「君は私の抱き枕だ」と冷徹公爵様に買われたはずが、呪いが解けた後も離してもらえません。 〜夏なのに「寒いフリ」をしてくっついてくる旦那様が、甘えん坊すぎて溶けそうです〜

「……温かい」

　吐息混じりの甘い声が、耳元で響く。

　広い天蓋付きのベッド。最高級のシルクのシーツ。

　その真ん中で、私は美しい男性にギュウギュウに抱きしめられていた。

　彼の名前は、アレクシス・ウィンターフェルド公爵。

「氷の貴公子」とあだ名される、この国で一番美しく、そして一番冷酷だと噂される方だ。

　銀色の髪に、氷柱のような青い瞳。

　けれど今、その瞳は熱っぽい色を浮かべ、私を閉じ込めるように腕に力を込めている。

「リゼット。もっとこっちへ」

「あ、あの……アレクシス様？　もう朝ですけれど……」

「関係ない。まだ体温が上がりきっていない」

　彼はむずかる子供のように私の首筋に顔を埋め、深呼吸した。

　ひんやりとした彼の頬が、私の熱い肌に触れる。

　私、リゼットは「発熱体質」という奇病を持って生まれた。

　平熱がつねに高く、触れたものを温めてしまう体質だ。実家では「熱苦しい」「夏場に近寄るな」と疎まれ、屋根裏部屋に押し込められていた。

　そんな私を「買いたい」と言ったのが、アレクシス様だった。

　彼は先祖代々の「氷の呪い」に侵されており、常に体が凍りつくような悪寒に襲われているという。

　だから、私は彼の「抱き枕」兼「カイロ」として、この屋敷にやってきた。

　あくまで治療のための道具。そう思っていたのだけれど――。

「……リゼット。いい匂いがする。甘くて、陽だまりのような匂いだ」

「ひゃ……っ！　あ、アレクシス様、くすぐったいです……！」

　彼が首筋にチュッ、と音を立てて口づける。

　一度ではない。鎖骨、肩、二の腕と、まるで愛おしい宝物を確認するかのように、甘いキスを降らせていく。

「ん……柔らかい。ここから出たくない」

「お、お仕事に行かないと、執事のセバスチャンさんが困りますよ？」

「セバスチャンには『妻が可愛すぎて布団から出られない病』だと伝えてある」

「なんてことを伝えてるんですか！？」

　私が慌てて身をよじると、彼は不満げに唸り、さらに強く抱きしめてきた。

　私の腰に回された腕は逞しく、逃げ出す隙間なんて一ミリもない。

「ダメだ。君が離れると、私は凍えて死んでしまう」

「そ、そんな大袈裟な……」

「大袈裟ではない。心が凍る」

　アレクシス様は私の顔を覗き込み、とろけるような微笑みを浮かべた。

　普段の「冷徹公爵」の仮面はどこへやら。今の彼は、ただの甘えん坊な大型犬だ。

「リゼット。君は私の命綱だ。……愛している」

　その言葉と共に、唇が重なる。

　朝の挨拶代わりの、長くて甘い口づけ。

　私の体温が高いせいなのか、それとも彼の愛が重いせいなのか。

　私の頭は、今日も朝からのぼせてしまいそうだった。

　◇

　そんな激甘な朝を過ごして数ヶ月。

　ある日、事件が起きた。

　アレクシス様の呪いが、解けたのだ。

　私の体温が特効薬になったのか、あるいは愛の力なのか（と、医師は真顔で言っていた）、彼の体から冷気が消え、常人と同じ体温に戻ったのだ。

「よかった……！　本当によかったです、アレクシス様！」

　私は手放しで喜んだ。

　これで彼は、凍える苦しみから解放される。

　……と同時に、私の胸に冷たい風が吹いた。

　（呪いが解けたなら、もう「カイロ」は必要ないわよね……）

　私はただの、没落寸前の男爵令嬢。

　役目を終えた私が、公爵夫人という地位に居座るわけにはいかない。

　私は覚悟を決め、執務室にいるアレクシス様のもとへ向かった。

　コンコン。

「アレクシス様。少し、お話をよろしいでしょうか」

「リゼットか。入りなさい」

　執務室に入ると、彼は書類仕事をしていた。

　呪いが解けた彼は、以前にも増して精悍で、神々しいほどの美貌を放っている。

　私は胸の痛みをこらえ、切り出した。

「あの……呪いが解けたことですし、そろそろ離縁の準備を……」

「却下する」

　私の言葉が終わるより早く、アレクシス様が答えた。

　彼は羽ペンを置き、ゆらりと立ち上がる。

　そして、あっという間に私の目の前まで歩み寄り――私をひょいっとお姫様抱っこした。

「きゃっ！？」

「何を言っているんだ、リゼット。離縁など、一生許さない」

「で、でも！　もう温める必要はないでしょう？」

「ある」

　彼は真剣な顔で即答した。

　そして、私を抱えたままソファに座り、自分の膝の上に私を乗せる。

　彼の逞しい腕が、私の腰に回される。

「見てごらん、外を」

「え？　……いいお天気ですね。真夏ですから」

「そうだ。暑いだろう？」

「ええ、まあ……」

「だから、部屋を冷やすことにした」

　アレクシス様が指をパチンと鳴らす。

　瞬間、部屋中に冷気が充満し、窓ガラスがピキピキと凍りついた。

　室温が、一気に氷点下まで下がる。

「さ、寒いっ！？」

「ああ、寒いな。凍えそうだ」

　アレクシス様は涼しい顔で（実際涼しいどころではないが）、私をギュウウウッと抱きしめた。

「寒いから、温め合わないといけないな？」

「えっ、あの、これ自作自演……！」

「リゼット、温かい。君がいないと寒くて仕事ができない」

　彼は私の肩に頬をすり寄せ、猫のようにゴロゴロと喉を鳴らす。

　嘘だ。

　今の彼は呪いが解けているから、自分で体温調節ができるはずだ。

　これは完全に、私にくっつくための口実だ。

「アレクシス様、魔法を解いてください。夏ですよ？」

「嫌だ。夏だからこそ、こうしてくっつく理由が必要なんだ」

　彼は拗ねたように唇を尖らせ、上目遣いで私を見る。

　その破壊力たるや、国宝級だ。

「君は私が嫌いか？」

「そ、そんなことありません！　大好きですけど……」

「なら問題ない。私も君が大好きだ。愛している。溺れるほどに」

　彼は満足げに微笑むと、テーブルの上のマカロンを一つ摘み、私の口元へ運んだ。

「はい、あーん」

「……自分で食べられます」

「ダメだ。君の手を汚したくない。ほら、口を開けて」

　抵抗しても無駄だと悟り、私はパクりとマカロンを食べた。

　甘い。

　でも、私を見つめるアレクシス様の瞳のほうが、ずっと甘くて熱い。

「美味しいか？」

「はい……」

「そうか。可愛いな、リゼット。食べたくなってしまう」

　彼が私の唇についたクリームを、指ではなく、自分の舌でペロリと舐め取る。

　ボッ、と私の顔が沸騰した。

「あ、あのっ、やっぱり離してくださいっ！　心臓に悪いです！」

「ダメだ。一生離さないと言っただろう？」

　アレクシス様は私を抱きしめる腕に、さらに力を込めた。

　その温もりと、幸せな重みに、私は抗う力を失っていく。

「君は私の抱き枕で、カイロで、……最愛の妻だ。覚悟してくれ」

　耳元で囁かれる愛の言葉。

　どうやら私の「生きたカイロ」としてのお仕事は、一生終わりそうにない。

　外は真夏の日差し。部屋の中は極寒の吹雪。

　けれど、二人の間だけは、砂糖菓子が溶けてしまうほどの熱気に包まれていた。

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