹の節がいくつもあり、呼吸をしているのか前後にうごめく様に伸縮している。前後の判別が難しいけど、両端には目の様な半円形の物が数えられないくらいにくっついている。

空中に浮いているから正確な大きさは分からないけど、大型トラックくらいはありそう。

異様な存在に目を奪われ呆然とするしかなかった。

誰かが落とした端末を飲み込んだのか、人ごと飲み込んだのか。それとも他の要因？

なんにせよ、これがGPSで示していた物に変わりはなさそう。

でもこんなのと意思疎通を図れっていうのは無理ってもんだ。

だからと言って、素知らぬふりをした所で何かが変わるわけでもないし。

どうしたもんかと逡巡していたら、漆黒の空に浮かび上がる眩い発光体。

肉眼では小さな点としてしか認識できないけど、瞬く間に大きな円と変化していく。

違う。変化しているんじゃなくて、物凄い早さで近づいているから大きく見えてきたんだ。

頭上に居る何かに向かって突き進んでいるのか、飛翔体と思しき物は瞬く間に近づいてきた。それが殺意を纏った兵器であると認識できたのは、空中で眩い閃光を発しながら爆発したかと思ったら、無数の炎が揺らめき踊りながら地面に撒き散らされていった。

風に揺られていたと思っていた雑草は、火に包まれながら狂い踊っていく。

頭上の浮遊物に何発も命中したのか、びちゃびちゃと水が跳ねる様な音が聞こえて来る。

何が起きているのか全く理解が追いつかない状況の中で、どうやってこの場から逃げようか考えていたら、浮遊物の一部が空気を溜め込む様に異様に膨らんでいく。

膨張した部分に大きな穴が開き、粘着質の液体がどろどろと流れ落ちてくる。

両耳をつんざく言葉では言い表せない雄叫びを発しているから、咄嗟に両耳を塞いだ。

地面を覆うくらいの液体が水たまりとなって出来上がっていく。

水面には真っ赤な炎を纏って踊り狂っている草木の様子が反射して浮かび上がった。

漆黒の夜空を切り裂く、眩い閃光が幾つも現れだしては意思を持ったように近づいてくる。

頭上に居る浮遊物に向かって来ているのがなんとく分かるけど、なんで？　誰が？

何もできないから、その様を他人事のように捉えて、惚けたまま眺めていた。

浮遊物の両端に付いていた目のような物が橙色の色味を帯びた光を宿し始め、体毛みたいな毛が無数に生えだしては全体が淡い光で包まれ始めた。

耳では捉えられなかったけど、何かが空気を震撼させ身体が小刻みに揺れ動く。

高周波的な何かを発したのかと訝しんでいたら、浮遊物に向けて飛んでいた兵器が突然爆発し、赤く燃え盛って消えていく。

身体が小刻みに揺れ動く度に、いくつもの兵器が空中で爆発していった。

この浮遊物が意思を持って破壊しているんだろうね。

気持ち悪いし真下に居るから迷惑でしかないけど、少しは頼もしい。

先ほどまで忙しかった夜空が沈黙を覚えたのか、静寂を纏い始めた。

ぽつぽつと涙が溢れる様に上空から雫が零れ落ちてくる。

徐々に雫の量は多くなり、地表の全域を濡らす様に勢いよく地面に降りそそぐ。

踊り狂っていた草木の勢いは消えて、辺りの火は収まっていった。

上を見上げると蛇腹が波打っていて気持ち悪いけど、傘代わりにもなっている謎の物体。

悪態をつける様に悪口を言ったら、不協和音を発してきたから軽いめまいと吐き気を覚えた。

あまりの気持ち悪さにえずいてしまい、胃の中に少しだけ溜まっていた胃液をだしてしまう。からっぽでも入っている物なんだね。

まさか私の言葉の意味を理解して意を唱えたのか？　たまたまなのか？　どっちか分かんないけど、不用意に声を掛けるのはやめることにしよう。

敵なのか味方なのかも分からないけど、一つ確かなのはこいつのせいで危ない目にもあったけど助けられたのも事実。

独りで歩くよりかは暇つぶしができそうだし、心強そうだからもう少し一緒にいてもいいかもしれない。

見上げてみると、私の考えに呼応するように半円形の目の様な物が明滅を繰り返していた。