若君は金平糖を贈ろうと思う。
宗家からの急ぎの文を担う者達は街道町毎に、馬を替え駆け抜け、目的地を目指し、東へと戻る。四の宮の返事と五芒星に下がり藤の紋が組み合わされ描かれた、漆の塗りも艷やかな長持ちが藤色の組紐で括られた文箱と共に、西の丸屋敷へと運び込まれた。
御殿に送った文を納めた色褪せた組紐が目を引く、漆がハゲハゲな箱と共に、一重を納めたこれまた、すっかり塗りが禿げ、金具が錆を浮かせている長持ちは、これでは駄目だと、一目で殿上人達を青ざめさせる効果は抜群だった。大急ぎで修繕方へと送られ、塗り直し、組紐も金具も新しくなり、薄れていた紋も銀泥でくっきり濃く描かれ、ピカピカ。
「若。西よりお返事で御座います」
荷を受け取った帯刀が訪れた珍しく晴れ間が、領地に広がった午後。婚約が整った宣旨を受取る儀を近々催すとの知らせを受け、それが当然ながら松の丸屋敷が知ったと聞き、しばらくは屋敷に籠もろうかと鬱々と考えていた晴紀。
「速いな。戻りに合わせたのだな。四の宮殿は」
その事にふと、姉と違う合理性のような、何かを持ち合わせているやもと、感じ取った。部屋仕えの小姓がえっちらおっちら、長持ちを運び込む。
「その様に思われます」
「なら良い」
いや、母上様や先の姫宮を思い出せ。人形遊びに現をぬかしていた姫宮と、茶筒占いでガラガラやってる母上だぞ。西育ちの姫を侮るな。楽観的なそれを打ち消す晴紀。
差し出された箱を開ければ、透かし模様が姫宮に相応しい料紙を取り出し広げた。書かれる文字には品性が宿ると思う晴紀は、なよやかな女手で書かれた文に、しなやかな強さを快く感じたのだが。
「は？帯刀、荷を開け！」
「はい。かしこまりました」
小姓達が長持ちの蓋を開き、中身を確認をし収められていた、畳紙に包まれた物を畳の上にそろりとと取り出す。それを確認をした帯刀。
「着物のようですが」
「開けてみろ」
「はっ、かしこまりました」
括られた紐を順々に解き、ハラリと広げられた。そこにあったのは、丁重に仕立て上げられた、男物の一重の着物。
「は？若。この布地は」
「吾が送ったそれだな」
「人形のご衣装にとの事でしたが」
「喜べ。帯刀、吾の着物を四の宮殿が手ずから縫って下さったぞ！」
「は？宮家の姫が？手ずから？」
帯刀の戸惑いう声に、晴紀は。
「くくくく、ふふふ、わーはっはっはっ！」
突如として高笑い。普段あまり見ぬ主の姿に、目を丸くし、眺める帯刀と小姓達。
『次の文には、寸法もお書き下さいませ候。』
この一文が鬱々と婚儀に悩む、晴紀の何かに響いた。可笑しかった、声を立てて笑った。清々しかった、これまで形作っていた、人形遊びを飽きずに日がないちにち繰り返す、姉宮と対して変わらぬ妹宮の偶像が、粉々にぶち壊された。
「ふう。四の宮殿の事が知りたい。詳しい事を調べよ。それと、取り急ぎ本丸奥屋敷へ出向き、お郷の方様に、内々でお頼み申し上げたいことがあると伝えろ」
「かしこまりました」
目を白黒させつつ帯刀は、命を受け部屋を下がる。晴紀は、心逸るままに文机に向かう。小姓の一人が慌てて墨を擦り始めた。
「返事を書きたいと思ったのは初めてだ。四の宮殿」
小さく呟くと。さて、どうしようか、産まれて初めて好ましく想った姫に、どう返事をしたためようか、頬杖をつき、草稿を練り始めたが、気持ちのままに筆を走らせる。どう出そうか。戻りの者達は休ませないといけない。新たなる悩みが産まれる。
「そうか。町民の早飛脚に頼もう。住まいは御殿ではないことは、確かなのだ。調べたら解ることだろう」
ふと、思いついた。
「そうだ。甘い物も添えよう。お郷の方様もお好きだ」
『ご機嫌麗しゅう。雨が多いのか、庭の池にて早くも 雨蛙が鳴き始めし候。如何お過ごしだろうか。
御身自ら、針を持たれたとは感謝してもしきれぬ。とても上手く縫えており、素晴らしい。
産まれて初めての事で、吾は上手く言葉が綴れぬ。
それ程、嬉しい。寸法は残念ながら吾は知らぬのだ。問い合わせてから後で送る。
大切にする。有り難う。甘い物を少し。お好きなら良いのだが。
はる』
