無能勇者の復讐譚 ～異世界で捨てられた少年は反逆を誓う～

第一章 ジプロニカ王国編

045 星空の下で

　暗い夜道を二台の馬車が、ゆっくりと縦に並んで走っている。

　森の木々が、夜風になびいてざわざわと音を立てている。

　前方の馬車は二頭立てで、ルタとルフィアの乗る客室を引いている。後ろの馬車は、牢屋を乗せた車輪つきの荷台を、四頭がかりで引く形だった。

　牢の中にはカズキが一人、寝転がって星空を見ている。

　鉄格子の隙間から、美しい星々が煌（きら）めていた。

「……日本じゃ、これは見れなかったよな」

　冷たい牢屋の床が、カズキの背中をひんやりとさせる。

　揺れる馬車に引かれてはいるが、ゆっくりと走っているおかげか、それとも星空の美しさゆえなのか、そこまで不快感はなかった。

　日本の都会では、こんなに星は輝かない。

　カズキはこちらの世界に来てかなりの月日が経ったことを、改めて自覚した。

「ん？」

　他愛もないことを考えていると、馬が歩みを止めたようだった。

　ふしゅ、という馬たちの嘶（いなな）きが耳に入ってくる。

　馬の状態を見ている従者が、どうやら休憩を取ろうと判断したらしい。

「おいカズキ、大丈夫か？」

　客室から降りて、ルタがカズキの様子を見にやってきた。瞼（まぶた）が落ち気味で、少し眠そうだ。

　見上げるようにして、荷台の牢へ視線を向けている。

「休憩？」

「ああ、そうじゃ。うぬも一度休むがいい。そこでは窮屈じゃろう」

　言うとルタは、従者から預かってきたらしい鍵を出した。

　荷台をよじ登ると、牢の鍵を外し扉を開け放つ。

「カズキさん。お腹空かないですか？　干し肉、いただいているので食べましょう」

　ルタから少し遅れて、ルフィアが食べ物を持ってやってくる。

　カズキは牢の外に出て、再び星空を見上げた。

　夜空なのにもかかわらず、上空には眩しいほどに星の光が溢れていた。

「牢の中から見るより、やっぱりこっちの方が断然、綺麗だな」

　カズキは夜の静かな空気を、目一杯に吸い込む。

　澄んだ空気が、頭の中をすっきりさせてくれる。

「お馬さんも休憩を取るみたいですから、わたしたちも休みましょう」

　ルフィアの言葉に、カズキとルタも頷く。

　牢の扉近くに三人腰を降ろし、食物の入った袋を囲んで座る。

「それにしてもお気楽なもんじゃな、わしらも。これからたった三人で、大国相手に戦いを挑まなければならないというのに」

　袋の中に真っ先に手を突っ込み、干し肉を取り出すルタ。それをワイルドに噛み千切りながら、緊張感のない様子で言う。

　苦言を呈するような言い方をしている割りには、表情はどこか楽しそうだ。

「俺は一人でいいって言ったろ？」

　ルタに続き、カズキも固い干し肉を咀嚼（そしゃく）しながら言う。

　乾いて固くなった肉を時間をかけて噛んでいると、肉が徐々に柔らかくなり、旨みと塩気が口の中に広がっていく。

　美味い。

「たわけ。うぬを一人で行かせるものか」

　もぐもぐと、カズキが感じた美味さを同じように味わっているのか、口を動かしながらルタが反応する。すでに両手は干し肉でいっぱいだ。

「わしとうぬと、そしてルフィアは、もはや運命共同体じゃ。うぬがやろうとすることには、有無を言わさずわしらは首を突っ込む。それがわしらの同盟じゃ」

「そうですよ、カズキさん。だから、一人でいいなんてもう言っちゃダメですからね？」

　ルタとルフィアが、続けざまに言葉を紡ぐ。

「……ああ。ありがとう」

　カズキは思わず苦笑して、後頭部を掻いた。

　手枷の鎖がジャラジャラと擦れる音がする。

「というかルタさん！　食い意地張らないでくださいってば！　ほら、両手のお肉を置いてください！」

「ふん、おぬしの分はないぞ！」

「ダメです、こういうのは均等に分けるんですってば！」

　干し肉の取り分を巡って、やんややんやと言い合いをはじめたルタとルフィア。

　それを見て、カズキは肩を揺らして笑う。

　大きな戦いに向けて移動しているのにもかかわらず、二人には一切気負った様子はない。

　それがどんな何よりも、心強いとカズキは思った。

「……二人と同盟が組めて、俺は幸せもんだな」

　ぼそりと、カズキは独り言ちるように零す。

　両頬に肉を頬張ったルタと、肉を奪い返そうと掴みかかっているルフィアが、きょとんとした顔でカズキを見た。

　そして――ぷ、と噴き出した。

「な、なんだよ」

「ふん、国のお尋ね者のくせに、なぁにが『幸せもん』じゃ。アホよのう、うぬは。ぬははは！」

「ふふふ。わたしの方こそ、まだまだカズキさんに恩返ししなければいけないです」

　カズキのしんみりした空気を、ルタとルフィアの二人は笑い飛ばす。

「ルタばっかりずるいぞ。俺も食う」

　恥ずかしくなったカズキは、誤魔化すようにルタの干し肉を奪って頬張った。

「あ、こやつめ！　わしの干し肉じゃ！！」

「カズキさん、ナイスです！　この調子で奪い取っていきましょう！」

「たわけ！　わしの分がなくなるじゃろうが！？」

「油断してるのが悪いだろ」

　そうして三人は、星空の下で笑い合った。

　これから待っているのは、カズキにとって区切りとなる戦いだ。

　けれど――三人なら、大丈夫。

　カズキの心の中には、気負いも恐怖もなく、ただ成すべきことを成そうという意志があった。

　流れ星が一筋、光の尾を引いて夜空を流れていった。

　　　　†　　　　†　　　　†　　　　†

　少し時間は遡り、ジプロニカ領ハンズロストック。

　街のシンボルである岩壁の頂上、領主ロストック家の居屋敷（いやしき）が“建っていた”場所にて。

　カズキによって破壊された屋敷の瓦礫が、まだいくらか残っている敷地は、ジプロニカ軍の野営地となっていた。

　いくつかのテントが張られ、陣となっており、鎧を着込んだ多数の兵が、かがり火の中で宴を行っている。

　陣の中央には、一際巨大なテントが設置され、その内部に本陣が設けられていた。

　ロストック家の調度品から拝借したのか、野営地には不釣り合いな高価そうな椅子が置かれており、それは言うなれば、即席の玉座と言えた。

　そこに鎮座するのは、ジプロニカの最高権力――ジプロニカ王、その人である。

　豪奢な装飾がふんだんに配された真紅のマントを羽織り、黄金でできた鎧をその恰幅の良い身体に着込んでいる。

　玉座の脇に置かれた兜には、精緻極まりない金細工が施され、さらに派手さを演出するように、赤い羽根が数本飾られていた。

　それはもはや、戦いのための防具と言うより、一種の芸術品のようにも思えた。

　他にも、高価そうな調度品の数々がテントの中に転がっていた。王の居心地を確保するための配慮なのだろうか。

　このテント内だけを見れば、ここが戦いのために敷かれた陣なのだと感じる者は、ほとんどいないことだろう。

　そう錯覚するほど、ジプロニカ王の元に、この世の全ての金や銀、宝飾が集結しているかのように見えた。

　戦争の陣などではなく、まるで美術品の博覧会でも催されるかのようであった。

　ジプロニカ王はおもむろに立ち上がり、ワイングラスを片手にテントを出る。

　すぐに岩壁の際まで歩くと、崖の眼下に展開した二万の軍勢を眺める。

　口角をニヤりと上げると、一息でワインを呷（あお）った。

　ジプロニカ王がグラスを空にすると、一瞬風が吹いた。

「王よ。お呼びでしょうか」

　見ると、後方に先ほどまではいなかった黒装束の男が、跪（ひざまず）いて控えていた。

「フェノンフェーンはこちらの要求を飲んだようだな」

　振り向くこともなく、ジプロニカ王は言う。

　女の従者がどこからともなく瓶（かめ）を持ってきて、ワインを注ぐ。

　今度はゆっくりと、一口含む。

「は。罪人カズキ・トウワを、一両日中にもこちらに引き渡すとのことです」

　黒装束は平坦な口調で言う。

「フ……そうか。使者もよこしたそうだが？」

「女が二人とのことです」

　返答を聞いた瞬間、ジプロニカ王の口元が下品に歪む。

　嬉しそうに頬を緩ませて、ワインを傾ける。

「楽しみだな。両方、好き放題にしてやる。

　あの無能は見せしめに、またいたぶってやるとするか。今度は四肢全てを落としたうえで、山に捨てるのも一興かもしれんな……ククク……」

　王は残りのワインを一気に飲み干すと、もう一杯注ごうとした女の従者の腰に手を回し、身体を乱暴にまさぐった。

「今夜はお前で我慢しよう……さぁ、来い」

　酒気の漂う口を従者に近づけ、下卑た笑みを浮かべるジプロニカ王。

　無理矢理に従者を引っ張り、テントの中へと消えていった。

　黒装束はその背を見送ると、音もなくどこかへと消えていく。

　混沌を絵に描いたような宴は、王が飽くまで続いた。

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貴重なお時間をこの作品に使ってくださり、ありがとうございます。