無能勇者の復讐譚 ～異世界で捨てられた少年は反逆を誓う～

第一章 ジプロニカ王国編

057 古代種ドラゴン、その姿

「カズキさん……あれって」

　唇を震わせながら、隣のルフィアが声をかけてくる。

「ああ……ルタの、ドラゴンとしての姿なんだと思う」

　カズキはルフィアの方を見ることなく、見上げたままで言う。

　二人は同じような姿勢で、天を覆うようなドラゴンの巨体を呆然と眺めていた。

　そこではじめてカズキは、自分の声が震えていることに気がついた。

「どう、しましょうか？」

　現実感がない、といった表情でルフィアがカズキの顔色を窺っている。

　カズキ自身、今のこの状況でどう自分が動くべきなのか、まったくもって見当がついていなかった。

　ドラゴンの圧倒的な威容に、思考力が奪われているような状況だった。

「……止め、なくちゃな」

　しかし、そんな台詞が無意識に口から出る。

　自分の言葉を、他人の台詞かのように聞きながら、カズキはふと思う。

　ルタは師であり、同盟相手であり、命の恩人。

　ジプロニカ王の酔狂によって、期せずしてドラゴンに戻ったルタは、今喜んでいるのか、悲しんでいるのか。

　もしくは困っていたり、苦しんだりしているのかもしれない。

　でもそれは、残念ながらカズキには知る由もない。

　だが、一つだけわかることがある。

　ルタはあんな、理性の欠片もない獣じゃない。

　もっと聡明で、愛嬌があり、泰然自若（たいぜんじじゃく）としている。

　周囲を威嚇するように、眼光鋭く首を回しているあのドラゴンからは、不安や恐怖、そして理不尽に引き出された凶暴が感じられた。

　ということは。

　考えるまでもなく、わかるのだ。

　あのドラゴン化は、ルタにとって絶対に不本意なものだ。

　絶対に。

　だから――あのままにしておくわけには、いかない。

「俺は、ルタを元に戻す。ルタはドラゴンの姿に戻りたいと思っていたかもしれないけど、こんな形では望んでいないはずなんだ」

　決意を口に出すことで、怯えている自分を奮い立たせる。

　ルフィアも隣で、頷いている。

「元に戻すことが可能なのかどうか、わからないけど……悪い、ルフィアも道ずれになってもらう。いいか？」

　カズキは、不安や恐怖を感じている自分自分を、無理矢理に行動させるため、ルフィアを巻き込むことを宣言する。

　自分が、無理難題を吹っ掛けていることは、重々承知している。

　だからこそ、ルタと同じく大切な存在であるルフィアに対してカズキは、“道ずれ”という言葉を使ったのだった。

　もう、自分一人でなんとかしようなんて、思わない――そんな決意からの台詞だった。

「ふふ、道ずれ。なんだか今聞くと、良い言葉に聞こえるから不思議ですね」

　カズキに対して、ルフィアは肩を揺らして笑う。

　そして、呼吸を整えてから小首を傾げて、微笑んでくれた。

「わたしも、ルタさんを元に戻したいです。カズキさんも、道ずれにします。いいですか？」

「……お安い御用さ」

　悪戯っぽく言ったルフィアに、カズキも笑って答える。

　二人同時に、ルタを見上げる。

　視界の先では、荒ぶるドラゴンが、天を貫くように雄叫びを上げていた。

「とは言え、どうするか……ん？」

　改めてカズキが、状況を整理して突破口を見つけ出そうと考えた矢先。

　公道の先から、人の気配がした。

　カズキはルフィアを促して、念のため林の中に身を隠した。

「お、おい！　なんだ、あれは！？」「で、でかい……！」「王は、王はどこへ！？」

　気配の正体は、ジプロニカ兵たちだった。

　馬車の部品やらの荷物を持った者がいることを考えると、どうやら、到着の遅い王に業を煮やし、ここまで迎えにやってきた様子だった。

　その彼らが、古代種のドラゴンの姿を目視し、驚愕に目を見開いた。

「ドラゴンは、何百年も前に滅んだんじゃないのか！？

「なんでそんな古代生物が、ここにいるんだよ！？」

　王の行方など忘れ、慌てふためく兵士ら。

　カズキは屈んで下草に身を隠しながら、彼らがこの場からいなくなるのを待った。

「グルルゥゥ…………」

　兵士たちの騒（ざわ）めきが癪（しゃく）に障ったのか、ドラゴンが呻き声を上げる。

　すぐに一度首を引っ込めるようにタメを作ると、ずうっと、深く深く息を吸うような音がした。

「ルタ……まさか――」

　少しの間を置いて――

　ドラゴンが口から、灼熱の炎を吐き出した。

「うわあああああああああああああああああああああああああ！！」

「ぎゃあああああああああああああああああああああああ！」

　ここから離脱せんと、背を向けようとしていたジプロニカ兵の集団が、業火によって身を焼かれていく。

　兵士らは鎧ごと一気に溶かされ、断末魔の悲鳴は炎の風の中へと、虚しくかき消されていく。

「う……」

　下草に屈んで状況を観察していたルフィアが、口元を押さえて下を向く。

　カズキも、込み上げる吐き気を唾を飲んで誤魔化していた。

　眼前の情景はまさに、地獄絵図と言えた。

　ルタが、こんなことを……カズキは歯を食いしばった。

「こんなこと、これ以上させるわけにいくかよ」

　望まぬルタに、これ以上惨たらしいことをさせるわけにはいかない。

　ルタは、カズキが感情的に暴走しそうになったときも、冷静に、理知的に問題には取り組むべきと注意をしてくれた。

　そんなルタが、無差別に全てを焼き払おうなどと、考えるわけがない。

　しかもきっと、元に戻れたとき、ルタはその事実を知って心を痛めるはずだ。

　カズキは、痛いほどそれがわかった。

　だから――ルタにこれ以上、余計な罪を犯させるさけにはいかない。

「でもどうする……どうすれば……」

　どうすればルタを、元に戻すことができるのか。

　ジプロニカ王のときとは違い、もうカズキの攻撃で魂装道具（カルマ・サーダン）を吐き出させるなど、恐らくは不可能だ。

　だが、ここでただ手をこまねいているわけにもいかない。

　なんとか接近して、説得を試みるか？

「ルフィア、俺の声はルタに届くと思うか？」

「……わかりません」

「……だよな」

　ルフィアからの返答は、あくまでも現実的なものだった。

　声をかけるにしても、どうすれば接近できるのか。

　カズキは必死で思考を巡らせたが、あまり良い案は思い浮かばなかった。

　その間もルタは、無差別に炎を撒き散らし、周囲を焼け野原にしていた。

「カズキさん、このままじゃ……」

　隣のルフィアが、嘆くように言う。

　カズキは思考がまとまらないまま、意味もなく立ち上がった。

　すると視界が広がり、先の戦闘によって凍り付いた林が見えた。

　そしてその奥で、なにかが動いた気がした。

「あいつ……黒装束か」

　見ると、林の中で黒装束の男シャクヤが立ち上がっていた。

　どうやら、意識を取り戻したようだ。

「……！？　な、なんだコイツは……？」

　顔を上げたシャクヤが、ドラゴンの姿を確認し、驚きの声を上げる。

　声に気づいたドラゴンが、そこへ意識を向けたのがわかった。

「あぶない！」

　カズキは咄嗟に脚に魂力を込め、踏み込む。

　そして、シャクヤを抱えて走り抜ける。

　瞬間――シャクヤが立っていた場所に、ドラゴンの口から火炎が吐き出された。

　シャクヤはその火力に、眼を見開いていた。

「おい、大丈夫か？」

　混乱している様子のシャクヤに、カズキが声をかける。

「き、貴様！　……な、なぜ、助けた？」

　ようやく、自分が助けられたという状況を把握したシャクヤが、怪訝な顔でカズキを睨む。

「ルタに余計なものを焼かせたくないってだけだ」

　カズキは不愛想に答える。

　そうしたあと、苦々しげに歪んでいるシャクヤの顔を、まじまじと見つめた。

「な、なんだ？　俺は助けてほしいなどと言った覚えは――」

「お前、少しは魂力（チャクラ）回復したか？」

「……は？　敵のお前に、そんなことを教えるわけが……」

「そういうのいいから。ドラゴンをなんとかしないと、ここにいる全員、軍も含めて全滅するぞ。手を貸せ」

「ドラゴン、だと……？」

　カズキは端的に、今の状況をシャクヤに伝えた。

　こうなったら、使えるものはなんでも使ってやる――カズキはルタを止めるため、そう決心した。

「助けられたと思ったなら、その一回分で良い。手を貸してくれ」

　カズキは真摯（しんし）な態度で、言葉を重ねた。

「…………借りは、作らない主義だ。一度だけだぞ」

　シャクヤは視線を逸らすように、そっぽを向きつつ返答する。

　カズキはその様子を見て苦笑いした。

　ドラゴンへと視線を戻し、大きく息を吐いて、頭の中をクリアにする。

「ああ、ありがとう。……一度きりで、充分だ」

　巨体を見上げるカズキの目には、希望の光が灯っていた。

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