54/111

どうやら俺は天使のイメージを間違った模様

　雷角獣《ライトニング・ホーン》セヴェンテスは次第に苛立ちを募らせていた。

『全く……何故私が人族如きに配慮してやらねばならん？』

（そう言わないで下さいよ。《盟約》もありますし、何よりその数は脅威です。《白き風の森》を全て焼き払われても困るでしょう？）

　セヴェンテスが己の苛立ちを口にすると、煌牙狼《シャイニング・ウルフ》ファオリアの念話が返ってくる。

　その暢気な物言いに、セヴェンテスは軽く舌打ちした。

　ファオリアは霊獣ではあるが、元は肉食獣である。

　それなのに、性格がべらぼうに穏やかで争いを好まない。

　今回、人族が武力でもって森を制圧に来たと言うのに、一番穏便に済まそうとしたのがファオリアである。

　自分とは真逆の性格に、セヴェンテスはこれまでも何度か苛立たしく思ったが、今回は普段より一層そう思った。

『分かっている、だがヤツらはその《盟約》を破棄する行いをしているのだぞ？　なれば我々が《盟約》に縛られる必要もないだろう？』

（それでもまだ、明らかな盟約違反をしている訳ではありません）

『私達が止めなければ、今頃盟約違反をしている筈だッ！』

　セヴェンテスは己の中に湧く、人族に対する悪感情を魔力に乗せ、そのまま雷として放つ。

　何人かがその雷に撃たれその場に崩れ落ちるが、辛うじて死んではいない。

　セヴェンテス自身が、死なないよう手加減していた。

　そしてそうしなければならない事実に、セヴェンテスは更に憤慨を覚えた。

（うっかり殺さないで下さいよ？）

『保証は出来兼ねんな』

（ちょっと？）

　ファオリアの声が少しだけ低くなった。

　その声に、セヴェンテスはほんの少しだけ、寒気に身を震わす。

　普段穏やかな分、ファオリアは怒り出すと始末に負えない。

　セヴェンテスは、その事を良く分かっているので、次の言葉は慎重に選んだ。

『仕方ないだろう？　ヤツらがしつこすぎるんだ。ここ数日、何度倒しても後から湧いてでてくる。これでは私も疲れで加減し損なうかもしれんぞ？』

（確かに、今回の侵攻は腑に落ちませんね？　最近、彼の地の領主が代替わりしたとは聞いていますが？）

『あの鼻垂れ小僧め。息子の教育をまともに出来んのか？』

　セヴェンテスが言う『鼻垂れ小僧』とは先代のリルドリア公爵の事である。

　それ程、セヴェンテスと先代リルドリア公爵は縁が深い。

　それを知るファオリアは喉の奥をクックと鳴らす。

『何が可笑しい？』

（そこまで心配なら、一度くらい様子を見に行って見れば如何ですか？　彼が病床に伏せって以来、会いに行っていないのでしょう？）

『フンッ！』

　セヴェンテスは、心奥を探られ気分を害したのか、大きく鼻を鳴らす。

　そんなセヴェンテスの態度に、ファオリアはもう一度喉を鳴らした。

　その直後だった。

『ッ！！』

（こ、これは……）

『アイツら、やりやがったな……』

（リルドリアに住む人族が、我らの眷属に手をかけるとは考え難いのですが……）

　彼らは己が眷属が殺された事を感知し、怒りと戸惑いを露わにする。

　それまで余裕を見せていたファオリアの声が、僅かに震えていた。

『もうお前も《盟約》がーなんて言わないよな？』

（いや、しかし……この領内の人間ではない可能性も……）

『知った事かッ！　人族は《盟約》を破ったッ！　ただそれだけだッ！』

　そう言うと、セヴェンテスは大きく嘶いた。

　セヴェンテスの言葉は正しく、この憤りを否定できる言葉をファオリアは持ち合わせていない。

　そもそも、ファオリア自身も、何故この期に及んで人族を庇おうとしているのか、その理由が既に思いつかない。

　いいや、その理由を自身が必要としていないことに気付いてしまった。

『良いよな？』

　そんなファオリアの心中を察し、セヴェンテスは今一度問う。

　その問いに、ファオリアも覚悟を決める。

（ああ、そうだな）

『じゃあ、殺すか』

（ああ、殺そう）

　《白き風の森》の霊獣が、人間の殲滅を決めた。

　そうして、鏖殺が始まる。

　　　　　　■

　セヴェンテスが大きく嘶いた直後、戦場の空気が変わった。

　ウォマリア常駐の騎士長カリオは、経験と勘からその変化を肌が粟立つ程に感じていた。

　…………ヤバい。

　背中を冷たい汗が伝う。

　カリオは、今まで雷角獣《ライトニング・ホーン》セヴェンテスが手加減していたことを、唐突に理解した。

　そして、それが今をもって終わりを告げたことも。

　セヴェンテスから、それまで感じていなかった殺意を感じたのだ。

　これまでセヴェンテスからは、圧倒的なまでの力量差を脅威として感じていた。

　だが、死を感じてはいなかった。

　それなのに今、カリオは目の前の存在から明確な《死》を感じ取った。

　――一体何がありやがった？

　これまでセヴェンテスが手を抜いていた理由も不明だが、ここに来て殺意丸出しにした理由はもっと分からない。

　分かるのは、今この場にいる者全ての命が危険に晒されているということだ。

「ヘルマン！　今すぐ全軍撤退させろッ！　急げッ！」

　カリオはそう言って背後を振り向く。ヘルマンも危機を察したのか、部下に撤退を指示するとカリオの傍にやってきた。

「騎士長！？　一体何が起きたんですか？」

「分からん。だが、アレの雰囲気が明らかに変わった！　理由は分からんが、どうやら俺たちはアレの怒りを買ったらしい」

「騎士長があまり前に出るから」

「この非常時に、俺の存在が不快だったみたいな言い方するんじゃねぇッ！」

　カリオの言葉をかき消す様に、巨大な落雷が発生する。

　あまりに大きすぎて、どんな音が発生したのか認識出来ないほどの音が、辺りに響く。

「～～～～～ッ！」

「クソッ！」

　兜越しにも鼓膜を破りそうな雷の音に、碌な悪態を吐くことも出来ない。

　そして雷が落ちたのは……雷角獣《ライトニング・ホーン》セヴェンテスに対してだった。

　もうもうと上がる土煙が次第に晴れると、カリオの前に再度雷角獣《ライトニング・ホーン》セヴェンテスが姿を顕す。

　その姿はまさしく雷獣。

　全身に雷を纏い、人間を虫けらの様に見下すその生物は、兵士達の目には絶対者として映ったに違いない。

　それ程までに圧倒的な魔力を周囲に放っていた。

　その場にいた全員がその姿を魅入り、息を呑む。

　それまで戦場に響き渡っていた、撤退合図である太鼓の音も、今は一切聞こえず、ただ異様な静けさだけが戦場を埋め尽くす。

　そして……。

　セヴェンテスは、通り名の由来となった頭部の角に全身の雷を集めると、その雷をカリオ達に向けて一気に解き放った。

　爆音伴う多量の雷が、カリオ達を横薙ぎに払う。

　避雷針代わりに立てた長槍も、この段階に至っては全く役に立たない。

　この一瞬で伏せようとした騎士はまだ優秀で、殆どの騎士や戦士が、横に払われた雷をまともに食らった。

　カリオは大型盾を地面に突き立てると、その後ろに隠れるようにして頭を下げた。

　ヘルマンも、咄嗟に伏せようとする。

　直後、彼らの視界が真っ白に染まった。

　耳をつんざく程の爆音。

　全身を駆け巡る雷。

　あまりにも大きな爆音に、周囲の音が聞き取れなくなるが、それでも何故か、誰かが倒れる音だけははっきりと聞こえた。

　盾のお陰で雷を直視せず、視界を奪われることの無かったカリオは、薄目を開け、周囲を確認する。

　そこは地獄絵図だった。

　それまで共に戦った戦友は、ことごとく倒れ伏し、呻き声を上げている。

　いや、呻き声を上げているのは、まだマシだった。

　ヘルマンですら、カリオの傍らで血を吐き、痙攣している。

　その他の者も、全身から焦げ臭い臭いがする煙を発し、それでも死ぬまいと必死に抗っているが、それも時間の問題のように思えた。

　両目から血を流し、ピクリとも動かない者も多い。

　カリオはここに来て、自分たちがどれ程手加減されていたか思い知らされた。

　霊獣が少しでも本気を出せば、何時でも自分たちを皆殺しに出来たのだ。

　だが、そう認識するのが遅すぎた。

　子供の頃、母親に聞かされたお伽噺。

　一体だけでも、このリルドリアを滅ぼせる程の霊獣。

　大昔のリルドリア公爵が、天使を仲介し霊獣と出会い、お互い不可侵とするよう盟約を結び、平和になったというお伽噺。

　ウォマリアの住人なら誰もが知っている、当たり前の物語。

　その物語の霊獣は、決して誇張では無いことを、カリオは初めて知った。

　そして、もう……。

「手遅れ……か」

　再度の落雷で、セヴェンテスが全身に雷を纏う。

　その雷が角から槍の様に突き出した。

『まだ生きているか……しぶといな。装備に助けられたようだが、これで…………』

　セヴェンテスが大きく上体を反らし、一度止まって力を溜める。

　その角からは、天を貫かんばかりに巨大な雷の槍が突き出している。

『死ね』

　そして、全てを薙ぎ払うように、カリオ達に向け横薙ぎに払った。

「「「「「【マナよ、脅威を退ける力となれ】【暴威より守れ、破邪の城壁】」」」」」

　突如としてカリオのすぐ傍から呪文詠唱が聞こえる。

　まだ視界がはっきりしていないためか、誰が呪文を唱えているのか分からない。

　先ほどの轟音で、耳も少しいかれているためか、声が変に重複して聞こえる。

　従軍している魔術師の誰かが皆を守ろうとしているのだろう。

「だ……駄目だ、第二階位の魔法で守れるようなモノじゃ……

「「「「「【魔術師ボルドア《ソーサラー・ボルドアズ》の障壁(マジックウォール)】」」」」」

　雷の槍が、ギリギリ展開された【障壁】魔法に突き刺さり、金属をたたき割る様な音を立てて破砕する。

　雷に目を焼かれ、視力を失ったカリオは、【障壁】魔法が破壊された音を聞いて、死を覚悟した。

　長いこと障壁が壊れる音が続き、やがてそれが静かになった時、カリオはまだ自分が生きている事を悟った。

　　　　　　■

　うひゃぁ……。

　何とか間に合った。

　正直、駄目かと思ったが、セヴェンテスとやらの雷の槍を、俺こと向日島レイジはギリギリの所で防ぎきり、ほっと胸をなで下ろす。

　だが本当にヤバかった。

　複合発声による、第二階位魔法の【障壁】を五つ同時に詠唱して展開したのだが、セヴェンテスの雷は五枚の【障壁】の内、四枚をあっさりと破壊したのだ。

　複合発声術式（俺、命名）でなければ、絶対に防げなかった。

　そんな俺の前には、刀のような角を生やした馬のような生物――雷角獣《ライトニング・ホーン》セヴェンテスが立っている。

　セヴェンテスは俺を見て、驚愕と警戒を露わにしている。

　対する俺はと言うと、少し姿を変え、天使っぽい感じに背中から翼を生やし、服装もそれっぽい白い外套に身を包んでいる。

　天使のイメージが俺にはあまり無かったので、生前やってたスマホゲームの画像を参考にして外見を整えたのだ。

『き……貴様。何者だ？』

「私か？　私は創造神様より《聖女》アルリアードに遣わされた天使。名をレイジ……」

『翼を三対も生やした異形の天使がいるものかッ！』

「え？」

　どうやら、こっちの天使とはイメージが違った模様。

　ど、どどどど、どうやって誤魔化そう！？