憧れの勇者になりたくて～最強魔王、人間に転生する～

第10話『魔族との初戦闘』

　ギルドを発ち、北を目指した僕とリディム。

　やがて視界に入ってきたのは、岩肌に口を開けるように佇む廃坑だった。

　気づけば、周囲の景色もすっかり様変わりしている。

「あそこか」

「そうみたいですね」

　北の廃坑。

　その入口には、黒い鱗に覆われた魔族が立ち、辺りを油断なく警戒していた。

　間違いなく、ここがアリアが言っていた黒鱗会が潜んでいる場所だろう。

「どうしますか、マスター？　私が蹴散らしてきましょうか？」

　首をかしげながらそう尋ねるリディム。

　僕も相手の魔族を観察してみる。確かに、大した魔力は感じられない。

　アレ相手ならば彼女でも軽く倒せるだろう。

　だが。

「いいや、ここは僕が行こう」

　リディムの実力を見せつけるより、今の僕自身の力を確かめたい。

　煉獄門で修行した今の僕はどのくらい強くなっているのか、きちんと確かめないとね。

　それに、今の時代の魔族達の力も肌で感じてみたい。

　僕は廃坑の入口へと歩み寄る。

「人間か。去れ。ここは貴様が来るべき場所ではない」

　魔族が僕を見咎め、手のひらをこちらに向ける。威嚇のつもりらしい。

　どうやら、問答無用でこちらを殺すつもりはないようだ。

　もっとも、相手にその気があろうがなかろうが関係ないのだけど。

「そうはいかないな。君ら、黒鱗会という魔族の組織なんだろう？　その君らを僕は排除しに来たんだ」

　魔族は一瞬呆気にとられた顔をしたが、すぐに冷めた目でこちらを見る。

「ふん、身の程知らずが。どうやら痛い目を見なければ分からんようだな」

　魔族が詠唱を省略し、手のひらから炎弾を放つ。

　直撃──かと思われた瞬間。

「ほい」

　ペシンと、僕はそれを手で払う。

　そのまま炎弾はあらぬ方向へと着弾。

「なっ！？」

　魔族が目を見開く。

　だが、動揺は一瞬だった。すぐさま両手を前に突き出し、魔法陣を展開する。

　今度は詠唱を唱え始めた。

『――炎よ、群となれ。

　《紅蓮群火》』

「これで……燃え尽きろぉぉぉっ！！」

　お次も炎弾を放つ彼。

　しかし、その数はさっきの十倍。

　十の炎弾が僕めがけて襲い来るが。

「邪魔」

　ペシン。

　僕はそれらを先ほどの炎弾と同じように打ち払う。

　一つ一つ対応するまでもない。まとめて打ち払った。

「んなっ！？」

　驚愕に目を見開く魔族。

　そんな彼に、僕は告げる。

「次はこちらから行くよ」

　手のひらの上に、彼が放ったような炎弾を出現させる。

「ふん、その程度か。避けるまでもない」

「だろうね。魔族は魔術に対する耐性がある。だから、当然これじゃ不十分かな」

　言いながら僕は魔法陣を展開していく。

　一、十、二十、三十。

　僕の周囲に、次々と魔法陣が浮かび上がる。

　そのすべての魔法陣に、手のひらの上に浮かべた炎弾と同じものが形成されていく。

「なんだと！？」

　魔族の顔が引きつる。

　僕はそんな彼に向かって、軽く手を振った。

「さて、まずは小手調べといこうか。……行け」

　合計三十三の炎弾が一斉に魔族へと襲いかかる。

　魔族は数の多さに受け止めることを諦めたのか、回避行動に出た。

　だが。

「軌道が……変化した！？」

　魔族の動きに合わせるように、僕は炎弾を操作する。

　煉獄門での過酷な環境に適応する過程で、魂と肉体をなじませた僕は、自身の魔力を使いこなせるようになった。

　むろん、魔王の頃に比べるとまだ拙い。だが、修行前とは比べ物にならない。

　ゆえに、たった三十三の炎弾程度なら──特殊効果もなにも付与していないものであれば、今の僕でも完璧にコントロールできる。

　ドゴォンッ──

「ぐっ」

　一発目が着弾。

　魔族の足が鈍る。

　当然、残る三十二の炎弾が、足を鈍らせた魔族へと襲いかかった。

　ドドドドドドドドドッ──

「がああああああああっ」

　全弾命中。

　——よし。

　やはりこの程度の魔術なら、今の僕でも苦もなく扱えるみたいだね。

　魔力が尽きる気配もない。

　僕は土煙の向こうに視線を向ける。

「さて、まだやれるんだろう？　今度はそちらから来なよ。防御魔術の感覚も思い出しておきたいからね」

　炎弾の嵐により舞い上がった土煙の中。

　その中で立ち上がるであろう魔族に向かって、僕は次の攻撃を待ち受ける。

　だが、一向に返事がない。

「……？　まさか……移動した？」

　僕の目をかいくぐって移動したというのか？

　そこまで戦い慣れしているようには見えない魔族だったが……。

　僕は探査魔術を起動する。

『――我が周囲に在る者、その息吹を顕せ』

　周囲に生体反応は二つ。

　一つは僕の後方にて待機している、人間形態のリディム。

　もう一つは……やはり土煙の中から反応がある。

　しかし、その反応はかなり弱まっていた。

「？　どういう事だ？」

　そうこうしているうちに、土煙が晴れていく。

　すると、そこにはやはり魔族が居た。

　だが、様子がおかしい。

　その魔族は、まるでもう動けないとでも言うかのように地面に倒れ伏し、白目を向いていたのだ。

「………………ああ、そうか。幻術か」

　僕は手をポンと叩く。

　あの倒れた魔族の姿。あれは僕を油断させるために敵が用意した幻なのだろう。

　そうと分かれば話が早い。その誘いに乗ってやろう。

　納得した僕は、相手の罠であろうその幻へと無警戒に近づき、その頭を軽く蹴とばしてみる。

　すると。

「ごっ──」

　倒れたままの魔族が、変な声をあげる。

　不思議なことに、幻は消えずにそのまま残っている。

　というか、蹴った感触もきちんとあったし、とても幻のようには見えない。

　僕は改めて魔族を観察する。

　やはり、これは幻ではないようだ。

　つまり──

「まさか……これで終わりなのか？」

　ツンツンと魔族の頭をつつく。

　しかし帰ってくるのはうめき声だけ。

　そんな有様の彼を見て、僕は溜息をつく。

「えぇ……嘘だろう？　少し弱すぎるんじゃないかい？」

　手のひらで顔を覆い、嘆く僕。

　確かに、僕はこの魔族のことを自分でも対処できそうな部類だと思った。

　その推測は正解。

　だけど、悪い意味で予測は外れたらしい。

　弱すぎる。

　これでは軽い準備運動の相手にしかならないじゃないか。

　そう嘆いている僕の元に、リディムが歩み寄ってくる。

「お見事でした、マスター」

「ありがとうリディム。でも、なんだか消化不良だな。僕は一体、なんのために煉獄門で修行したんだか……。これなら修行なしで来た方が楽しめたかもしれない」

「恐れながらマスター。この程度の雑魚に期待するのは酷というものですよ」

「……それもそうか」

　所詮は魔族。それも明らかな下っ端。

　こんな者を相手に、僕が求めていたような戦いなど、できるわけがないか。

「あの小娘の話では、奥に封呪核があり、上級魔族が封印されているとか。マスターの無聊《ぶりょう》を慰めるのであれば、わざと封印を解除するのも面白いかもしれませんね」

　そんな提案をしてくるリディム。

　けれど。

「それは非常に魅力的な提案だけど、やめておこうかな。それは彼女、アリアの望むところではないだろうからね。

　仕方ない。物足りないけど、今回は色々我慢するとしようか」

　そう言って、僕は倒れている魔族に背を向け、廃坑の入口へと足を向ける。

　リディムもそれに続いた。