無能勇者の復讐譚 ～異世界で捨てられた少年は反逆を誓う～

第一章 ジプロニカ王国編

031 お風呂回

「あぁ、染みるぅぅぅ」

　大きな風呂桶の中、ぬるめのお湯に身を浸したカズキは、大きく息を吐く。桶の縁部分に後頭部を引っ掛け、全身を泳がすようにして入浴している。

「良い湯だなぁ……ただ、もう少し熱くていいかなぁ」

　水中で足を伸ばしてゆらゆらとさせながら、カズキは誰にともなく言う。

　カズキはほぼ裸だが、浴場に備え付けられていた紐パンツを穿き、入浴している。

　非常に恥ずかしい仕上がりだったが、「穿かない奴とは入れない」とトッドに喚かれ、渋々着用している。聞くに、これを着て入浴するのが一般のエチケットなのだそうだ。

　ただ、当然だが現代日本の下着や水着とは似て非なるものであるため、水中で身体にぴったりフィットするような代物ではない。

　あまり大股を開くと、あっと言う間に色々と露出してしまう状況となっていた。

　そう、色々と。

「ボクら亜人は、あんまり熱いのは苦手なんだ。具合悪くなっちゃうんだよ」

「そういうもんか」

　対面側では、犬かきのように軽い泳ぎをしてトッドが遊んでいる。愛嬌のある、気持ち良さそうな笑みだ。嫌いと言っていた割には、楽しそうにしている。

　トッドはカズキと同じく裸に紐パン姿だが、全身の鱗肌が露出し、むしろ水辺を泳ぐワニのようなワイルドさが醸し出されていた。そのため、あまり恥ずかしい感じには思えなかった。

　カズキも、身体が鍛えられているため見栄えは悪くないのだが、本人としては自分だけが恥ずかしい格好をしている気がする……などと考えてしまっていた。

「どれ、邪魔するぞ」

　と。

　堂々と宣言し、湯船に浸からんと風呂桶の縁に登場したのは、ルタである。

　腕組みをし、仁王立ちをしている。

　女性用の湯浴（ゆあ）み着（ぎ）は――着ていない。

　真珠（パール）のような素肌が、惜しげもなく晒されている。上から下まで完全に、生まれたままの姿だった。

　清々しいほどに、身体の一切を隠していなかった。

　いや、隠せ？

「すげーつるぺ――」

「なにか言ったか？」

「お肌つるつるですね！」

「ぬふふ、そうじゃろう」

　ルタは一瞬ジト目を向けたが、そこは上手く誤魔化すカズキ。

　気を取り直した様子で、ルタはニヤリと笑ってから――思い切り飛び込んだ。

　水飛沫（みずしぶき）が上る。

「わっぷ！　ば、飛び込み禁止だっつの！」

「わぁ、お湯が目に入ったよぉ！」

「ぬはははは！　ドラゴン族ならではの豪快な入浴じゃろうが！」

　慌てふためくカズキとトッドへ向けて、ルタは嬉しそうに胸を張る。

　別に興奮はしない。

「うん、まったくもって○リコンじゃないな、俺は」

　湯船でトッドとじゃれはじめたルタを、遠い目で見つめながら、カズキは独り言ちる。

　トッドにプロレス技っぽいなにかを仕掛けているが、微笑ましい光景だ。

　立ち込める湯煙がルタの身体を隠すまでもなく、安全安心の、団欒（だんらん）お風呂シーンである。

　そう、カズキはよく訓練された紳士なのだ。

　断じて、幼女に興奮したりはしないのである。

「お待たせ……しました…………」

　と。

　次に頭上から聞こえてきたのは、ルフィアのか細い声だ。

　カズキは思わず「ひゃい」と、上ずった声で応える。反射で振り向かなかった自分を褒めてやりたいと、強く思った。

　おいおい、俺ってばなに動揺してんだ、素数を数えて落ち着くんだ……あれ、素数ってなんだっけ？――カズキの思考は完全に混乱していた。

　ちゃぷ。

　ルタと違い、足先から静かに上品に、湯船に侵入してくるルフィア。

　カズキは視線をやってしまわぬよう、対岸の位置でじゃれ合っているトッドとルタに集中した。

　うん、ルタ、それ以上やめてあげて。

　トッドが溺れるぞ？

「ほふぅ……」

　吐息交じりの、やけに色っぽい声がカズキの耳をくすぐる。すぐ近くのルフィアの動きが、湯に緩やかな波紋を作り出した。

（お、おいおい……俺の防御壁は今頼りない紐パンだけなんだぞ。規律（きりつ）を破ってご起立（きりつ）してしまったらどうしてくれるんだよ……！）

　心の中で念仏のように、意味不明な言葉を並べ立てるカズキ。ルタの残念なダジャレセンスが、完全にうつってしまっていた。

「あの、カズキさん」

　ルフィアが声をかけながら、さらに隣に寄って来る。その動きに合わせて、お湯が揺蕩（たゆた）う。

「はい、なんでしょう」

　なぜか敬語になるカズキ。

「気持ち、いいですね」

「あ、ああ……あれ、でも風呂嫌いだったんじゃ？」

　カズキは思わずルフィアの方へ顔を向けそうになるが、てらてらと光る銀髪が視界の端に入った瞬間に気がつき、寸前で堪える。

　急な動きに、首がぐきりと言った。

「湯浴み自体は、好きなんです。ただ……」

　そこでルフィアは言葉を切り、一度お湯を掬（すく）い、顔を洗ったようだった。

　カズキは見えないようにしているため、音で察するしかなかった。

「……ただ？」

　音が止んだ後も、ルフィアの言葉は続かなかった。

　落ち着かないカズキは、聞き返す。

「……わたしは、これ以上美しくなりたくないのです」

「……はい？」

　聞く人が聞いたら殴られそうなことを言い出すルフィア。カズキは身構えていた分、拍子抜けする。

「あ、いえ、あの、これはその……別に、自分に自信があるとか、そういうことではないんです！」

　慌てふためいた様子のルフィアが声をあげる。

　身振り手振りでも否定したのか、水面が波立つ。

　振り向くに振り向けないカズキは、湯船の中で膝を抱え、体育座りをした。

　達観のポーズである。

「わたしは、実は……あの、もっと近くに寄ってもいいですか？」

「え、」

「失礼します」

　言うとルフィアは、肩と肩とを触れさせるような至近距離に身体を寄せて来た。

　カズキの鼓動が、これまで以上に跳ね上がる。

「実はわたしは正確には、亜人ではなく…………エルフ、なのです」

「え……？」

　カズキの耳元で、ルフィアの口から語られた新事実。

　思わず振り向いてしまったカズキの顔先、ルフィアの汗ばんだ艶めく顔があった。

　輝く銀髪は汗ばむからか耳にかけられ、上の先が尖っているのがよくわかる。

　そしてカズキを見つめ返す、潤んだ翡翠（ひすい）色の瞳。

　入浴のせいなのか、恥ずかしさのせいなのか、頬は上気し、瞼がとろんとしている。

　あまりの魅惑的表情に、カズキは視線を外すことができない。

　ごくり、とカズキの喉が鳴る。

　二人の間には、少し首を前に出せば唇が触れ合ってしまうような、距離とも呼べない距離だけがあった。

「今まで……黙っていて、すみませんでした。

　ただ、これからもカズキさん、ルタさんときちんと対等にやっていくって決めたから、言わないのは、いけないって思って……」

　言葉を紡ぐ度に、小さくなっていくルフィアの声と、潤んでいく瞳。

　ルタとトッドのはしゃいだ声が、ルフィアの声を上書きする。

　カズキは、ハッとする。

　もしかしたら彼女は、宿で話した時から、この事を話す覚悟を決めたのかもしれない。風呂に入る前のガッツポーズも、自分を鼓舞するためのものだったのだろうか。

　カズキは色々と考えつつ、左手で頭を掻いた。スケベ心で緊張していた自分を、殴ってやりたくなる。

「エルフって……大昔に絶滅したって、聞いたけど」

　深呼吸をして、カズキは心を仕切り直す。

「はい……わたしが最後の一人、だと思います」

「…………ルタと、一緒だ」

　カズキは思わず漏らした。

　魂装（カルマ）の右手は今はなく、右腕は湯船の中で所在なさげに、ゆらゆら揺れていた。

「もう記憶も曖昧ですが、ほとんどのエルフを滅ぼしたとされる戦争で捕虜となり、母と共に奴隷になり、何十年、何百年も……ずっと奴隷として、様々な土地を転々としました。

　ずっとこのまま、もう自分の一生に期待も、変化を求めることも一切なく、誰かの奴隷として生きて行くんだって、そう思っていました」

　薄くか細い湯気が一筋、夜空に昇っていく。

「でも今は、カズキさんのような温かい人に出会い、少しだけ自分の人生を考えることに前向きになりつつあります。

　だから、ハンズロストックの街でカズキさんと出会えたのは、わたしにとっては奇跡以外のなにものでもありません。わたしはあなたのような人に買われて、本当に良かった」

「……そこまで言ってもらうのは、恐れ多いよ」

　あくまでもカズキは、謙遜する。

　自分はどこまで行っても、たまたま出会った自分と似た者を、公的な手続きで檻から出しただけなのだ。

　奇跡を起こして皆を助けるようなヒーローでは、決してない。

「ふふ、カズキさんはいつも、わたしの感謝を素直に受け取ってくれない」

　言って、ルフィアは口を押えて笑う。

　カズキは照れ隠しに、また頭を掻く。

「母がよく言っていました……美しさこそが、エルフ族が人間に滅ぼされた最たる理由だと。

　人は、自分たちよりどこかが優れた生き物を、決して寛容（かんよう）しないと。排斥（はいせき）するか、隷属（れいぞく）させるかの、どちらかなんだと」

　ルフィアの髪から汗が、滴となって流れ落ちた。

　カズキは黙って、水面を見ていた。

「だから母とわたしは、自らの美しさを汚し、塗りつぶし、みすぼらしく生きることにしたんです。そうすることで、人の悪意から身を守ることができました。エルフであることもいつしか、どうでもいいことになりました」

「そんな……」

　ルフィアの痛ましい言葉に、カズキは居心地が悪くなる。

「母が病で死んでしまってからは、独りで生きて行かなくちゃならないと思い、さらに自分を汚し、穢（けが）し、みすぼらしくして生きてきました。……そんなだから、わたしはお風呂には行きたくないんです」

「でも、そんなの……間違ってるだろ、生き方として」

　カズキは苦々しく、言う。

　ルフィアが悪いのではない。そんなことは百も承知だった。

　これは所詮、人の悪意によるものであり、身勝手な欲望が生んだ悲しい価値観だ。ルフィアに言うのはお門違いもいいところだ。

　それでも、カズキはルフィアに言わざるを得なかった。

　いや――今は、ルフィアと向き合うべきだと思ったのだ。

「はい、わかっています。だから……だから、カズキさんの前では、ありのままの自分をちゃんと、受け止めて行こうって思っています。一緒にこうしてお風呂に入ることが、その第一歩だって思ってください。

　これから、もっと頑張ります。自分を誤魔化さずに、生きられるように」

「……ああ、ありがとう」

　カズキとルフィアは今度こそ、お互いの顔を見て小さく笑った。

　穏やかな空気が、湯船の上を漂っていた。

　と。

「仕方ないのぅ……うぬら、トッドがのぼせてしまったようなので、わしらは先に上がるとするぞい」

　ルタの声が、一瞬の静寂を破る。

「はぁ？　ったく、言わんこっちゃないな」

「たわけぃ、この程度のじゃれ合いでのぼせるこやつの鍛え方が足りんのじゃ」

「うぅ、ごめん……」

　言いながらルタは、トッドに肩を貸しながら、さっさと着替え場に引っ込んでいった。

　着替え場は風呂桶からでは死角になっており、着替えが見えないようになっている。

「よーし、俺らももう少ししたら上がろう。のぼせたら大変だ」

「はい」

　そうしてカズキはルフィアと二人、遅れて湯船から上った。

　ルフィアは湯浴み着を着用していたので、カズキは心穏やかなまま、浴槽を出ることができた。

　そして、カズキが衝立を回り込んで着替え場に入る。

「…………あれ？」

　見ると、ルタとトッドの姿が消えていた。

　着替え場には、ルタとトッドの着替えがいくつか残ったままだった。

　どこかへ行ったのだろうか……？　一瞬カズキはそう考えたが、出ていくような物音など、一切しなかった。

　物音一つせず人が二人消える――その事実が、余計になにか意図的なものを、カズキに感じさせた。　

　急激に、体温が下がるような心地がした。

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貴重なお時間をこの作品に使ってくださり、ありがとうございます。