私は不要とされた～一番近くにいたのは、誰だったのか～

　彼の幼馴染は、いつも一歩だけ前にいた。

「ねえ、覚えてる？ 子どもの頃、あなたが泣いてた時、そばにいたのは私だったでしょ」

　懐かしい話をするみたいに彼女は笑う。

　その視線の先にいるのは私ではない。

　――私の婚約者だ。　

「昔からずっと一緒だったものね」

　そう言ってちらりとこちらを見る。

「私が一番、貴方のことを分かっているわ」

　軽い視線なのになぜか胸の奥が冷たくなる。

　婚約者は何も言わない。

　その沈黙が、肯定のように感じられてしまうのが、何より苦しかった。

　それが、この関係のすべてだと思っていた。

　彼は無口で、話しかけても会話が続かない。

　夜会でも一曲だけ踊って離れる。

　贈り物も形式的。

　私はずっと、この婚約はただの形なのだと思っていた。

　彼にとって一番近いのは、きっと――私ではないのだと。

　その日は、婚約者と二人きりのお茶会のはずだった。

　けれど彼の幼馴染は、まるで自分の席であるかのように当然の顔でそこにいた。

「あなた、本当にあの人と釣り合ってると思う？」

　何気ない調子で彼の幼馴染が小さく首を傾げる。

「悪い意味じゃないの。ただ、あの人ってああ見えて繊細だから。ちゃんと理解してあげられる人じゃないと、きっと困ると思うの」

　柔らかい言い方だった。

　けれど、言葉の意味ははっきりしていた。あなたでは足りない、と。

「私は、昔から見てきたもの。あの人のこと」

　誇るように言って、くすりと笑う。

「私は婚約を解消していただいても構いません」

　幼馴染が勝利を確信したように口元を押さえる。

　「やっぱりそう思うわよね」と小さく笑う声。

　カサリと音がして振り返れば、そこには執務で来るのが遅れていた婚約者が立っていた。

　いつからそこにいたのかは、分からない。

　どこか呆然としているのは気のせいだろう。

　けれど、婚約者はすぐには何も言わなかった。

「失礼します」

　これ以上ここに居ても意味がない。

「……さきほどのは、君の意思か？」

　すれ違う瞬間に、思わずといった風にこぼれた言葉。

「私は、最初から必要とされていなかったのでしょう？　でしたら、これ以上お邪魔する理由もありません」

　彼らの間に私は不要なのだから。

　また沈黙が落ちる。

　彼は少しだけ目を伏せ、それから短く言った。

「……そうか」

　それだけだった。引き留める言葉も、否定もない。

　やはりそうだったのだと、どこか納得してしまう自分がいた。

　私は一礼して、その場を離れた。

　背後で幼馴染が彼に何か話しかける声がしたが、振り返らなかった。

　――これで終わりだと思った。

　その日の夕刻、寛いでいた私のもとに来客が告げられた。

　名を聞いた瞬間、胸がわずかに揺れる。

　応接間へ向かうと彼は椅子にも座らず、立ったままだった。

　外套も脱がず、そのままの姿で。

「無礼は承知だが、どうしても今日のうちに話したかった」

　低く、まっすぐな声だった。

　最後ぐらい二人で話すのもいいだろう。

　その方がきっと静かに忘れられる。

「……お座りください」

　促すと、彼は頷き、向かいに腰を下ろす。

　距離は昼間と同じはずなのに、空気が違う。

「先ほどの話だ。誤解があるように思う、少し話がしたい」

「お気になさらないでください。このまま……お忘れいただいて構いません」

「違う、そうではないっ……君が、なぜああ感じたのか、教えてほしい」

　言葉を探すように、ゆっくりと紡がれる声。

　もう終わったことなのに、優しい人。

　でもそうね、最後ぐらい本音を言ってしまおうかしら。

　そしてキチンと失恋して、泣き終わったらお父様に新しい婚約者を探してもらいましょう。

　私は息を整える。

「……近すぎたからです。あの方が、あなたの隣にいるのが当たり前で。私が入る余地はないのだと、そう見えました」

　こちらに向けられる勝ち誇った笑み。

　あの笑みを向けられた瞬間、胸の奥に言葉にならないものが溜まっていくのを感じていました。

「近すぎた、か」

　彼は小さく繰り返し、わずかに目を伏せる。

　静かな声が続く。

「君がそう思うほど、私は何も伝えられていなかった」

「……それだけでは、ありません」

　言葉は少なく、距離はいつも同じで。

　何もかもが、最初から決められているように見えました。

　伝えることは、できなかったのでしょうか。

　いいえ、もしかしたら私と同じ、伝える機会さえなかったのかもしれない。

「だから、場を変えた。きちんと話すために」

　私はしばらく何も言えなかった。

　あの沈黙が無関心ではなかったのだと、ようやく理解する。

「……では、あの方は」

「関係ない」

　間を置かずに否定される。

「彼女は昔からの知人だ。だが、それだけだ」

　はっきりとした線引きだった。

「そうは、見えませんでした」

「すべて誤りだった。君がそう受け取るとは思っていなかった」

　……どう受け取れば、よかったのでしょう。

　胸の奥が、少し冷たくなる。

「怖がらせたと思っていた」

　彼が静かに言う。

「初めて会った日、君は私を見て固まった。だから無理に近づくべきではないと判断した」

　同じ令嬢である幼馴染がいれば少しは安心すると思っていたと、そう小さく呟く。

　思い出す。

　あの日、確かに何も言えなかった。

　でもそれは――

　「違います」と、思わず口にする。

「あれは、その……緊張してしまって」

　身内の男性以外と二人きりになったのは、初めてだったのだ。

　言ってから、顔が熱くなる。

　彼は一瞬だけ言葉を失い、それから小さく息を吐いた。

「……そうか」

　短い一言だったが、先ほどとはまるで違う響きだった。

「君を怖がらせた時点で、私の責任だ」

　わずかに口元が緩む。

　その言葉に張り詰めていたものがわずかにほどけた。

「だが、婚約解消は受け入れない」

「命令、ですか」

「いいや、これは……頼みだ」

　思わず笑ってしまう。

「では、条件があります」

　私は小さく言う。

「これからは、きちんと伝えてください。分からないままにしないで」

「約束する」

「善処では困ります」

「……分かった」

　今度は迷わず頷いた。

　翌日。

　落ち着かないまま過ごしていた私のもとに、来客が告げられた。

　前触れのない訪問。

　本来なら断ってもいい。

　今までの私は、婚約者に嫌われるのが怖くて、ずるずると彼女を許してしまっていた。

　けれど――

　目を閉じ、静かに息を整える。

「客間ではなく、庭へご案内して」

　よく手入れされた庭に出ると、柔らかな日差しが落ちていた。

　風は穏やかで、どこまでも静かだ。

　その中央に、彼女は立っていた。

　振り返る動作すらゆったりとしていて、まるでここが自分の場所であるかのように。

「急に来てしまって、ごめんなさい」

　口ではそう言いながら、まったく悪びれた様子はない。

「構いません。ご用件を」

　私がそう返すと、彼女は小さく笑った。

「昨日のことよ。少し驚いたわ」

　ゆっくりと歩み寄りながら、視線をこちらに向ける。

「でも……良かったと思っているの。ああいうのは、はっきりさせた方がいいもの」

　穏やかな口調。けれど、その奥にあるものは隠されていない。

「何のことでしょう」

　あくまで静かに返す。

　彼女は一瞬だけ眉を上げ、それから肩をすくめた。

「強がらなくてもいいのよ」

　くすりと笑う。

「だって、あなた自身が言ったのでしょう？　婚約を解消しても構わないって」

　言葉を重ねるごとに距離が詰まる。

「そうですね」

　私は小さく頷いた。

　彼女の笑みが、わずかに深くなる。

「ようやく分かってくれたのね」

　安堵したような、満足したような声だった。

「昔からそうだったでしょう？　あの人の隣にいるのは、私の方が自然なの」

　その言葉はどこまでも当然のように落とされる。

「あの人は、少しだけ……寄り道してしまっただけ」

　柔らかい声のまま、最後にそう付け足す。

　まるで慰めるように。

「……ええ」

　小さく息を吐く。

　胸の奥に残っていた何かが、静かに形を変えていく。

　もう、昨日までの私ではいられない。

「その通りですね」

　顔を上げると、彼女の目を真っ直ぐに見た。

「ですから――」

　言葉を続けようとしたその時、砂利を踏む音が静かに響いた。

　二人同時にそちらを振り返る。

　視線の先に立っていたのは――彼だった。

　外套を羽織ったまま、真っ直ぐにこちらを見ている。

「庭にいると聞いた」

　私に近寄り、頬に親愛のキス。

　離れた顔は少し赤かった。

　――昨日、交わした約束。

　家族になるために、少しずつ歩み寄ると決めた。

　幼馴染の表情が固まっていた。

　彼の視線がこちらから、ゆっくりと彼女へ移る。

「……昨日の件だが」

　彼は静かに言う。

「誤解があっただけだ。訂正しておく、婚約は解消しない」

「え……？」

　かすれた声が漏れる。

「それは……どういう」

「そのままの意味だ」

　彼は一切視線を逸らさない。

「それから、彼女の前で同じ発言は控えてもらいたい」

　声は静かだったが、逃げ場はなかった。

「理解できないのであれば、距離を置いてもらう」

　静かな断定。

　それだけで、すべてが決まる。

　幼馴染の表情が、ゆっくりと崩れていく。

「わ、私は、ずっと一緒にいたのよ」

「知っている」

　短い肯定。

「だが共に歩むのは、彼女だ」

　はっきりと線が引かれる。

　逃げ道のない言葉だった。

　幼馴染は完全に言葉を失い、その場に立ち尽くす。

　幼馴染は何か言いかけて、結局、言葉にならないまま唇を閉じた。

　空気を察したのか、控えていた侍女が一歩前に出る。

「お帰りはあちらです」

　柔らかな声だったが、有無を言わせない響きがあった。

　幼馴染はわずかに視線を揺らし、それ以上何も言えないまま、侍女に導かれるようにその場を去って行った。

　やがて、庭に静けさが戻る。

　私はゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥に残っていた重たいものが、少しずつほどけていく。

　彼は何も言わない。

　ただ、隣に立っている。

　でも、その距離が昨日までとは違って感じられた。

「出掛けるのは中止にするか？」

「いいえ、楽しみにしていたんです」

　今までの分まで約束を重ね、言葉と時間を取り戻そうと誓った。

　差し出された腕に手を添える。

　私は顔を上げた。

　庭には穏やかな光が満ちている。

　一番近くにいるのは誰か――もう、迷うことはなかった。