切り裂き魔女
━side━
続アトラ
アトラは貸しテナントの窓越しに第五生態研究所の監視を続けていた。
部下のユーナにはさっきまでアトラがいたホテルにいかせ、室内側の監視に当たらせている。
「ふぁ〜…おっと」
慌てて欠伸を噛み殺す。
監視中に欠伸など職務怠慢かもしれない。しかしそれは仕方のないことだった。
監視中の少年が19階の一室に入ったっきり出てこない。かれこれもう2時間は経った。
「なんで出てこないの…」
反対側で監視しているユーナに聞いても、カーテンが掛かっていて見えないらしい。
「彼は一体なにをしているの？」
少年が室内で爆睡してるとは知るよしもなく、全く動きがない現状に苛立つ。
はっ、っと短く溜息を溢し研究所の下階通路に目を向けた。
「まぁ、道化がいるから暇潰しには困らないか、フフッ」
そう言って笑うアトラの視線の先には、セメントに固められた二人の人物がいた。
ガチムチ…グリナスタは自分の力でセメントを内側から砕いてそろそろ出てこれそうだ。
一方、室長の咲羽メアは長い髪の毛がヘアー泥パックのようにこびりつき、固まっている。しばらく抜け出すことは無理そうだ。
「ああはなりたくないなぁ…」
一人呟き苦笑する。
それからしばらく見ていたが、拘束具を着けた翼人が十数人やって来てメアの周囲に集まっている。
どうやらメアの救助に狩り出されたらしい。
「あの翼人達は？首に拘束具…皆、凶悪犯ってこと、なの？でも…なんで犯罪者が研究施設にいる？」
アトラは依頼の際に説明された、不当に逮捕し、強制労働という名目で人体実験をさせられているという話を思い出した。
「もしかして…これは」
羽のストレージから望遠カメラを取り出し、撮影をする。
これは証拠の一つとして使えるかもしれない。
それにしても…
「あれじゃ…まるで奴隷ね…王国は一体なにを考えているの」
沸き上がる怒りを飲み込みながらそう呟いた。
□□□□□□□□□□
この世界には表向き奴隷制度はない。表向きは、だが。
800年ほど前までは、世界中で奴隷制度が日常化しており定着していた。翼人種に至っても例外ではなく、地位の高い翼人が地位の低い翼人を奴隷にすることもよくあることだった。
しかし当時の技術では奴隷を完全に拘束する方法がなく、能力の高い一部奴隷が発起、他の奴隷達を煽動し大規模な戦争が起きた。
大国が滅び、大地が減り、死人が大量に出たことで残った各大国は奴隷制度を撤廃し百年続いた戦争は漸く終結した。
しかしそれに従わなかった者たちがいた。
彼ら奴隷制度撤廃を拒んだ者たちは、小国ながらもルウェン国という国を西の大陸で立ち上げ、未だに奴隷制度を続けている。
ルウェン国はその戦争後からの数百年、西の大陸の端で細々と活動していた。これまで大きな動きを見せて来なかった。
しかし、ここ最近になり密かに活発化しているとの情報が出回っている。
世界中で拉致、誘拐をし奴隷を増やしているのとことだ。
奴隷を増やし、大国へ復讐する機会を伺っていると噂されていた。
現在は技術も発展し拘束具もできたことも拍車をかけ、行方不明者の数はうなぎ登りの状態だ。
アトラは調査でこの事実を把握している。既に教会国へ報告済みだ。国にはあらゆるところから情報は集まってきていた。
しかし、裏で繋がっている大国があるために手が出せないでいる。
その繋がっている大国こそが
「アースシュミラ王国。また世界を混沌へ逆戻りさせるつもり…？」
怒りを堪え呟く。
ティーレル家の先祖は元奴隷だったと伝え聞いている。
発起した主要メンバーの一人であったらしい。
アトラにとって先祖が元奴隷だったということに特に感じることはない。過去を辿って先祖が何者だろうと、今を生きる自分には関係がないのだから。
だが奴隷制度そのものに対しては、強い嫌悪を抱いていた。
人としての自由を奪われることに強い怒りを感じずにはいらなかった。
「今回の件、なんとなくだけど…あの国、ルウェン国が絡んでるような気がする」
そんな気がしていた。
□□□□□□□□□□
少年が部屋に入ってから6時間後。
ようやく動きがあった。外はもう夜の帳が降りつつある。
咲羽メアがセメントから解放された。
アトラは彼女を注視する。少年の入った部屋にはまだ動きはない。
「酷い格好、似合っているわね、咲羽メア」
そう嘲笑し見ていたが
「まって！そこは不味い！」
寄りにも寄って、あろうことかメアは少年が潜伏している部屋へ入ろうとしている。
彼を彼女の手に握られるのは情報が失われる可能性がある。しかし今は内定調査中だ、できれば少年が自ら脱出してくれる事が望ましい。
アトラは悩む。
悩んでる間にメアは室内に入ってしまった。
「くっ！もう！」
悪態を着きながら常にストレージに入れている仮面を出す。窓を開き翼を広げ、アトラは研究所へ向かって飛んだ。
緑煌眼を発動させ感知へと切り替える。室内では既に戦闘が始まっていた。
（間に合う…のか？）
少年のオーラはあまりにも微弱だった。一般の翼人に比べても見たことのないくらいに弱々しい。
しかし魔法を受けながらもまだ生きている。
「まだ、間に合う！」
自身へ言い聞かせ突っ込んだ。のだが…
「クソがー！絶対ぶっ殺す！」
そこにいたのは悪態をつくメアしかいなかった。
（まさか？あの状況で脱出したの！？）
アトラは内心で驚きつつも自分のとった行動に激しく後悔していた。
（あーもー！私は一体なにをしているの！！）
しかし後悔したところで現状は変わらない。
真っ白なメアがゆるりと首だけ振り返りながら言う。
「それで？あなたは誰かしら？仮面の翼人さん…」
アトラはクリエーションで”天崩刀”を発現させ身構える。
メアはゆっくりと身体をこちらへ向けた。手には先ほどまで握っていたはずの杖はなくなっており、代わりに二本の大型のナイフを手にしている。
「………。」
メアの問いにアトラは答えない。どこから身バレするかわからないからだ。
今は内定調査中。絶対に正体を明かすわけにはいかない。
暫しの沈黙が場を支配する…
先に動いたのは、メアだった。
「ツイストファイアライナー！」
ナイフの先端から魔法が飛ぶ。
（ナイフから中級魔法を！早さも威力も上級に近い！？）
アトラはそれを紙一重で避ける。横へなびいた髪の毛が焼け、焦げ臭さが鼻をつく。
回転しながら腰を落とし、すかさずメアの懐へのカウンター。
飛び込み一閃。
しかしその一撃は二本のナイフで受け止められる。
返す刀で逆袈裟、それも止められた。
後方へ飛び、一度距離をとった。
（この女、魔法と近距離ともに卓越している…まさか）
内定調査中とはいえアトラは聞かずにはいられなかった。
「貴様が”切り裂き魔女”か？」
刃物使いの魔女。教会国の聖騎士の間で囁かれる噂話。
“第五生態研究所には切り裂き魔女が棲んでいる”
これまで幾人の同僚達がここへ調査に出向き、遺体となって帰ってきた。
その遺体の傷跡は刃物で引き裂かれ、また幾つかの魔法による酷いものばかり。
辛うじて生き延びたものは酷い拷問を受けたのか、決して口を割ること無く自ら命を絶つ始末だった。
そんな事が続きいつの間にか囁かれる様になった噂話だった。
アトラの聖騎士学校からの同僚も数人含まれている。
「あら～そんな物騒な二つ名、名乗った覚えはないのだけれど、仮面の翼人さんは私とお知り合いかしら～？それとも誰か知り合いを殺された方かしら？」
メアはそう言いつつニヤっと嫌な笑顔を向けた。
怒りの感情に飲まれそうだ。
やはり会話は良い結果に繋がらない。
そう思ったアトラは一気に勝負を着けることを決めた。
緑煌眼、感知、予測を発動させる。さらに属性解放、グラヴィティを使い己の身体を軽くする。刀にはインパクトと同時に超重力を加えるように意識する。
メアはまだニヤニヤとしている。
「この狂人女！」
アトラはメア目掛け一直線に、弾けるように突っ込んだ。
メアは反応できていない。小回りの利くナイフでもこれは避けられ…
「がっ、は……ぐっう、な、にが？」
交差し、切られたのはアトラの方だった。手で触れると急所近くを深く切られていた。
緑煌眼で見きれぬ者はない。その慢心。
敗因はこの一点に尽きるだろう。
メアのユニークスキル、『魔眼殺し』それは天眼にも通用した。アトラが緑煌眼を発動させた時点で既にメアの術中にはまっていたのだ。
（不覚、切り裂き魔女の実力がここまでとは、力量で見誤った…だけど…）
「ふふ、私の前で天眼を発動させたのは愚策だったわね、翼人さん？」
メアが笑いながら振り返る。その立ち位置は緑煌眼で予測した場所から大きく外れていた。
アトラは振り返り、血を吐きながら答える。
「ああ、どうやらそのようだ…だが慢心は…貴様もだろう…私に触れたな？」
突如メアの右手の手首が吹き飛ぶ。
「きゃあああああ！！」
激痛と動揺がメアを襲った。
アトラはその隙に破れた窓から即座に撤退する。しかし
（不味い。この傷はかなり不味い）
敵の追跡も確認もせず、血を撒き散らせながらいけるところまで飛んだ。
（街の外までは…持たない…どこか人目の付かない場所へ…）
仲間が自分の死体を誰よりも早く見つけてくれることを祈って。
何度も落ちかけながらビルからビルへフラフラと飛び渡る。時間を掛け研究所から離れることができたが限界が来た。
繁華街の近くまで何とかたどり着いたが一気に視界が暗くなる。
アトラは暗闇の中へと落ちていく。
深く、暗い。
底のない闇の中へと落ちていく。
自分の人生、何かを成せたとも思わなかった。努力はした。そのお陰ではないだろうが天眼も発現した。これは私の誇り、でもそれはただ言われたことに従い、流され得た力だったのだろうか。
結局自分で行動し成せたことなんて何もなかった。
私は弱い。
積み重ねてきた努力を噛み締めてなお…周りとは一線を画す力を持ってもなお、自身の不甲斐なさに打ちひしがれる。
メアとのとの一戦を思い返す。
全ては慢心。いや、私は傲慢だったのかもしれない。
そう思った。
そして意識は闇へと溶けていく。
落ちる。堕ちる。墜ちる。
ドサッ
□□□□□□□□□□
暖かい。全てがほぐれていく。
これは…知っている。
大切な暖かさだ。
子供の頃の懐かしい思い出、失っていた記憶が戻ってくる。
戻る。
母の優しい子守唄が聞こえる。
優しい声に安心する。
戻ってくる。
父の朗らかな笑顔が見える。
その声に甘えたくなる。
なぜ忘れていたのか…ずっとずっと知っていた。あらゆるものが自分へ戻ってくる。戻る。戻る。
そうだ私は死ねない。死ぬわけにはいかない。
どこか懐かしい記憶とともに目を開けた。
そこには誰かがいた。
どうやら男のようだが暗くてよく見えない。
まじまじと見ると男と目が合う。そして抱き支えられていると気づき、体から火が出るほど恥じらいを感じた。
「誰だ貴様はーーー！！！」
恥ずかしさを振り払うつもりで叫んだが、気が付くと私は頭突きをしていた。
ご覧頂いてありがとうございます。
面白い、続きをみたいと思われた方はご評価ご感想頂けると嬉しいです。
