1/1

第1話：帰ってきた町は、何も変わっていなかった

　田川に帰ってきた理由なんて、大したもんじゃない。

　仕事を辞めた。いや、辞めたっていうか、続かなかっただけだ。

　配信も同じ。最初はそれなりに人が来てた気がするけど、気づけば誰もいなくなってた。

　要するに、どっちも中途半端に終わった。

　逃げるみたいに電車に乗って、気づいたら地元に戻ってきてた。

「……変わんねぇな」

　駅前は、記憶より少しだけ寂れていた。

　いや、“少し”なんてもんじゃないかもしれない。

　シャッターが閉まったままの店。

　人の気配が薄い通り。

　学生の頃はもっと、賑やかだった気がするのに。

　スマホを取り出して、何となく配信アプリを開く。

　……開くだけで、配信はしない。

　指が止まる。

「やめとくか」

　誰も来ないのは、分かってる。

　ポケットにスマホを戻して、歩き出す。

　懐かしい道のはずなのに、やけに遠く感じた。

---

　実家は、相変わらず古かった。

　玄関の引き戸を開けると、軋む音がする。

　この音、昔から嫌いだったな。

「……ただいま」

　誰もいない家に向かって、なんとなく声を出す。

　返事は、もちろんない。

　父が死んだのは、三日前だ。

　葬式も終わって、親戚も帰って、残ったのは俺だけ。

　正直、実感はあんまりない。

　もともと、会話の多い親子じゃなかったし。

　居間に入ると、線香の匂いがまだ残っていた。

　遺影の前に座る。

「……何も言わねぇで死ぬなよ」

　ぼそっと呟いても、当然返事はない。

　分かってるけど。

---

　遺品の整理は、気が向いたらでいいと思っていた。

　どうせ急ぐ理由もない。

　でも、やることがなさすぎて、結局手をつけることにした。

　押し入れの奥。

　古いダンボールを引っ張り出す。

「なんだこれ……」

　中に入っていたのは、工具やら、汚れた作業着やら。

　父は昔、炭鉱関係の仕事をしていたらしい。

　詳しくは知らないけど。

　その下に、一冊のノートがあった。

　茶色く変色した、古い手帳。

　開くと、中はほとんど数字と記号ばかりだった。

「……地図？」

　ページをめくると、線で描かれた構造図のようなものが出てくる。

　坑道の図面……っぽい。

　ところどころに、×印と、意味不明な文字。

　その中で、一箇所だけ。

　妙に濃く書き込まれている場所があった。

「なんだよ、これ」

　指でなぞる。

　その瞬間――

　ズキッ、と頭の奥が痛んだ。

「っ……？」

　一瞬だけ、何かが見えた気がした。

　暗い場所。

　湿った空気。

　遠くで、金属を叩く音。

　気のせい、か？

　手帳を閉じる。

　心臓の音が、少しだけ速い。

---

　その日の夜。

　やることもなく、布団に寝転がりながら天井を見ていた。

　眠れない。

　目を閉じると、さっきの“何か”が頭に浮かぶ。

　暗闇と、音。

　……気になる。

「……行ってみるか」

　誰に言うでもなく呟く。

　バカみたいだとは思う。

　でも、どうせ暇だ。

　どうせ、何もない人生だ。

　それなら、ちょっとくらい変なことしてもいいだろ。

---

　次の日の夕方。

　手帳に書かれていた場所に来ていた。

　ボタ山の裏手。

　昔、立ち入り禁止って言われてたエリア。

　今は柵も壊れて、そのままになっている。

「ほんとに入れるのかよ……」

　雑草をかき分けると、そこにあった。

　ぽっかりと口を開けた、暗い穴。

　冷たい空気が、外に流れ出ている。

　懐かしいような、嫌な感じ。

「……やめとくか？」

　一瞬だけ思う。

　でも――

　来た意味がなくなる。

　どうせ、何も変わらない日常に戻るだけだ。

　だったら。

「……ちょっとだけな」

　スマホのライトを点ける。

　白い光が、闇を切り裂く。

　一歩、足を踏み入れる。

　砂利が鳴る。

　二歩、三歩。

　外の光が、どんどん遠くなる。

　振り返ると、もう出口は小さくなっていた。

「……なんだよ」

　変な感じだ。

　空気が、重い。

　音が、吸われるように消える。

　しばらく進んだ、その時――

　足元が、崩れた。

「は？」

　次の瞬間、体が落ちた。

　視界が回る。

　スマホの光が跳ねる。

　地面に叩きつけられて、息が詰まる。

「っ、は……！」

　痛みで動けない。

　でも、それよりも――

「……なんだ、これ」

　目の前。

　壁の奥から、淡く光る“黒い石”。

　炭、に見える。

　でも、こんな光り方、するか？

　手を伸ばす。

　触れた瞬間――

　世界が、歪んだ。

---

　音が消えた。

　光が引き伸ばされる。

　重力の感覚が、消える。

　そして――

　落ちる。

　どこまでも、深く。

---

　気づいたとき。

　そこは、さっきまでの坑道じゃなかった。

　天井は高く、見えないほど暗い。

　地面は、黒く光る石で覆われている。

　遠くで、何かが動いた。

　人影のようなもの。

　いや――

「……は？」

　それは、人じゃなかった。

　ゆっくりと、こちらを見る。

　赤く光る目。

　低く響く、息の音。

　そして。

　背後から、声がした。

「……ようやく、見つけた」

　振り向く。

　そこにいたのは、一人の少女。

　銀色の髪に、黒い瞳。

　そして――

「あなたが、“王”ね」

---

第2話に続く