2人の背中を追う僕の物語

第一章

旅の始まり

今日は、いつもより朝の空気が気持ちよかった。

理由は単純だ。今日は商隊が来る日だからだ。

村の入口の方を見ると、すでに何台もの荷車が並び、人の声や荷物を運ぶ音が絶え間なく響いている。普段は静かなこの村も、今日ばかりは少しだけ賑やかだ。商人たちの大きな声、見慣れない服装、珍しい品物の匂い。全部がいつもと違っていて、それだけで胸が少し高鳴る。

星野君は昨日、シア姉に丸一日つきっきりで何かを教わっていた。僕はてっきり魔術の練習だと思っていたのだけど、どうやら途中から剣の訓練に変わってしまったらしい。シア姉らしいといえばらしい。

だから、商隊が村を出るまでの間に、僕が魔術を教えることになった。

「ごめん、昨日はシア姉が急に魔術の練習から剣の練習に変えちゃって」

そう言うと、星野君は少し困ったように笑いながら答えてくれた。

「ははは、大丈夫だよ。今日もお願いします」

あまり気にしていない様子で、少し安心する。

「うん、今日はちゃんと魔術について教えるね。まずは一番簡単な、水を出すやつからいこうか」

そう言って、僕は見本として手のひらの上に意識を集中させる。魔力を流し、形を整える。すると、ゆっくりと小さな水の玉が空中に浮かび上がった。

「うわー、やっぱ魔法ってすごいな……。でも僕に使えるかな」

星野君は目を輝かせながらそう言った。

そういえば、星野君のいた世界には魔術がなかったって言ってたっけ。だからこそ、余計に驚いているのかもしれない。

「大丈夫だよ。見た感じ、かなり魔力あるし問題ないと思う。むしろ多いくらいかも」

そう言いながら、僕は少し大きめに魔法陣を展開して見せる。初心者でも分かりやすいように、あえて形をはっきりさせた。

「じゃあまずはこれを覚えて……」

説明を続けようとしたところで、星野君が不思議そうな顔をした。

「ごめん、それってどうやって出してるの？」

……ああ、そうか。

魔法陣の出し方が分からないのか。

こればっかりは感覚に近い部分が大きいから、言葉だけで説明するのは難しい。最初は誰でもつまずくところだ。

少し考えてから、僕は別の方法を選ぶことにした。

「じゃあ、詠唱を使おうか。今から言う言葉を、そのまま真似してみて」

星野君が真剣な顔で頷く。

「いい？　『世界の根源よ、我が魔力を大いなる根源の水へと変じよ』」

僕はゆっくりと、はっきりした声で詠唱する。すると、先ほどと同じように、小さな水の玉が現れた。

「こんな感じ。とりあえず“出す”だけなら、これでいけるよ」

星野君は少し緊張した様子で、僕の言葉を繰り返す。

「……『世界の根源よ、我が魔力を大いなる根源の水へと変じよ』」

次の瞬間だった。

ドバァッ！！

僕の目の前で、信じられない光景が広がった。

星野君の周囲から、まるで堰を切ったかのように大量の水が一気に溢れ出したのだ。小さな水の玉どころじゃない。地面を濡らし、周囲に飛び散るほどの勢い。

「え、ちょっ――！？」

一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

この魔術で、この量はありえない。普通ならせいぜい手のひらサイズ。それが今は、まるで小さな泉みたいになっている。

「星野君、止めて！止めて！」

慌てて叫ぶ。

「ご、ごめん！どうやって止めるの！？」

どうやら止め方を知らないらしい。

まずい、このままだと無駄に魔力を消費するし、周りも水浸しになる。

「『破断せよ』って言って！」

「わ、わかった！『破断せよ』！」

その言葉と同時に、水の流れがピタリと止まった。まるで最初からなかったかのように、静けさが戻る。

……助かった。

僕は思わずその場にへたり込みそうになるのをこらえた。

今のは、明らかにおかしい。

原因を考える。

思いつくのは一つだけ。

加護だ。

しかも普通のものじゃない。魔術か、水に関係する神の加護。

「大丈夫？今の魔術、すごかったけど……体に変な感じとかない？」

そう聞くと、星野君はさっきまでの慌てた様子が嘘みたいに、満面の笑みで答えた。

「すごい！めちゃくちゃすごいよ！僕、こんなの使えたんだ……！ずっと夢見てたんだ、魔法を使うの！」

その様子を見て、少しだけ肩の力が抜ける。

嬉しそうだ。

本当に嬉しそうだ。

その笑顔につられて、僕も少しだけ笑ってしまう。

「うん……これなら、魔物相手に使っても問題ないと思うよ」

むしろ、強すぎるくらいだ。

その後も、いくつか簡単な魔術を試してもらう。出力はどれも異常だったけど、制御自体はそこまで悪くない。少し教えれば、すぐに実戦レベルになるだろう。

そして、確信する。

「ユウマ君には……魔術の神の加護があるよ。それも、かなり強いタイプの」

そう伝えると、星野君は一瞬ぽかんとしたあと、ゆっくりとその言葉を噛みしめるように繰り返した。

「……魔術の神の、加護……？」

まだ完全には実感がないのか、それでも顔には抑えきれない喜びが浮かんでいた。

そう伝えると、ユウマ君は本当に嬉しそうに笑っていた。

さっきまでの戸惑いなんて、もうどこにもない。まるで子供みたいに、純粋に喜んでいる。

その言葉を聞いて、僕も少しだけ嬉しくなる。

でも同時に、少しだけ不安もあった。

「うん。でも、むやみに人に話さないほうがいいよ」

そう言うと、ユウマ君はきょとんとした顔をする。

「どうして？」

「加護と知られたらそれを利用しようとする人が多いから。」

僕の言葉に、ユウマ君は少しだけ真剣な顔になった。

この世界では、強さはそのまま価値になる。

そして価値があるものは、狙われる。

それは物でも、人でも同じだ。

「そっか……わかった。気をつける」

素直に頷くユウマ君を見て、少し安心する。

この人は、ちゃんと人の話を聞ける。

それだけでも十分だ。

そんな話をしていると、遠くの方から大きな声が聞こえてきた。

「おおーい！もうこっち来てー！」

振り返ると、シア姉が大きく手を振っている。

その周りでは、商隊の人たちが荷物をまとめ始めていた。

もう出発の準備が始まっているらしい。

「行こっか」

「うん」

そうして、ユウマ君との練習は一旦終わり、僕たちは商隊の方へ向かった。

近づくと、さっきよりもさらに慌ただしくなっていた。

荷物を荷車に積み直す人、馬の手綱を整える人、帳簿を確認している人。

それぞれが自分の役割をこなしていて、無駄な動きが一つもない。

村とは違う、外の世界の空気。

それを強く感じる。

「アルトー！」

シア姉がこちらに駆け寄ってくる。

「もう村長がOKもらってるって言ってたから、手伝おー！」

……やっぱりこうなるか。

僕は軽くため息をつきながらも、頷いた。

「わかったよ」

「よーし！じゃあこっち運んで！」

シア姉に言われるまま、木箱を持ち上げる。

思ったよりも重い。

中身は何だろうと思いながら運んでいると、商人の一人がこちらを見て声をかけてきた。

「お、君たちが一緒に行くっていう子か？」

「はい、そうです」

僕が答えると、その人は少し驚いたように僕たちを見た。

「若いな……大丈夫か？」

その言葉に、シア姉がすぐに割り込む。

「大丈夫大丈夫！あたし強いから！」

胸を張って言うシア姉に、商人は苦笑いを浮かべた。

「はは……頼もしいな」

そのやり取りを見ながら、ユウマ君は少しだけ緊張しているようだった。

まあ、無理もない。

知らない人ばかりだし、これから村の外に出るんだから。

「大丈夫？」

小声でそう聞くと、ユウマ君は少しだけ笑った。

「うん……ちょっと緊張してるけど、大丈夫」

その言葉に、僕は頷く。

「すぐ慣れるよ」

たぶん。

そう思いながらも、心の中では同じくらい自分にも言い聞かせていた。

作業は思ったよりも早く進んだ。

人手が多いこともあって、荷物は次々と積み込まれていく。

そして――

「よし、出るぞー！」

誰かの声が響いた。

その瞬間、空気が変わる。

ざわついていた場が、一気に引き締まる。

商人たちはそれぞれの位置につき、馬がゆっくりと動き出す準備をする。

僕はその光景を、少し離れた場所から見ていた。

……いよいよだ。

ここから先は、もう村の外。

今までとは違う世界。

少しだけ怖い。

でも、それ以上に――

楽しみだ。

「アルト！」

シア姉が振り返る。

「行くよ！」

その言葉に、僕は一歩踏み出した。

振り返ると、見慣れた村の景色が広がっている。

「行ってくるねー」

シア姉の声が響く

畑、家、森。

全部が、今までの自分の世界だった場所。

「……」

少しだけ名残惜しい気もする。

でも。

僕は前を向いた。

ユウマ君が隣にいて、シア姉が前にいる。

それだけで、なんとかなる気がした。

こうして僕たちは、村を出た。

新しい世界へと、踏み出したのだった。