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２

　事件が動いたのは、春も終わる頃だった。

　野犬の群れが桜の樹海で死体を貪り食っていた。

　その死体は毒物で殺されていたため、死体を食った犬達は死んでしまった。

　菓子に蟻が群がるように桜が死体を呼び、死体は死を呼んだのだろう。

　その後の警察の捜索で家出少女の死体が約十人発見された。

　殺人鬼による解体、微生物による腐敗、虫と犬による食事で正確な死体の数は分からなかった。

　少女達の葬式は絶望に包まれていたが、『約』……という言葉に希望があった。

　俺も妹の死を信じたくなかった。

　妹が殺される動画を見た後では、祈りは狂的な幻想だった。

　その後、事件は進展が無く、報道が下火になり、捜査の足跡も叢《くさむら》に覆われた。

　俺は人気《ひとけ》が無くなった――桜の樹海にいた。

　蚊柱《かばしら》が汗に寄せられ、肌を這いずり、全身が痒《かゆ》い、手で追い払おうとも集《たか》られた。

　孤独を感じた。

　苛立ちが腹の底から這い上がる。

　硬質なナイフの感触で現実に引き戻した。

　指先を斬ると生を実感できた。

　血は玉になり、肌を流れる。地面に点々と、血は落ちた。

　血は微生物に食われるだろう。

　あの日以来、自傷癖を拗《こじ》らせた傷だらけの指先は、切り傷で襤褸《ボロ》のようだ。

　指差せば、逆に指を差されるほどの傷跡だ。

　これで生きている――指先を見れば死人のようだった。

　花屋が見繕った献花を、桜に囲まれた孤独な梅の樹に投げた。

　幹にぶつかって花弁は散り、颪《おろし》によって舞い散った。

　原っぱに花びらの差し色が鮮やかだった。

　刃の血を払い落とし、ボタンダウンシャツの丈で拭い、ジーンズの中に入れた。

　腰掛ける椅子はないので、大きな石の上に座り、宛てのない殺意を漲らせた。

　殺意は殺意を呼ぶ、負の連鎖は螺旋《らせん》だ。

　連続殺人犯の登場を願い、俺はひたすら待ち続けた。

　何の宛《あて》もなく、死体が捨てられた森に来たのだ。

　時間をかければ、殺人犯と会うことができると思った。

　――それは妄想だろうか。

　時間が余りあったので、何度も書き直した日記を読み返して、推敲して文字を平仮名に変えた。

　復讐を終えて、誰かに俺のことを覚えてもらうために、俺は丁寧に文字と文章を選んだが、書けば書くほど、書き直せば書き直すほど、日記は現実から剥離している。

　現実と妄想と幻覚が混じり合い、日記兼物語の様相を深めていた。

　どれくらいの時間が経過しただろうか、空を見上げると気持ちの良い群青だった。

　空の清清しさは、草の香りとともに肺胞まで良い気持ちにしてくれる。

　旬の終わった梅に寄りかかると優しい感触だった。

　時が経ち、眠気が波のように押し寄せ、気付くと時間の感覚が無かった。

　其《ソレ》が現れたのは、俺の殺意に呼び寄せられたのか、死体に呼び寄せられたのだろうか、どちらにしろ――其《ソレ》は現れた。

　眠気に負けて目を閉じていたが、其《ソレ》の存在の気配に眼が醒めた。

　ぐちゃぐちゃぐちゃ……唇を開けたまま咀嚼する音。

　其《ソレ》は梅の枝に腰掛けていた。

　瀆神的《とくしんてき》な容貌、神懸りのような白化固体《アルビノ》だ。樹氷のように輝く白髪《はくはつ》、牡丹雪《ぼたんゆき》のような儚い肌、紅玉《ルビー》の眼光は野生に溢れている。

　凶暴な美しさは食物連鎖の頂点を思い出させる圧力で、存在するだけで恐怖が神経を揺さぶってきた。

　其《ソレ》は人型だ。

　だが、人では無かった。

　白髪を掻き分けるように、幾何学的な角が額から生えている。

　角は鍛えぬいた日本刀のような波紋があった。牙は鋭角で骨を咥えている。大腿骨。しゃぶり、肉を剥がし、くちゃくちゃと咀嚼している。

　厭らしい音――

　希薄な幕の奥から響く、異界の音だ。

　だが、それはこの世にあってもいい音だ。

　食われる――恐怖で支配されたとき、俺の首は絞まった。

　酸素と思考が遮断されて、まぶたが細かく痙攣した。

　地面から次々と腕が伸び、私たちに向けて手招きしている。

　声は聞こえないが、「コッチヘコイ、コッチヘコイ」と言って来ているようだった。

　鈍くなったナイフを取り、刃を出して、指を切りつけた。

　血の玉が浮くと同時に、地面から生えた腕は消えた。

　だが、枝に座っている其《ソレ》は消えなかった。

　其《ソレ》から力を感じる――確かな感覚だった。

　だが華奢な肉体だ。

　勝てる見込みはある。

　必ず復讐すると誓ったのだ。

　こんな所で死ぬわけにはいかなかった。

　――咀嚼音が止まった。

　其《ソレ》は目の前に落ちる、俺はナイフを構え、牽制しながら後退、牙から血を滴下し、雫が光に乱反射して虹色に輝く、明白な殺意が向けられ、思わず猫のような威嚇音を出し、足を斬り裂き、血が吹く、鉤爪が頭に減り込み、視界が赤く染まり、頭蓋が軋む、思考が潰され、強烈な圧力で歪んだ。

　死にたくない――俺は我武者羅《がむしゃら》にナイフを振り、其《ソレ》の角とかち合った。

　ナイフは粉雪のように砕け散った。

　うぎぃ――猿に似た呻き声を出しながら、其《ソレ》は俺を放して、嘔吐した。

　肉と骨の混合液が大地を汚した。

　俺は腕を絡め取り、関節を折る気で、其《ソレ》を梅の樹皮に叩きつけた。

　喧嘩では負けたことが無い。

　その経験は人外の生き物に対しても例外ではなかった。

　止め刺しに踏みつけると、転がり避けられた。

　追撃。

　絶叫が響く。

　俺の足は角を踏み折っていた。

　美しく残虐な眼光が輝き、気づいた時には、宙を飛ばされ、斜面を転がっていた。

　痛みで肺が驚き、酸素を吸えなかった。人間の力では考えられないほどの怪力《かいりき》だ。

　股が濡れていた。

　痛みと恐怖に膀胱が馬鹿になっていた。

　俺は逃げた。

　こんなところで死ぬ訳にはいかなかった。

　舗装路まで出ると、来る前には無かった車があった。

　中を覗くと、運転手は首を切断され、後部座席の女は両方の手首を切り落とされていた。鋭利な刃物傷だ。

　周囲を見渡しても誰もいなかった――運転手はともかく、女の死体は連続殺人犯の性癖と一致していた。

　こんな時に――殺人鬼の気配が感じられた。

　ぎゃぎゃぎゃ――其《ソレ》が追いかけてきて、路面に突っ伏した。

　嘔吐が治まらないようで蠢動《しゅんどう》している。

　迷っている暇は無かった。

　運転手を道路に投げ飛ばし、頭も後を追わせた。

　瞬《まばた》きをして、舌をべえっと出したように見えた。

　頭を振りながらエンジンを起動させようとすると、運転手が鍵を持っていたようで、始動しなかった。

　運転手の死体の手に鍵が握られていて、こじ開けようとするも硬直が起きていてナカナカ開かなかった。

　握力を試すように死体の腕の筋肉は盛り上がっている。

　鍵を取る頃には、すぐ近くまで其《ソレ》は這い寄ってきていた。

　路面に爪を立てると、風化した地盤を削るように砕いた。

　車の扉に手を伸ばすと、扉は強風に煽られたように閉じた。

　無風だった――不自然な閉まり方だった。

　俺は其《ソレ》に抱きつかれた。

　路面に吐瀉物《としゃぶつ》を一筆書きした跡が、蛞蝓《なめくじ》の粘膜の痕跡のように見えた。

　胸を通して心臓が乱打しているのが伝わった。

　引き離そうとして、路面に力任せに突き飛ばした。

　其《ソレ》は痙攣して、仰向けのまま朦朧としていた。

　力が萎えきっていた。

　俺は車に背を預け、深呼吸して整えた。

　其《ソレ》は毒茸を食べたような反応をしていた。

　連続殺人犯が毒を使っていたのを見て、俺は毒を研究していた。

　鞄から炭と水を出して、水を無理矢理飲ませて、牙のある口に手を突っ込み吐かせた。続いて炭を溶かした水を飲ませた。これで内臓の状況は安定するはずだ。

　俺は残りの水で手に付いた吐瀉物を洗い流した。